第8話
たくさんのブックマーク、ありがとうございます。
「んー！」
伸びをする。気持ちのいい朝……とはいかない。蝉だ。蝉が大音量で鳴きまくっている。
家の近くには、ちょっと大きめな公園があった。夏には、あの憎たらしい虫たちの最大生息域となって、近隣住民を苦しめる。そこそこ緑があって人気スポットでもあるが、今の時期は近づきたくない。
どうしようかなー。
ゲームにインするには、少々早い。空は明るいが、まだ両親が起きてくるような時間ではなかった。
……ちょっと散歩でもしてくるか。
時間が早いせいか、人影は無い。空気も澄んでいる。しかし、蝉の音は当社比3倍くらいに強くなった。
「夏真っ盛りだなー」
「そうですね、榊さん」
おわあっ！？ 誰だっ！
後ろをとられて、飛び上がってしまった。
「って、あれ。雲雀ちゃん？ 朝っぱらから何やってんの」
勘九郎の妹。小さな頃から知ってる相手だ。
「いや、それはこちらの台詞なんですけど。ビックリしすぎです。ファイティングポーズまでとっちゃって」
「あ、いやあ」
ポリポリ頭を掻いて誤魔化す。アカン、エルドラドの世界に囚われすぎだ。背後とられた瞬間、迎撃体勢を思わずとってしまった。ぬうう、恥ずかしい。
「変な人ですねえ。私はこの子の散歩ですよ。ほら、ハバネロちゃん。ご挨拶」
この独創的な名前をした大きい毛玉は、里崎家の愛犬、ハバネロちゃんだ。犬種までは聞いていないが、かなりの老犬にも関わらず、いまだ子犬のように落ち着きがない。
「おーう、こらこら。そんな舐めるって、ハハハ」
ベロンベロンと顔を舐められる。嫌では無いのだが、舐められたところが乾くと臭い。服にも、茶色の毛がたっぷりと付いた。
「はい、ハンカチです。ハバネロちゃん、そこらへんにしなさい。まったく。家族といる時よりもはしゃいじゃって」
「おう、サンキュー。ほーらハバネロちゃん。おすわりだ」
更に詰め寄ってきたハバネロちゃんの顎を撫でてやる。やっぱ動物は、いいなー。
家では飼ってないが、その分、この子を可愛がってる。
その後、自然に2人と一匹で、一緒に散歩をすることになった。
「にしても、兄さんったら。最初の街を教え忘れるなんて。信じられない！」
「いやあ、俺も気づかなかったし。あいつも初心者だから仕方ないんじゃない？」
「榊さんにイロイロ教えてあげたかったのに。昔っから、あの人は抜けているんです！」
何故か、勘九郎の弁護をすることになった。この兄妹相手だと、自然にこちらが抑え役になることが多い。
ちなみに兄妹仲は、憎まれ口を叩いているが、意外といい。なにしろエルドラドをプレイして、わざわざ同じ街を選ぶくらいだ。かなりのお兄ちゃん子である。
チラリと横の少女を見やる。名前こそ"雲雀"だが、どちらかというと猛禽の方が近い気がする。
美少女であることは間違いないが、目付きは鋭い。髪の毛は、バレー部にいた頃は後ろで括っていたが、最近伸ばしている。既に部活は引退して、受験にまっしぐらな筈だ。
「ていうか、エルドラドもいいけど受験は大丈夫なの？ 今、大事な時だと思うけど」
「榊さんに心配されることはありませんよ。推薦もらえますし、大丈夫ですって。模試の方も学年5位ですよ？」
「ありゃ、そりゃすごい。……で、ウチ来るの？」
「県内の公立だと、結構イイですからね。進学希望ですけど、いざという時の就職も強いですし」
いつも思うけど、すげえしっかりしてる。本当に年下かよ、この子。
まあ、見た目的には身長もあいまって、コッチより年上に見えるけど。顔立ちも美人タイプだしな。
さぞナンパがうるさいだろう。……いや、隙がなさ過ぎで、手を出すにはハードルが高いか。
