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022.精霊術士、街に帰る

「お前ら、早く攻略終えすぎだろ……」

　ダンジョンから街へと戻る馬車の中、御者台で馬を操りながら、マネージャーさんが困ったような表情でそう言った。

「はぁ、予定時間よりもかなり巻いちまったから、放送局、怒ってないといいんだが……」

「大丈夫よ、マネージャー。普段のライブと違って、攻略動画の配信は、ある程度、時間のマージンしっかり取ってるはずだから、その辺は、気にしなくても、あっちが上手くやってくれてるはず」

「本当か？」

「本当、本当。それに、ライブまでしたんだから、むしろ、放送局的には、ありがたがってるんじゃないかしら」

　そう、ボスを倒し、宝箱開封の儀を行った時の事だ。

　獲得したアイテムが、大したことのない、並の魔力回復アイテムだとわかった瞬間、撮れ高を気にしたチェルは、なんとその場で、緊急生ライブを開始したのだ。

　自前の音響水晶(メロスフィア)で、バックミュージックを流しつつ、一曲丸々歌って踊ってみせたチェル。

　その機転は、さすがにアイドルといったところで、おそらく、視聴者も大いに盛り上がっていたに違いない。

　それにしても、ボスフロアで、ライブしたアイドルなんて、まず、間違いなくチェルが初めてだろうなぁ。

　と、その後も、あれやこれやと、チェルとマネージャーが仕事の話をしているうちに、馬車はいよいよ街の近くまでやってきた。

「し、師匠。あ、あれ、なんですかね……？」

　コロモがそう言って、指差した先は、街の入り口のあたりだった。

　僕らの街は、魔物からの侵入を阻むため、石壁が周囲に張り巡らされ、特定の場所からしか入ることができないのだが、その入り口の部分に、たくさんの人が並んでいたのだ。

「なんだろう。何か催し物でもあったっけ？」

「ああ、たぶん、私達のファンじゃないかしら」

『えっ！？』

　あの並んでいる人が全員、ファン？

　いや、確かに、チェルの人気ならそれも頷けるが……。

「生放送を見てくれてた人たちが、私達に一目会おうと、並んでるのよ。街の入り口なら、確実に通るしね」

「な、なるほど……」

「で、でも、どうしましょう……！」

「私達が出て行ったら、パニックになっちゃいそうだしね。ファンの人には悪いけど、ここはスルーさせてもらいましょうか。ノル」

「えっ……？　あ、精霊術か……」

　僕はふわふわと漂い、ついて来るアリエルを確認すると、精霊語をぼそりとつぶやく。

　今回使うのは、光の屈折を利用して、自分たちの姿を消す精霊術だ。

　晴天の屋外でないと使えない精霊術なので、ダンジョンではあまり使う機会がないのだが、こんな時は役に立つ。

　おまけに、周囲に真空の空間を作り出し、音すらも、漏れないようにした。

「これで、気づかれないとは思うけど」

「さすがよ。ノル」

　パチンとウインクをするチェル。

　うーん、チェルさん、僕の能力を本当に便利に使い出したな。

　そんなこんなで、透明状態の馬車は、入り口の近くに並んでいる人々をスルーし、街の中へと入った……のだが。

「マネージャー、ちょっとストップ」

　突然、馬車を制止させたチェルは、あろうことか幌の中から、飛び出した。

「お、おい……！」

「みんなー！！　今日は、応援ありがとう！！」

　大声で叫ぶチェル。

　街の外の方を眺めつつ、今か今かと、チェルの帰りを待っていた人々が、こちらへと一斉に振り返った。

「また、次の配信も期待しててね！！　じゃあ！！」

　それだけ言うと、再び、チェルは透明化した馬車に飛び乗った。

　直後に、ファンたちの大きな声が響く。

「マネージャー！！　急いで、ゴー！！」

「まったく！！　ファンサービスもほどほどにな！！」

　慌てて馬車を走らせるマネージャーさん。

「な、なんていうか、改めて、凄い人ですね……」

　しみじみと言うコロモに、僕も同意せずにはいられない。

「やれやれ」

　これからも、まだまだ、彼女に振り回されそうだが、なんだか、悪い気はしなかった。

　時刻は夜になっていた。

　陽炎の孤城の攻略を開始してから、すでに半日以上が経過していた。

　私を含め、仲間達の体力はすでに限界が近い。

　特に、前衛の２人。

　リオンと、新しく入ったばかりのセシリアさんの負担はすさまじく、顔にも色濃い疲労が見て取れた。

　体力自体は、魔法で何度か回復しているが、精神的な疲労までは、私も癒すことはできない。

　私も、魔力には、まだまだ、余裕こそあるものの、他のメンバー同様、精神的にはかなり参っていた。

　戦闘でも、探索でも、今日はまるで活躍できていないヴェスパとメグもそれは同じで、背中を合わせて、地面に座り込んでいるような始末だ。

　正直言って、ギリギリの状態。普通のパーティーなら、有無を言わさず、ダンジョンからの離脱を決めるような段階だ。

　でも、リーダーであるリオンは、まだ、ボスを攻略する気持ちでいた。

「お前達、さっさと立て」

「と、とは言ってもよ。大将……」

「わ、私も、もう……」

　いつもはリオンにだけは逆らうことのないヴェスパとメグも、疲労からか、さすがに立ち上がることができていない。

「リオン、やはりこのまま、ボスと戦うのは……」

「大丈夫だ」

　リオンはどこか、血走った眼で、ボス部屋の方へと視線を向ける。

「俺は、魔物などに負けはしない」

「でも、リオン……」

「勇者リオンよ」

　声をかけたのは、それまでパーティーメンバーの様子を静観していたセシリアさんだった。

「私も、聖女エリゼと同意見だ。貴公の実力は認めるが、今の状態で、ボスと戦うのは、賢明ではない」

「賢明かどうかなど関係ない。どんな状態だろうが、ボスを打ち倒し、ダンジョンを攻略するのが勇者だ。俺は……」

　苛立たし気に、リオンは言った。

「精霊術士などとは、違う！！」

　ああ、リオン。

　あなたは、やっぱり……。

「お前たちは、そこで、待っていろ。俺が、１人でボスを討伐すれば済むことだ」

　マントを翻し、一人で、歩み出すリオン。

「…………仕方あるまい」

　どこか諦めような表情のセシリアさんが、その後に続く。

　ヴェスパとメグも、さすがに、リオン１人だけで行かせるわけにはいかないと思ったのか、よろよろと立ち上がり、歩み出した。

「…………ノル」

　リオンの背中を見つめながら、私は、すがるような思いで、大好きな幼馴染の名前を呟いていた。

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