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まるで何事も無かったかのように、元の滝壺の風景へと戻ると、二人はその場に呆けてしまう。お互いに顔を見合わせると、二人して生唾を飲み込んだ。
「夢・・・では無いな・・・。」
ポツリとジェイクが言うと、ヒューストは額に汗を掻きながら、頷いた。
「あぁ・・・。幻でも無い。」
「そりゃそうだ！俺はこの手で妖精を掴んだんだからな！あの感触、今でも残っている！」
ヒューストは地面に転がる石を、一つ拾い上げると、マジマジと見る。石の中にでも逃げ込んだのか？と思ったが、そんな様子も無く、石は只青く光っているだけだ。
「それで、これからどうする？」
ジェイクは未だに信じ難い体験に、頭を抱えながら言った。
こんな話し、間違っても他の者には話せない。あのまま妖精を捕まえても、証人にはならない。この先どうしたらいいのかが、全く分からなくなってしまう。
ジェイクとは対照的に、ヒューストは意気込んでいた。
「グレイ兄弟を逮捕する。」
「逮捕だって？証拠は？妖精は証拠にはならないぞ！」
「分かっている！だが洗脳の方が有るだろう！」
確かに・・・と思う物の、ジェイクはそれでも、無意味の様な気がしてしまう。
「だが・・・逮捕をしてどうする？大体、二人の目的は何だったんだ？」
力無くジェイクが言うと、ヒューストは拾い上げた石をギュッと握りしまった。
「子供だ・・・。」
「子供？あぁ・・・確か、子供を取り戻す方法・・・とか言っていたな。」
「きっと子供を生贄に、自分達の子供を取り戻そうとしているんだ。」
「生贄だって？何故そう思う。」
気味悪言葉に、ジェイクは眉間にシワが寄ってしまう。しかしヒューストは、確信でもしている様に、自信に満ちた顔をしていた。
「妖精から聞いた方法だぞ？ロクな物か！それに、妖精の数が減っていた。五匹しかいなかったのが、気になる。トビーが死んで、一匹減ったとなると、妖精が見える子供が一人死ねば、妖精も一匹減る仕組みなのかもしれない。」
「そう言われれば、そうかもしれないが・・・。それが子供を取り戻す方法と、何の関係がある？」
「分からないが・・・取引だと言っていた。何か関係しているはずだ。」
「だが、それをどう確かめる？」
「グレイ兄弟に、直接聞く！」
そう言うと、ヒューストは石をポケットの中へと入れ、足早にその場から離れて行った。慌ててジェイクも後を追うと、先に進むヒューストに歩きながら言う。
「直接と言っても、どちらに聞くんだ？ピーターの方は、危険だぞ！」
「あぁ、分かっている。だから兄の、マッキーニの方に会いに行く。ここからは、奴の家の方が近いしな。」
「それでも油断ならないぞ！知らない内に、操られているかもしれない！」
「妖精を見たんだぞ！これ以上、妙な事が起きても何て事無いさ。」
ヒューストは河原から公園へと出ると、走って車の方へと向かった。
ジェイクは軽く溜息を吐くも、「分かったよ。」と腹を括った様子で、ヒューストに任せようと思った。
マッキーニ・グレイの家は、トビーの町から車で二十分程の所に在った。
周りは颯爽としていて何も無く、広い向日葵畑が広がっている。その奥に、木造で出来た家が一軒、ポツリと建っていた。
車を家からは見えない様に、少し離れた所に停めると、ヒューストとジェイクは、念の為にと拳銃の安全装置を外す。そっと忍ぶように車から降りると、少し姿勢を屈ませ、高く生える向日葵の葉に隠れる様に、家の方へと近づいて行った。
家のすぐ側まで行くと、玄関付近で二人は左右に別れ、そっと窓から中の様子を窺う。中はカーテンが閉められているせいで、よく見えない。ジェイクはヒューストに、ドアをノックする様合図をすると、ヒューストは小さく頷き、そっとドアをノックしようとした。
その瞬間、二人の後ろから「ようこそ刑事さん。」と言う声が聞こえた。
二人は慌てて後ろを振り返ると、そこには煙草を加えた、細身の体の老人の姿が在った。二人はすぐにマッキーニだと分かると、慌てて銃を向ける。