ホント、勘九郎とは似ていない。……身長除く。まだ、勝ってるけど、目線の位置がおんなじなんだよなあ。抜かれたら流石に泣く。
「そんなことより、エルドラドです。どこまで進んでます？」
「森を進めてる所。あ、そうだ。昨日は、すげえモンスター発見した」
鹿とゴリラの頂上決戦を説明する。
「……エリアボスっぽいですね。こっちでも似たのが確認されてます。もうちょっと有名どころですけど」
「有名？」
「グリフォンです。鷲の上半身とライオンの胴体もった」
「おお、ファンタジーっぽい！」
鹿にしても、ゴリラにしても、元ネタはいるんだろうけど、実際なんて名前なのかは分からなかった。
知ってるモンスターには興奮する。
「ただ、結構、好戦的なんですよね。まだ相手に出来るレベルじゃないから、気を使わないといけないんで困ってるんですよ」
「へえー、草原オオカミと似た感じだな。鹿は見逃してくれたっぽいけど、あっちの方は人間襲ってるし」
ん？ ていうか。
「ステージ構成はどうなってんの？」
「オーケアノスはジャングルですね。道を逸れると、高い山があって、グリフォンはそっちにいます。鉱石掘りにいった生産者が、よく獲物になるんで困ってるんですよ。ジャングルの方はジメジメしてて、蛇の名産地になってます。後は猿系も多いですね。ジャガーがいるみたいですけど私は見たことないです」
「へえー。始めた街によって結構差があるんだな」
こっちは、どちらかというと乾いていて、涼しい。森にしても針葉樹が多いし。
「よし、決めました」
「うん、なんだい？」
「私、ニョルズの街を目指します！」
「うぇええ！？」
「ワフッ！？」
叫び声に、ハバネロちゃんがビクッとした。
「ああ、ゴメン。驚かす気はなかったんだ」
驚いたのは俺だけどな！
「でも、なんでだい。雲雀ちゃんって、トップの攻略組だろ。メリット無いんじゃない？」
「いいえ、メリットはありますよ。一旦たどり着けば、街の中心部にある転移結晶で街同士を移動できるんです。各街で取れるものも違いますから、交易でウハウハです」
ハルさんも似たこと考えそうだな。
「でも、パーティの人は納得してくれるの？」
「いえいえ、私だけの考えじゃ無いんですよ。ニョルズの方向に坑道らしき穴があるんです。まだ、発見してるのはウチだけでしょうから、そこを探索しつつ街を目指します」
おおう。これは決意が固そうだ。やるといったら、やる子だし。
「じゃ、辿り着いたらイロイロ案内してあげるよ」
「ええ、楽しみに待っていてください」
なんか、色んな意味で賑やかになりそうだなー。ま、通路が確保されれば勘九郎も来るだろ。たまには、知り合いと冒険するのもいいかもしれない。うん、楽しみだぞ。
朝ご飯の後にインしたが、エルドラドの中は夜だった。うーん、入る時間失敗したかな。
ジュージューと焼ける鹿肉を見ながら、考える。
焼いてる肉を二枚まとめて口へ入れる。うん、塩だけでも全然イケるなこれ。臭くないし、柔らかい。ご飯があればなー。父さんなら、ビールが飲みたいと騒ぎ出すような味だ。
「あのー、キサカくん。私にも貰えない？ さっきからイイ匂いがして、お腹空いてきたんだけど……」
木箸で掴んだ肉を、頭上に掲げてみる。バクンと飛び上がって、ハルさんは食いついてきた。
「うお！？ 野性的ですね、ハルさん」
「んっふふー。肉を前にした女は獣になるのよー。というわけで、もっと頂戴。調味料と野菜出すから♡」
現在、空腹度が強まっていたため、一人焼肉祭りだ。本当はケンさんやスイレンちゃんも誘いたかったが、あいにくログインしていなかった。
で、どこから嗅ぎつけたのか、ハルさんが、気づいたらいたのである。
