桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第八話「桜ふふむ ーさくらふふむー」④

「蛍さん……体力あるんですね」

「い、いえ、そんな！　私なんか、腕立て伏せ五十回しかできなくて」

「充分体力あると思いますよ！？」

　そもそも、なんで侍女が腕立て伏せするんだろう。いろいろと謎すぎる。

「単に、葉月の体力がなさすぎるだけよ」

　花鶯さんが呆れ顔で断言した。腕立て伏せ五十回できない僕は軟弱らしい。

「言っとくけど、まだ全部じゃないんだからね」

「マジですか……」

「まじ？」

「あ、いえ。なんでもありません」

（明日、筋肉痛になってるかも……あれ？）

「あの……僕たちって、黒(くろ)湖(こ)様(さま)の加護で守られてるんですよね？」

「そうよ」

「手首……まだ痛いんですけど」

「口を慎んで舌を噛みなさい」

「それ死んじゃいますよ！？」

　いきなり死刑宣告されてしまった。体力のない奴は死あるのみなのだろうか。

「黒湖様を侮辱(ぶじょく)するからよ」

「え？　侮辱……？」

「あの、姫さま」

　蛍さんが、遠慮がちに声を上げた。

「まだ黒湖様のことがよく分からないだけで、けして侮辱ではないと――」

「『姫さま』じゃないでしょ、蛍」

「あ！　す、すみません！！」

（そういえば、花鶯さんの侍女だったんだっけ）

　つまり元上司だ。今は対等とは言っても、急に意識を変えるのは難しいだろう。

「葉月にそのつもりがなくても、今の発言は侮辱になるのよ。黒湖様への侮辱は死に値すると思いなさい」

「はい。でも、何がどう侮辱なのか、分からないんですけど……」

　花鶯さんが小さく溜め息ついた。

「黒湖様の御加護は、あくまでも命の危機に瀕した時のみよ。黒湖様は守り神様であって、なんでも屋じゃないんだから」

「あ……」

　花鶯さんの言葉で、気が付いた。

　神頼みという行為を、軽く考えていた自分に。

「知っての通り、巫女の使命は国の気を整えることよ。そんな巫女を選び、守護して下さる黒湖様は、七国の守り神様でもあるの」

「確かに、そうですね」

「だけど、民衆は黒湖様の存在を知らないし、ましてや感じることなんてできない。だからこそ、私たちが国を守り続けて、黒湖様と民衆の間を取り持つの。それが黒湖様への御恩返しであり、巫女の存在意義よ」

（神様への恩返しが存在意義、か）

　信心深い花鶯さんが言うからだろうか。なんだか、すごく良い言葉に思える。

「ねぇ、葉月。突然知らない世界に来て、鬼だと恐れられて、いきなり巫女になれと言われたんですもの。戸惑うのも当然よ」

「まぁ、確かに……」

「だけど、巫女になることを選んだのは、葉月自身の意思だと思っている。あの時の、あなたの眼は、私たちに屈していなかったから」

「…………」

　僕には信仰心なんて欠片もない。

　だけど、花鶯さんの言葉なら耳を傾けたいと思った。その言葉の節々には、不器用ながらも、僕への気遣いが垣間見えるから。

「だから」

　花鶯さんが、真剣な目でじっと見つめてきた。

「巫女になると決めたからには、黒湖様をちゃんと敬わないと駄目よ」

「……分かりました」

「よろしい！」

　花鶯さんが満足げに笑った。

　見ていて気持ちの良い、素直な笑い方をする人だ。自分の感情を抑えるのが苦手な反面、必要以上に偽らないからだろう。

（眩(まぶ)しいなぁ）

　ずっと作り笑顔で生きてきた僕には、そんな風に笑える彼女が羨ましい。

「それじゃあ、いったん休憩に入るわよ。私はいったん席を外すから」

「「はい」」

「葉月は少しでも手首を休めておきなさい。体の管理も練習の内だから」

　花鶯さんはそれだけ言い残し、部屋を出て行った。指導の一環でしかないかもしれないけど、その小さな気遣いが純粋に嬉しい。

「あの……」

　蛍さんが、どこか遠慮がちに声をかけてきた。

「大丈夫、ですか？　その、無理とかは……」

「いえ、全然。むしろ生き生きしてるくらいで」

「え？」

「この世界に来てから、体がへとへとになることが多くなったんです。知らない場所を歩き回ったり、社町で仕事を手伝ったり、舞の練習をしたり……こんな風に人並みに疲れるなんて、元の世界では考えられなかったから、楽しくてーー」