「そんな物騒なもん、突き付け無くとも、何もせんよ。」
のんびりと煙草を吸いながら言う老人に、二人は互いに顔を見合わせると、ゆっくりと銃を下ろす。
「マッキーニ・グレイだな？」
ヒューストが問うと、マッキーニは無言で頷く。
「何故我々が来る事が分かった？」
次にジェイクが問うと、マッキーニは顔をニヤニヤとさせながら、答えて来る。
「妖精が教えてくれたんだよ。わしだって石を持っている。」
そう言うと、ズボンのポケットの中から、青光りをする石を取り出して見せた。二人はそれを見て、驚くと同時に、やはりグレイ兄弟が黒幕だと悟る。
「立ち話も何だ・・・中に入るか？」
マッキーニは二人の間を通り、家の中へと入って行くと、その場に立ち尽くす二人に中に入る様、手招きをする。二人は互いに顔を見合せながらも、ゆっくりと警戒をしながら、家の中に入った。
家の中は意外にも小奇麗で、整理整頓がキチンとされていた。埃も少なく、一人暮らしの男の老人の家とは思えない程、小まめに掃除がされている。
マッキーニは台所からコーヒーを三つお盆に乗せ、持って来ると、広いリビングのテーブルの上に置いた。
「まぁ座ったらどうだ？聞きたい事が、山ほどあるのだろう？」
そう言ってソファーに座り、マッタリとコーヒーを飲み始めるマッキーニの姿に、二人は少し戸惑ってしまう。
これは何かの罠だろうか？と疑うも、そんな雰囲気も無く、全て妖精から聞き知っている様だった。
「私達の事も、妖精から聞いているのですか？」
率直にヒューストは疑問をぶつけてみると、マッキーニはすんなりと答えて来る。
「まぁ・・・大雑把にはな。だからわしは、別に何もせんよ。只聞きたい事があるなら、その質問に答えてやる。その為に待っていた。」
二人は互いに顔を見合わせると、銃を腰に仕舞った。しかしソファーには念の為座らず、立ったまま、マッキーニに質問をする。
「貴方はトビーとジェシーの事を、知っていますね？」
始めにヒューストが質問をすると、マッキーニは無言で頷いた。そして次に、ジェイクが質問をする。
「弟のピーターと、子供が妖精を見る為のプログラムを、実施していますか？」
「実施か。プログラムを作ったのは、ピーターだ。わしは土地の提供をしただけ。妖精達にな。」
「弟一人のせいにするつもりですか？」
途中ヒューストが話しに割り込むと、マッキーニは大口を開けて笑い出した。
「そうは言っとらんよ。だが事実そうなだけだ。わし達は子供の頃から、ずっと妖精と話しをしていた。ピーターは妖精の話しを信じない大人達を、嫌っていた。大人は純粋さが無いのだと、懸念していたのだ。だから、心理学を学び、純粋な心を持ったまま、大人へと育つ方法を考えたのだ。」
「それが人格形成プログラムか？」
ジェイクが聞くと、マッキーニは大きく頷く。
「当初はそれが目的だった。だが奴の子供達が警察に捕まり、変わってしまった・・・。」
「変わった？その前に、貴方も子供を亡くしている。」
するとマッキーニは、また大口を開けて笑う。
「あぁ、そうだとも。わしの二人の子は、あの滝壺で妖精と遊んでいる時に、溺れて死んだんだ。」
それを聞いたヒューストとジェイクは、驚いてしまう。
「貴方の子供も、妖精が見えていたのですか？」
驚きながらもヒューストが聞くと、マッキーニは大きく頷いた。
「あぁ・・・見えていたよ。だからわしは、妖精に怒った！よくもわしの子供達を、死なせたなと！奴等を追い出してやろうと、森に火を点けようとした！すると奴等は、この場に居させてくれるのならば、子供達の魂を見付けて来ると言って来たのだ。」
「魂だって？そんな物を見付けて来て、何になる？」
ジェイクは半ば呆れながらに言うが、マッキーニは瞳を輝かせながら、話し続けた。
「魂を見付け、最後の別れを言える様にしてくれると。わしは了承した。すると妖精達は、子供達の魂を見付けると、石を通して話しをさせてくれたのだ。わしは子供達に、別れを告げる事が出来た。」