「いやあ、ご馳走さん。鹿肉って食べる機会ないけど美味いもんだねー」
「こっちは、現実の方でも食べたことありますよ。親戚にジビエ料理出してるレストラン、経営してる人がいますから」
「うわっ、羨ましい。……ま、こっちで食べられたし、いいか。満腹、満腹」
さも、満足そうにお腹をさすってるハルさん。しかし、デザートのサンの実を出すと、満腹は何処へやら、シャリシャリと齧ってる。
「そういえば、ハルさん。【調教】って今どんな感じですか？」
「んー、とりたいのかい？」
「いや、現実の方で犬を愛でてきまして。んで気になったんですよ」
馬、手に入れるのに使うとか言われたら困るし。
「将来性は間違いなくあると思うけど、今んとこ微妙かな。ウサギとネズミはいけるんだけど、肝心要の草原オオカミが無理なのよねー。いや、噂によると成功した人もいたっけ？」
「どっちなんすか」
「その例ってのが特殊でさ。群れからはぐれた子供に、餌やって成功したってやつ。条件が特殊すぎてどうにもならないよね。子オオカミならイケるのかと挑戦した連中が、軒並み、お腹ん中で消化されちゃったし」
うへえ。半イベント限定だな、そりゃ。
「じゃあ【騎乗】はどうです？」
「もしかして遊牧民のキャンプのこと聞いた？ 草原にでっかい集落があるんだけど、珍しいものイロイロ持ってったら馬と交換してくれるんだって。ただ、今んとこ攻略トップ限定。レア4複数は流石にキツイわ」
「れ、レア4……」
トライホーン素材くらいしか持ってないし、そっちに手をつけるわけにもいかない。むぐぐぐ、手に入れるのは、ちょっと先だな。
「さて、私はそろそろ行くけど、キサカくんは？」
「うーん」
どうしょっか。暗闇、狩り。よし、やってみるか。
「ちょっと狩り行ってきます。夜間戦闘がどうなるのか、早めに経験しときたいんで」
「おー、チャレンジャー。あ、草原はやめといた方がいいよ。オオカミが2.3倍くらい活発になるから」
「なんすか、その微妙な数字？」
2.3倍かは、分からないが、モンスターが活性化してるのは事実のようだ。空を見上げると、大きな半月が輝いていた。他にも数多の星が、鮮明に見える。
田舎の婆ちゃん家並みに見えるな。完全な暗闇を想定していたせいか、思ったよりも明るい、という結論に達した。
しかし、その感想が続いたのも、森に入るまでだ。……暗い。星明かりも此処までは届いていない。
……もしかして草原の方がマシなんじゃね？ ま、行けるトコまで進んでみよう。
道中何度か転びそうになった。昼間とは雲泥の差である。周囲からは獣らしき叫びや唸りが聞こえる。ホーホーという鳴き声は、もしかしてフクロウでもいるのか？
鳥らしき影が薄っすら見える。これ、どうしよ。戦うか？ 幸い、弓で狙えそうな感じだ。障害物も無い。
キリキリと弦を引き絞る。ギリギリまで、狙いをつけて……そこだ！
影がガサリと地面に落ちる。よっしゃ、仕留めた！
「えーと、この辺に落ちたは、ず、と」
おいおい、倒しても剥げなくちゃ意味が無いぞ。どこだ、どこだ。……いた！
そこに落ちていたのは、フクロウっぽい鳥だった。見ると、そのすぐそばに、ネズミの死体もある。ハハーン、お食事中だったのね。通りで簡単に仕留められたはずだ。
よっしゃ、なにが取れるかな？
茶フクロウの羽×20 レア度3
小型のフクロウの羽
矢羽として、よく利用される
茶フクロウの肉 レア度2
小型のフクロウの肉
肉食のためか、臭みがあるので注意
肉はともかく、羽はいいな。こいつ夜にしか出ないのかな？ もう何羽か狩っておきたいんだけど。
よし、探してみよう。