　ぽかんと、口を開いた蛍さんの顔が目に入る。

　蛍さんが呆けているのだと気付いた瞬間、僕は我に返った。

「あ、すみません！　いきなりこんな話して」

「あ、い、いえ！　こちらこそすみません！　黙ったままで……気が利かなくて」

　逆に謝られてしまった。

　何か思うところがあるのだろう。蛍さんが俯(うつむ)いて、目を細めた。

「姫さま……花鶯さんなら、ちゃんと応えるんです。はっきり言いすぎて厳しいところはありますけど、それは相手を思いやってるからこそで」

「あ、ですよね。僕もそう思います」

「でも、私ときたら、十五にもなって、初対面の人とはまともに話をすることすらできなくて……あ、すみません！　私、いきなり変なこと言っちゃって」

「……ふふ」

　思わず笑いが零れた。蛍さんが、目を丸くして顔を上げる。

「あの、もし良かったらその……『蛍ちゃん』って呼んでも良いかな？」

「えっ？」

「なんか、年下だって分かっちゃうと、畏(かしこ)まるのが逆に変な感じしちゃって」

「も、もちろんです。私は、畏まってもらえるほど立派な人じゃありませんし」

「僕もだよ。だから、もっと砕けて話してくれて構わないよ」

「え！？」

　それに、昔の僕と少し似ているのだ。

　自信がなくて、それでも尊敬できる人が身近にいた、あの頃の僕と。

「あ、無理にとは言わないけど」

「はい。あっ！　えと……うん、『葉月くん』」

　蛍ちゃんが、小さくはにかんだ。

　緊張は解けたようだけど、照れているのだろうか。頬がほんのりと赤い。

（……かわいい）

　最初に会った時も思ったけど、本当に小動物みたいだ。花鶯さんが世話を焼こうとするのも無理はないかもしれない。

「手を出したら吊るすわよ」

「うわっ！？」

「はわぁっ！！」

　二人して声を上げながら振り返る。

　いつの間にか、僕たちの背後で花鶯さんが仁王立ちしていた。

「いつからそこにいたんだって顔しないでよ。普通に入ってきただけなんだから」

「「は、はい！」」

「もう少ししたら練習を再開するわよ。指一本の動きから徹底的に矯正するから、覚悟しておきなさい」

「「もちろんです！」」

「……あんたたち、本当に気が合うのね」

　仁王立ちしつつ、毒気を抜かれたような顔をする花鶯さんだった。

　　　＊＊＊

　舞をなんとか覚えた頃には、既(すで)に日が沈みかけていた。空の赤が溶け、闇に染まろうとしている。

　夕食まで部屋で待機ということで、李々さんが部屋まで送ってくれることになった。廊下を歩いていると、生暖かい夜風が頬をさわりと撫でた。

「はぁ……ついてないにもほどがあるよぉ。こんな羽虫のために、桜ちゃんとの時間を二度もふいにする羽目になるなんて……」

「すみません……」

「ただの独り言なのでお気になさらず」

「いや、普通に聞こえましたけど……？」

「えぇ。聞こえるように言いましたから」

「それ独り言じゃないですよ！？」

　思わず大声で突っ込んでしまった。あまりにも扱いが酷すぎる。

「でも、お気持ち分かります。僕も、桜さんが離れると寂しくなりますし」

「出会って二週間程度のあなたに言われても、まるで説得力がありませんね」

「まぁ、確かにそうかもしれなーー」

　ふと、視界の端に人の気配がした。

　桜さんだ。一つにまとめた長い黒髪が、夜の闇に綺麗に溶け込んでいる。

　歩いている方向からして、駅から出てきたらしい。もうすぐ夕食のはずだけど、今から新たに食材を調達でもするのだろうか。

　よく見ると、籠(かご)を持っている。

　餅屋で見た、薬草を入れていた籠に似ていた。

「さ――――！？」

　桜さんに声をかけようとしたが、できなかった。後ろから口を塞がれたからだ。

（あ、行っちゃう）

