109.精霊術士と女神からの試し
１３日目の朝、僕らは、ついに５０層へと至るゲートをくぐった。
しかし、到着した５０層には、ボスの姿は影も形も見当たらない。
ただただ、白い空間が広がるフロア。
上も下も右も左も真っ白なその中に、ほんの一つの本棚だけが、ポツリと佇んでいる。
「我々の考察は、どうやら間違いではなかったようですね」
カングゥさんが、周りを見回しながら、そう言った。
「以前、我々がここに来た時には、本の形をしたボスモンスターと戦いました。しかし、今、このフロアには、そもそも瘴気を感じない。やはり、このフロアでは、ボスはリポップしないと考えるのが妥当でしょう」
「だとすると、ありがたいですね」
少なくとも、ボスと戦う機会が１度減ったということ。
消耗を考えれば、１体だけでも、ボスをスルーできるということは、相当大きい。
その上、仮に、もし、５１層以降も同じ仕様というのならば、僕らが今回たとえ、途中で断念したとしても、次回、挑戦するときに、倒したところまでのボスフロアは素通りできるということだ。
もっとも、チェルの限られた時間を考えれば、今回の機会を逃せば、もう極光の歌姫として聖塔を攻略する機会はなくなってしまう。
僕らにとっては、この１回で、なんとしても６０層に至らなくてはならない。
白い空間の中、周囲を見回していると、おもむろにカングゥさんが本棚の方へと歩いていく。
そうして、一冊の本を手に取った。
「それは……」
「これは、"試しの書"。５１層以降について書かれた書物です。１０年前、我々はこの本の記述を見て、我々だけでは、聖塔を上り切れないと悟ったのです」
「もしかして、それが……」
「ええ、"女神からの試し"です」
僕は、カングゥさんから手渡された本に目を通す。
そこには、これから上ることになる各層についてのことが、断片的にだが、書かれていた。
「ボスのことしか書かれていませんね」
「ええ、ここからのフロアは、おそらく、全てがボスフロアです」
確かに、本には９体のボスについて、その姿形が抽象画で記述されている。
詳細がわかる記述はなく、はっきりしているのはボスの名前程度のものだ。
しかし、仮に、この９体の魔物を連続で倒さなければならないとすれば、確かに、１０年前のカングゥさん達のパーティーだけではどうにもならなかっただろう。
「今回は、君達をサポートする私達がついています。レイドであれば、この連戦を乗り越えられる可能性もある」
「なるほどな。だから、大賢者様は俺達を招聘したわけか」
「ええ、とはいえ、おそらく、この５０層以降とは、本来、一息に攻略するような代物ではないのです。何人もの冒険者が挑戦を繰り返し、上層のボスを倒していく毎に、道が拓く。そういったトライ＆エラーを繰り返すことを前提に作られていると、メロキュアは考察していました」
「つまり、ここからのボスは……」
「ええ、１体１体が、こちらを全滅させられるほどの力を持った強敵だと推察できます」
ごくりと、唾を飲み込む。
おそらく、５０層以降のボスの実力は、あの天空の架橋の魔竜の強さを大きく超える。
そんなボスとの９連戦。
想像するだけで、足が竦む思いだ。
けれど……。
僕は、チェルの顔を見る。
チェルは、今回のチャンスを逃せば、もう、聖塔には挑戦できない。
ギルドの規定で、一度、聖塔に挑戦すれば、半年間のインターバルを必要とする。
そして、チェルに残された時間は、すでに２か月を切っている。
これが、最初で最後の、挑戦のチャンスなのだ。
「どんなに苦しくても、ここを進めば、もう後戻りはできません。頂上へと至るか、はたまた、逃げ帰るか。あるいは死の可能性すらもあります。それでも、挑戦する意志はありますか？」
「今更だぜ」
グランが不敵に笑った。
「ああ、ノエルは俺が守る」
リオンも剣の柄へと手をかける。
「当然よ。ここで逃げ帰るなんて、それこそあり得ない選択だわ」
チェルは、両腕を組んで、胸を張った。
皆、やる気は満々だ。
「よろしい。では、"女神からの試し"。謹んで受ける事としましょう」
カングゥさんは、僕から本を受け取ると、そっと本棚へとしまう。
ピタリと本がハマった瞬間、周囲の景色がゆがんだ。
そして、ゲートに飛び込んだ時と同じ浮遊感が僕らを包む。
視界を通り過ぎていく白の奔流に耐え切れず、僕は目を閉じた。
どれくらいたっただろうか。
はっきりとした地面の感覚を感じ、ゆっくりと目を開く。
そこは、まるで塔の中だった。
いや、実際、今までも塔の中にいたわけなのだが、ずっと屋外のような異空間を攻略してきたので、かえって、いかにもな塔の内部という雰囲気は新鮮だったのだ。
そうして、その塔の内観、円形に広がるフロアの中央へと、瘴気が集まっていく。
「さあ、いよいよね！！」
「ああ、やってやろう！！」
僕らの声に、１５人、それぞれが己が獲物を構えた。
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