駄目だ。あんまり見つからないし、見つかっても矢が当たらん。暗すぎて、発見するより、相手に見つかる方が早い。弓で射っても、当たる直前に避けられる。
さっきのは、相当運が良かったみたいだ。うーん、一応刺さっていれば回収できるとはいえ、基本的に、矢は消耗品だ。この羽使った矢は、大切に使おう。
切り替えて、他の獲物を探す。気配はするのだ。息を潜めて、ジックリと追って行く。
暗闇の中、目を凝らす。……狒々だ。
けして、美味しい相手では無い。しかし、今は良い要素がある。
へへへ、グッスリ眠ってやがる。コソ泥とかこういう感覚なのかな。まあ、今からやるのは、血塗れの狩りな訳だけどな！
さて、得物はどうしよう。槍を使うのはマズイ。流石に気づかれるだろう。けど、弓で倒せるかな？ マクシムと倒した2体目よりかは小さいが、1体目とは同じ程度のサイズだ。
急所狙いしかないか。腕の勝負になる。
経験上、エルドラド・オンラインにおける急所への攻撃は、かなり有効だ。
目だな。視界を奪って嬲り殺しにしてやろう。それしか勝ち目は無い。
弦を引き絞る。動かない的にはかなり当たるようになってきた。大丈夫な、はずっ！！
「キョキョアーッ！？」
よし、ビンゴだ。悪いが、もう片っぽも貰っていくぞ。
素早く第二射をつがえる。狙って狙って、そこ！
「ホキャッ」
その後は、なんの大過なく仕留めることが出来た。強敵も、隙をつけばこんなもんよ！
ピロリン
【隠密】が、ランク3になりました
【暗視】の取得条件を満たしました。取得しますか？
Y/N
おお、ちょうど欲しかったスキルが！ ははーん、夜間の狩りがトリガーか。イイぞいいぞ。
もちろんYを選択する。すると、周囲がより鮮明に見えるようになった。昼間の視界には遥かに及ばないが、活動に支障が無い程度ではある。
これで、夜間戦闘も捗る。このスキルだけで、今日の収支は大黒字だ。
いい気になって、ホクホク顔で進軍を再開する。すぐに、新しい影が視界に入った。
ん？ あんまり見ないような形のやつだな。……オオカミか？ いや、四足ではあるが、サイズが違う。大きさはそんなでもないし、追ってみよう。
追っている間に、違和感がこみ上げていた。もしかして、誘われているのか？ こちらが近づくと影は離れるが、けして離れすぎることはない。罠の中に引き寄せようとしている。そんな考えが脳髄から離れない。
だからといって、押せ押せモードのキサカは引くことを知らない。というか、引き際を完全に見失っている。
もう、罠でもいいや。頭使って来る敵って初めてだし。いい経験になるさ。
さらに先へと進む。おいおい、何処まで連れて行く気だよ。 かなり深くまで入っている。
ん、アレはなんだ？
光だ。森の中に、ぼんやりとした明かりが見える。段々ホラーになってきたな。
木々に隠れつつも接近する。……小屋だ。丸太で作られた小屋がある！
どうも、見えていたのは、窓から漏れ出た明かりのようだ。
……怪しい。既に追っていた獲物からは目を離してしまっている。代わりにこれだ。
いや、ほんと、これどうしよう。は、入るか？ 入っちゃうのか？ よし、毒を食らわば皿まで。いってやろうじゃないか。
弓を仕舞い、槍をいつでも使えるように準備をする。
そして、コンコンと、ドアをノックした。
「おはいり」
嗄れた声がノックに反応を示した。思わずビクッとする。……本格的にホラーゲームになってきたな。
ドアを開いて中に入ると、民族衣装っぽい服を身に纏った、小さな老婆がそこにいた。
老婆は火にかけた鍋をかき混ぜながら、チラとこちらを見やる。
「なんだ、海渡りの連中か。最近、増えてきたねえ」
「え、あ、どうも」
海渡り？ ああ、船に乗って入植してきた設定だった。てことはNPCか、この人。