　程なくして、桜さんの姿が見えなくなった。

　足音一つ聞こえなくなったところで、ようやく口元が自由になった。訳が分からず、振り返って李々さんの顔を窺(うかが)う。

「あの、李々さ――」

　そこにいるのは、僕の知らない人だった。

　桜さん命の李々さんでも、愛くるしい笑顔で毒を吐く李々さんでもない。

　冷たくて、無関心で。

　だけど、黒い何かを瞳の奥底に隠している。

　李々さんの形をした、得体の知れない何かだ。

「…………李々、さん？」

「仕事中ですよ、葉月さま。いくら巫子さまとはいえ、下々の仕事の邪魔をするのは、さすがに関心できませんねぇ」

　睨(にら)まれているわけでもなければ、攻撃を仕掛けられているわけでもない。

　なのに、動けない。呼吸がままならない。

　心臓の音が、だんだんと速くなっていく。

「邪魔するつもりは、ないですよ？　ちょっと、声をかけようと思っただけで」

「いいえ。声をかけるだけで邪魔なんです」

「そう、ですか」

「……ねぇ、葉月さま。一つだけ質問してもよろしいですか？」

　猫が喉(のど)を鳴らすような声で、言葉を紡ぐ。

　疑問形だけど、僕が拒絶したとしても構わず質問をするだろう。猫なで声には、そんな有無を言わさない圧があった。

「もし、世界の敵になったらどうしますか？」

「え？」

「生きているだけで、愛する人を不幸にしてしまう。もし、そんなおぞましい存在になったら、あなたはどうしますか？」

「…………」

（何を、言ってるんだ……？）

　世界の敵というのは、『鬼』ということか？

　そんな存在というのは、『鬼』だと忌み嫌われている夜長姫のことか？

　僕が――そうだって言いたいのか？

「もし……仮にですよ？　本当にそうなってしまったとしても、これだけは絶対に忘れないでください」

　李々さんが、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　逃げたい。そんな言葉が、頭を過(よぎ)った。

　だけど、できない。動けないのではない。逃げたら、人ではないと認めることになる。そんな気がしてならなかった。

「わたしは、桜ちゃんをこれ以上苦しめたくない。たとえ本人が望んだとしても」

　気が付くと、李々さんが目の前にいた。

　手を伸ばせば触れてしまうくらい、近くに。

「あなたはどうです？　あなたには、絶対に譲れない何かがありますか？」

「僕は…………」

　…………

　………………

　……………………

「ふふ」

　李々さんの顔に、愛らしい笑みが浮かんだ。

「…………あ」

　全身から、一気に力が抜けた。間抜けな声が出てしまったが、今は座り込まないように体を支えるので精一杯だった。

「行きましょう。春でも、夜風は冷えます」

「……そう、ですね」

　冷えるというけど、今日はそれほど寒くない。

　それなのに、鳥肌が立った。

　全身を撫でる夜風が、急に肌に刺さるほど冷たくなったような気がした。

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次回。第九話「開花 ーかいかー」（前編）

＜各話タイトル解説（第八話）＞

【桜ふふむ（さくらふふむ）……桜の花や葉が膨らみ、まだ開いていない状態。つぼみ】

桜のつぼみ、すなわち「巫女としての自覚を持つ前の葉月」を指しています。

今の葉月は巫女としての自覚が薄く、些細なことで戸惑ってしまう状態です。当然でしょう。巫女になったのは、あくまで桜のためでしかありませんから。

それでも、彼は歩くしかないのです。月国の巫女「葉月殿」になるための道を。

ちなみに、この「つぼみ」にはもう一つ意味を込めています。

葉月にとって、実は巫女になること以上に重大で、残酷な意味を。