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015.勇者パーティー、新たな仲間を迎え入れる

「もう、なんなの！！　せっかくマスコミに話題を提供してあげたっていうのにさ」

　リビングの机に、行儀悪く足を上げながら、魔導士であるメグが言った。

　話題とはそう、私達【暁の翼】が、セシリアさんと合流し、いよいよ白亜の聖塔へと挑戦するという情報だ。

　以前から、新聞社や配信会社に、情報の提供をお願いされていたので、それに従った、というところなのであるが……。

　映像水晶(パルスフィア)を見てみると、トップニュースとして流れているのは、いずれも、超人気アイドルの冒険者活動宣言についてのものだった。

　相当派手な発表だったらしいので、話題になるのも頷ける。

　とはいえ、完全に、話題の中心をかっさらわれる形になってしまい、メグとしては、納得がいかないのだろう。

「ちっ、本当にそうだぜ……。だけど、可愛いなぁ。しっかし、まさか、あの娘達が、あのチェルシーとパーティー組んでたとは……。くっそぉ、ちゃんと、お近づきになっておくべきだったぜ」

「ちょ、お兄ちゃん！！　アイツらの方が話題になってるのに、何言ってんのよ！！　それに、可愛さだって、私の方が上よ！！」

「あー、お前は乳ねぇからなぁ」

「かっちーん！！　殺す！！」

　なぜか兄妹喧嘩を始めたメグとヴェスパをしり目に、私は、リオンの方へと視線を送る。

　ニュースの映像をジッと見つめながら、彼は黙ったままだ。

　最近の彼は、何を考えているのか、全然わからない。

　ノルの件もそうだ。

　私には、何の相談もなく、ノルをパーティーから追放することを決めた。

　そして、追放することを直前まで、私には話さなかった。

　セシリアさんの加入発表会見のあと、慌ててベースへと戻ったが、すでにそこにはノルの姿は無かった。

　その後、色々な場所を探し回ったが、結局、彼を見つけることは、未だかなっていない。

　もしかしたら、すでに、この街から出て行ってしまったのかもしれない。

「はぁ……」

　ため息が漏れる。

　ノルは、今、どこでどうしているんだろう。

　放送で、自分がパーティーから捨てられたことを知ったノルの気持ちを考えるだけで、掻きむしりたくなるくらいに、胸が痛んだ。

　本当は、すぐにでも、ノルを探しに行きたい。

　だけど、リオンを１人にもできない。

　今のリオンは、少し怖いけれど、昔は、快活で、とても仲間想いの少年だった。

　リオンとノルと私。３人で冒険を始めたばかりの頃の、楽しかった思い出ばかりが胸をよぎる。

　どうして、こんなことになってしまったんだろう。

　そんなことを考えていた時、ベースのドアが、ゆらりと開いた。

「邪魔をする」

　小さいけれど、凛と響く声でそうつぶやき、入ってきたのは、長い金髪をポニーテールにした少しだけ私よりも年嵩の女性だった。

　旅装だろう。簡易的なプレートアーマーに身を包んだその女性はそう、ノルの代わりに、暁の翼に加入することになった戦乙女セシリアさん、その人だ。

　喧嘩をしていたヴェスパとメグも、すぐに気づいて、ポカンと口を開けていた。

　リオンが徐に立ち上がる。

「戦乙女セシリア」

「勇者リオン」

　２人は、ガッシリと握手を交わす。

「連絡より、少し早いな。迎えを寄こさず、すまなかった」

「構わない。私を必要以上に歓待する必要はない」

　ぼんやりとした無表情で、彼女は言う。

　セシリアさんには、今朝、隣町から魔力通信で連絡をもらったばかりだ。

　予定より少し早く到着したらしい彼女は、真っすぐにこのベースへとやってきたらしい。

　彼女は、涼し気な目をしたまま、周囲を見回した。

「彼は……出かけているのか？」

「彼？」

「あの精霊術士だ」

　どうやら、ノルの事を言っているらしい。

　それを聞いた途端、目に見えて、リオンの表情がゆがんだ。

「なぜ、あいつの事を……？」

「暁の翼には彼がいると聞いていたから。以前から、彼には興味があった」

　いったいセシリアさんはノルとどんな接点があるのだろうか。

「あいつは、もういない」

「どういうこと？」

「出ていった。あなたを入れる以上、パーティーにあいつは必要ない」

　有無を言わさぬ表情で、そう伝えると、リオンは不機嫌さも隠さずに、踵を返した。

「リ、リオン……？」

「エリゼ。セシリアに部屋を案内してやってくれ」

「え、ええ」

　そのまま、私達に背を向け、自室へと歩いていってしまうリオン。

「どうやら、私が彼を追い出す形になってしまったようだ」

　セシリアさんは、涼しい表情のままだが、何か思うことがあるのか、ぽつりとつぶやいた。

「いえ、きちんと話し合えないままに、ノルが姿を消してしまったものですから。セシリア様は、ノルとはお知り合いなのですか？」

「直接的な面識はない。だけど、知人から色々聞かされていた。彼は特別な存在だと」

「特別な存在？」

「うん。まあ、こちらの事情だ。それよりも、聖女エリゼ、これからよろしく頼む」

「は、はい、宜しくお願いします」

　リオンと同じく、私もセシリアさんと握手を交わす。

　クールなイメージの人だったけど、思ったよりも、人当たりが良いらしい。

　仲良くやっていけそうで、ひとまずは安心した。

　それに、この人も、ノルの事を評価してくれているみたい。

　パーティーへの復帰は置いておいても、やっぱり、近いうちに、なんとしてもノルを見つけ出して、一度、お話ししないと……。

「おう、セシリア嬢！！　俺達ともよろしく頼むぜ！！」

「うんうん！　すっごく強いんでしょ！　これで、私も、魔物の攻撃にびくびくしなくて済みそうだし！！」

　ニコニコと近づいてきたヴェスパとメグ。

　セシリアは、どこか眠たげな表情で、彼らと話し始めた。

　さあ、これで、新しい【暁の翼】は本格的に活動を開始することになる。

　明日は、久しぶりのダンジョン攻略だ。

　１年前に、攻略に失敗した白亜の聖塔。そのリベンジに向けて、明日は、まず、新しいパーティーメンバーを入れての肩慣らしとして、上級ダンジョンの一つ【陽炎の孤城】の攻略に挑戦する。

　だけど……。

「本当に、大丈夫でしょうか」

　ノルが抜けてから、初めてのダンジョン攻略。

　精霊の見えない他のパーティーメンバーはともかく、聖女である私には、ノルがいかに凄いことをしているのかよくわかっていた。

　彼のサポートがなくて、本当に、暁の翼は、以前のように戦う事ができるのだろうか。

　不安で、不安で、仕方ない。

　でも、それと同時に、こんな思いもあった。

　他のメンバーが、ノルの評価を顧みる、よい機会になるのではないかと。

「とにかく、転移結晶はしっかり用意しておきましょう」

　いつでもダンジョンから離脱できる用意だけは、しっかりしておこうと、私は胸に誓ったのだった。

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