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111.精霊術士と見えない手

　不意打ち。

　いや、そもそもどんな攻撃をされたのかもわからない状況で、２パーティー唯一の回復術師が地に沈んだ。

　慌てて駆け寄るグラン。

　だが、敵の姿はやはり、周囲に見えはしない。

「ハピレス！！　しっかりしろ、ハピレス！！」

「うぅ……グ……グラン……」

　傷は深く、未だ、腹部からは、大量の血が滴っている。

　ハピレスさんを除けば、唯一回復術を使えるクーリエさんが、魔法をかけるものの、傷が深すぎて、すぐには回復ができないようだ。

「ダメだぁ。私の回復魔法じゃ、間に合わない！！」

「くっ、やむを得ん！！」

　グランが、一切躊躇することなく、ハピレスさんが胸元に吊るしていたクリスタルを砕いた。

　瞬間、ハピレスさんの姿がその場から消え失せる。

　転移結晶だ。今回の探索では、今のような事態を想定して、１人１人が転移結晶を首から吊るしている。

　転移先は、街の教会。そこでなら、最高位の神官による傷の治療が行える。

　傷は深かったが、教会でなら、死に至ることはないだろう。

「くそっ、何なんだ！！　いったい、どこから！！」

「わぁっ！！」

　今度は、メグが首を押さえながら、宙づりにされた。

　明らかに敵がいる。だが、誰もその姿を捉えることができない。

「この野郎！！」

　ヴェスパが、盾を持ったまま宙に突っ込むと、その場にいた何かが、メグを放した。

　地面に落ちたメグをヴェスパが助け起こす。

「大丈夫か、メグ！」

「う、うん……なんとか……」

「皆さん！！　敵の姿は、手です！！　このフロアのボスは、フォールン・ファントム。おそらく、視認不可能な巨大な腕(かいな)で、こちらを攻撃してきます！！」

「見えないって……お手上げじゃねぇかよ！！」

　どこから来るかもわからない攻撃に、全員の顔に恐怖が浮かぶ。

　あの女神からの試しの書に書いてあったイラストでは、奴は、確かに巨大な腕のような形をしていた。

　でも、まさか、透明な姿をしているなんて……。

　アリエルを自由に動かせるなら、風の反射で、奴がいる場所を正確に炙り出せただろうが、未だに、僕らの前にある障壁は、開いてはくれない。

　やはり、カングゥさんの言うように、リオン達が力尽きるまでは、開くことはないということか。

　そうこうしているうちに、今度は、魔術師のスプリさんが、弾き飛ばされた。

「スプリ！！」

　再びグランが、駆け寄るが、スプリさんは、すでに気絶していた。

　その様子を見たグランが、彼女の転移結晶を砕く。

　これで、離脱者は２名。

　的確に、防御能力の低い後衛から狙ってきている。

　このままだと、全滅もあり得る。

　全員の脳裏に、そんな言葉が浮かんだとき、動いた人物がいた。

「みんな、俺の後ろに集まれ！！」

　そう叫んだのは、巨大な盾を構えたヴェスパだ。

　守護騎士の魂を宿し、パーティーでも随一の防御力を持つ彼は、どうやら、仲間達全員の盾になるつもりらしい。

「それより他ないか！！」

　残った仲間達が、自身の後ろへと移動したのを確認すると、ヴェスパはカングゥさんの呪力を受けつつ、光の盾を展開した。

　同時に、激しい衝撃が、その盾を砕かんと襲い来る。

　断続的に襲って来る衝撃に、ヴェスパの顔に脂汗が浮かんだ。

「くっ……きっちぃな……！！」

「ヴェスパ、無理はするな！！」

「いいや、大将！！　ここは、無理を通させてもらうぜ！！」

　気合を入れるように叫ぶと、盾が放つ光がいっそう激しくなる。

「俺は、あんたや聖女様みたいな凄い職業(クラス)は持ってねぇ。今だって、こりゃ借りもんの力だ。素の俺じゃ、何もできない。誰にも必要とされない雑魚冒険者だ。ノルがいなくなって、俺はようやくそれに気づいた」

　敵の猛攻を受けつつも、ヴェスパは穏やかな表情で語り続ける。

「でもよ。雑魚にだって意地ってもんはあんだ。ずっと、勇者の隣の賑やかしだった俺だけど、今は……今だけは、俺を主役にさせてくれ！！」

「ヴェスパ、お前……」

「お兄ちゃん……私も……！！」

　ヴェスパに守られながら、メグが強く強く魔力を練る。

「私も同じ……。リオン様に憧れるだけの役立たずな魔術師だけど、それでも……！！」

　兄妹の視線が、重なる。

「やってやれ、メグ。俺達、兄妹だって、やれるってとこを見せてやるぞ！！」

「うん、お兄ちゃん！！　私達だって、凄いんだ！！」

　メロキュアさんの魂の力を借りたメグは、全ての魔力を込めて、究極の魔法を発動させた。

　それは、純粋な魔力そのものを爆発させる魔法。

　魔力の全てを攻撃力へと転化する、単純ゆえに、最強の攻撃呪文。

「アルティ……メイタム！！」

　圧倒的な魔力の奔流が、フロアの中央で爆発した。

　姿が見えるとか見えないとかもはや関係がない。

　フロア全体を焼き尽くすような、強烈な魔力の波が渦巻く。

　安全領域にいる僕らでさえ、思わず防御姿勢を取ってしまうほどの、暴力の嵐。

　その魔法の余波も、ヴェスパは歯を食いしばって、全て受け止め、仲間を守ってみせた。

　やがて、魔力の嵐が去ると、そこには、キラキラとした光の粒子が、まるで、鏡が割れたように散り、消えていった。

「最後まで姿を見せることなく、事切れたか……」

「凄いじゃないか。魔術師の嬢ちゃん。この調子で次も……って」

　メグは、その場に崩れ落ちていた。

　そして、それに気づいた時には、全ての攻撃を受け止め続けたヴェスパも、また、地面へと倒れ伏す。

「ヴェスパ！！　メグ！！」

　リオンが、２人に駆け寄る。

「ははっ……大将……どうだ。俺は、役に立ったか……？」

「ああ……。これ以上ないほどにな」

「へへっ……初めて、本当の意味で……役に……立てたぜ」

　地面に突っ伏しながらも、ヴェスパはにやりと笑って見せた。

「大将……。あとは、任せて……いいか……？」

「ああ、お前達は先に戻っていてくれ。あとは、俺が……」

　リオンのその言葉を聞くと、ヴェスパは薄く笑った表情のまま、目を閉じた。

　ヴェスパとメグ、それぞれの首にかかった転移結晶をリオンが砕く。

　２人の姿がにわかに消えていくのをリオンは、決意の籠もった瞳で見つめていた。

「あの２人が、あんなに頑張ってくれるなんて……」

　ずっと、あの２人に虐げられてきた僕だ。

　正直、未だに、あの頃の辛い夢を見ることだってある。

　でも、そんな恨みの気持ちすら押しのけて、今、僕の胸には、２人への感謝の気持ちでいっぱいだった。

「人は変われるんです。ノエル」

「ああ、エリゼ。僕達も……」

　あの２人に負けまいと、僕とエリゼは、最後の最後まで戦おうと、改めて心に誓ったのだった。

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クライマックスが近づいていますが、最後まで宜しくお願いします。

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