「まあ、いいさ。道に迷ったのかい？ もうすぐ鍋ができる。明るくなるまでは、おいてやるさ。ほれ、その物騒なもん仕舞いな」
う、どうしようか。ええい、しゃあない。死に戻り覚悟で槍を仕舞う。そして、ドカッと腰を落とした。
しばらくすると老婆は煮えた鍋を、椀に盛りこちらへやって来た。
「ほれ、お食べ」
「……いただきます」
鍋は結構美味かった。獣肉に山菜、臭みを消すための香草。野趣溢れる風味である。
「ご馳走様、美味かったです」
「ふん、こりゃまた、たっぷり食べたもんだ。坊主、チョイと聞きたいんだがね。草原の方は今どうなってる」
「草原？ 遊牧民の人のことですか？」
「それもある。けど聞きたいのは変な化け物が出てきてないかってことさ」
変な化け物って言われても、あまり草原で狩っていないキサカには分からない。
「オオカミやウサギくらいしか、自分は見てないです」
「ふん。ならまだ大丈夫そうだねえ。ほれ。森の方は、最近ここらにおらんかった、邪悪なのが湧いてきておるわえ。あの忌まわしい二つ面どもが」
二つ面？ 鹿と戦ってたやつか。
「どうも、大地の中心の方が乱れとる。あの辺りは、昔は国があったんじゃが、内乱やら飢饉やらで滅びてしもうた。妄念が染み付いとるのさ。あの土地には。それが段々と生き物も汚染しとる」
「その結果があの化け猿ですか？」
「なんじゃ、見とったんか。そうじゃ、アレよ。ただ、この森の三本角は、二つ面に輪をかけて強靭じゃからな。まだまだ、森は静かなもんさ」
ほうほう。つまりは中央で変質した魔物と、この森原産の鹿が、縄張り争いしてた訳ね。モンスター同士も敵対関係があるのか。いや、そういやネズミは、よく餌になってたな。ちょっと違うかもしんないけど。
つうか、やっぱトライホーンは、かなり格上の存在なんだな。
……俺が倒した方が、弱い個体で、二つ面と戦った方が、平均のやつだったらどうしよう。無い無い、それはない……と信じたい。
「ほれ、もう夜もふけとる。寝床を用意するから、お眠り」
「うす。何から何までありがとうございます」
ホントは狩りもしたいが、一回ここでログアウトしようか。ちょっと外で宿題でもして、中が明るくなるのを待とう。
「それじゃ、お婆さん。お休みなさい」
「はい、お休み」
カリカリと鉛筆を動かす。どうも、ボールペンより、この先っちょが尖った鉛筆の方が好きだ。削った木の匂い。たまらないね、これ。
ガリガリと頭を掻きながら、高校の課題を仕上げていく。量多すぎんだろ、これ。
榊は、チョクチョクやってくスタイルだが、勘九郎は豪快な一夜漬けだ。……絶対、手伝わされるな、これ。もう、アイツは雲雀ちゃんに手伝ってもらったらどうだろ。
まあ、何とかキリのいい所まで出来た。そろそろ、エルドラドは朝だろう。よし、入るか！
「どうも、イロイロ世話になりました」
「いいって、いいって。ワシも久し振りに人と話せてよかったよ。ほれ、お土産」
「うわ、いいんすか？ 有難く頂戴します」
くれたのは、綺麗に染色された紐を組み合わせたミサンガだ。
おおー、男よりは女の子の方が好きそうだ。民芸品っぽくていいな。
ドアを出て最後の礼をするため振り返る。
「ホントにありが……え？」
先程まであった小屋が無い。そこには切り株だけが、デンとあるだけ。
え、ちょっ！ えっ？
急いでミサンガを確認する。
狐のミサンガ レア度5
対霊体(弱)
キツネの毛をより合わせた、美しい飾り紐
年経たキツネは、人に化け驚かすという
中には協力的な化け狐も存在するので、戦う時は注意
やっぱ化かされてんじゃん！！
どこかで、コーンという鳴き声が聞こえた気がした。
