089.精霊術士、野営をする
暁の翼時代には、何度かあったが、極光の歌姫では、今回が野営をするのは初めてだ。
初級、中級では、１日で踏破できるダンジョンばかりだったし、上級も、僕達ならば、その日のうちに攻略し終えることができた。
だけど、特級ダンジョンは、さすがに広い。魔物も強く、足元も悪いとなれば、攻略に数日を要することもままあった。
そんなわけで、初めての野営と相成ったわけなのだが、正直、暁の翼時代よりも、随分楽だった。
その理由は明白で、メロキュアさんから譲り受けたマジックボトルのおかげだ。
ある程度の大きさのものまでを収納できるこの魔道具のおかげで、野営に必要な道具や食料、水などをまったく労力をかけずに運ぶことができた。
暁の翼時代は、荷物持ちは、主に僕の仕事だったので、野営となると憂鬱だったが、あの頃に比べれば、格段の楽さだ。
マジックボトルから出した薪にファイヤーボールで火をおこし、マジックボトルから出した簡易式のテントを張れば、そこはもう立派な野営場だった。
楽過ぎて、逆に拍子抜けしてしまうレベルだ。
「うーん、なんていうか。チェルにもあのしんどさを体験して欲しかったな」
「そうですね。野営って、本当はもっとたいへんですもんね」
「私もソロでダンジョンに潜っていた頃は、１人でたき火をしたものだが……あれは、精神的にもきつかったなぁ」
「あ、私も、養成学校の実習ではしたことあります。焚き火用の枯れ枝を探すのも結構たいへんで……」
「え、ちょっと待って。もしかして、初体験なの、私だけなの……？」
全員からの視線を受けて、チェルが珍しくほんの少しだけ動揺している。
「わ、私も、何かたいへんな思いをした方がいいのかしら……」
「冗談だって。楽できる分には、楽しよう。明日は、もっと大変そうだし」
実際、このキャンプを超えると、完全な山岳地帯へと入る。
アップダウンも激しくなり、魔物の質もグッと上がるだろう。
無駄な体力は、できるだけ消耗しないに限る。
「それにしても、凄い夜空ですねぇ……」
コロモが天を見上げながらそうこぼす。
今夜は新月。空は満天の星空だった。
街からも、星は見えないことはないが、やはり魔力式街灯の並び立つ明るい街とここでは、星の見え方も全然違う。
四方八方どこを見渡しても、どこまでも続く星の道を、僕らは、しばらく、黙って眺めていた。
「ねぇ、みんな」
静寂を斬り裂くように、口を開いたのはチェルだった。
「ありがとう」
「何だよ、チェル。藪から棒に」
柄でもない感謝の言葉に、こちらの方がなんだかむず痒くなってしまう。
「この星空を見てたら、なんだか、感謝を伝えたい気分になったのよ」
わからないでもない。
どうにもできないほどの壮観な大自然に出会った時、人は、無性に何かに感謝したくなる。
なんとなく、そんな気持ちは僕の中にもあるような気がした。
「実際、みんなには感謝してるわ。私が、最後の自由な時間をこれだけ有意義に過ごせているのは、みんなのおかげよ」
「本当にらしくないな」
セシリアさんの言葉に、自然とみんな笑い出す。
「私も、皆さんに感謝してます。養成学校を出て、どこのパーティーにも入れてもらえなくて、途方にくれていた頃の私からは考えられないほど、今、とても幸せです」
「私もそう。暁の翼にいた頃が、不幸せだったとは言わないけれど、あの頃よりも、もっと充実した気持ちで、日々を過ごせているように思うの」
「ふっ、私もだ。ずっと、ソロでやってきたからな。君達とこうしてわちゃわちゃと冒険ができていることが、正直、心から楽しい」
「なんだか、今日は、みんなやけに素直だね」
焚火に星空、この環境がそうさせるのだろうか。
次々とお互いに感謝の気持ちを述べる仲間達の様子に、僕もなんだか胸が熱くなってくる。
「ノルは、どうなのよ」
「僕？ 僕だって、もちろん感謝してるよ」
「どれくらい？」
「そうだなぁ……聖塔の高さと同じくらいかな」
冗談でそう言ってやると、チェルがまた、しれ～とした視線で見てきた。
「あんまり面白くない例えね」
「ええー、辛辣……」
そんなやり取りを見て、みんなで、また、笑い合う。
夢のように楽しい時間。
でも、僕は、こんなときだからこそ、やはりチェルに聞いておきたいことがあった。
「ねぇ、チェル。侯爵様との……」
「ダメ。聞かないで」
僕が何を言い出すのか、すでにわかっていたのだろう。
チェルは、耳を塞ぐようにして、首を横に振る。
「お願い、みんな。私の決意を鈍らせないで」
「チェル……」
何とも言えない気持ち。
僕達ではどうしようもない結婚という約束事。
その重みはチェル自身が一番よくわかっている。
でも、だからこそ……。
「ねえ、チェル、これだけは聞いて。僕達は、最後まで君といる。そして、"最後"を決めるのは、君に委ねる」
僕の言葉に、仲間達が力強く頷く。
「君がどんな結論を出すにしても、僕達はその瞬間まで、ずっと傍にいるから。それだけは絶対だ」
「みんな……」
チェルがそっぽを向いた。
「嫌だわ。焚き火の煙が目に染みたのかしら」
きっと、今なら、チェルのボロボロに泣き崩れた顔が見れるかもしれない。
興味はあるが、今は、そっとその背を見守っておくことにしよう。
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