「だが・・・それは本当に貴方の子供の声だったのですか？」
不可解そうな顔でヒューストが尋ねると、マッキーニは何度も大きく頷く。
「間違いなく、あの子等の声だった。わしは約束通り、あの場を妖精の住処とした。それを聞いたピーターは、家へと帰ってきたのだ。ピーターは妖精に、悪に走ってしまった子供等を、どうすれば昔の様な良い子に戻す事が出来るのか、尋ねた。」
「しかし、ピーターは心理学者です。そんな事、妖精に聞かずとも・・・。」
ヒューストの言葉を遮り、マッキーニは言う。
「ピーターの子は妖精が見えなかったのだ！ピーターは心理学者で有りながら、我が子に妖精が見えない事を、苦難していた。そして挙句に悪へと走り、自身の子は失敗作だと絶望していた。プログラムも中止し、妖精達に答えを求め続けた。」
「それで、妖精はどんな助言をしたんだ？」
「再生だと言った。」
「再生？」
ジェイクは首を傾げると、ヒューストと顔を見合わせる。互いに顔を見合わせ、じっと考えていると、二人はハッと気が付いた。
「まさか・・・ピーターの子は殺されたと言っていたが・・・。」
ヒューストは思わず、口を手で覆ってしまう。
ジェイクは頭を抱えると、ゾッとした表情で言った。
「殺したのか？自分の子供を！」
マッキーニはゆっくりと頷くと、その時の事を思い出す様に、遠い目をしながら話した。
「ピーターは苦悩した挙句、子供を殺した。わしとピーターは、二人であの滝壺へと行き、殺した事を妖精に伝えると、妖精はわしの協力も煽った。そうすれば、わしの子も蘇らせてくれると。真っ白な美しい心で。わし達は妖精に言われた通りの事をし始めた。人格形成プログラムを再建し、その一部に改良を加えた。妖精の言語を録音したテープを、音楽の中へと組み込み、赤子にそれを聞かせ続けた。定期的に河原へと連れて行くと、やがてその子は妖精を見始める。そして妖精と触れ合いさせ、妖精に近い存在へと変えて行ったのだ。」
「それが今の人格形成プログラムか・・・。貴方は河原へと連れて行くのが、役目・・・。」
ヒューストはゆっくりと口元から手を退かしながら言うと、マッキーニは小さく頷く。
「しかし、待て！妖精に近い存在とは、どう言う事だ？」
未だ頭を抱えながら、慌ててジェイクが言うと、ヒューストもその事に気付いた。
第一、蘇らすと言っていたが、妖精にそんな事が出来るのだろうか、と言う疑問も有る。
そもそも、妖精はグレイ兄弟に、何を要求したのだろうか。
「マッキーニさん、妖精は何をする様に言ったのですか？」
ヒューストは恐る恐る尋ねると、マッキーニは口元をニヤ付かせた。
「刑事さん。あんた方、妖精はどこから来るのか、知っているかね？」
その言葉を聞いたヒューストは、ゾッと背筋に悪寒が走った。確かトビーにも、同じを聞かれた事を思い出す。
マッキーニは不気味な笑みを浮かべながら、言って来た。
「妖精は神が住んでいる所から、来たのだよ。悪さが過ぎて、追い出されたのだ。人間の住む世界に。だから人間に、とてもよく似ている。妖精は天使にも悪魔にも、なり損ねた者だ。」
それを聞いたヒューストは、蔓の道の事を思い出した。
蔓は確か、上から下へと伸びていた。妖精は高い所から来くるから、下へと伸びる道を作らなければ、家まで辿りつけ無いとトビーは話していたが、それはつまり、妖精は天から来て、下へと落とされると言う事なのだろうか。
「そんな馬鹿げた話し・・・。」
ジェイクは下らなさそうに言うも、ヒューストと同じ様に蔓の事を思い出すと、口を噤んでしまう。
二人共まさか・・・とは思いながらも、実際に妖精の姿を見た今、そんな事も有り得るのかもしれない、と考えてしまう。
「妖精は帰りたいと言った・・・。」
ポツリとマッキーニが言うと、二人はマッキーニの方を見つめる。
「帰りたい？」
ジェイクは眉間にシワを寄せると、何となくマッキーニの言わんとする事を悟る。
「天へと帰りたいと言う事か？」
マッキーニはゆっくりと頷いた。
「天へと帰れば、わし等の子の魂を、連れ戻す事が出来ると・・・。だからわし等は、妖精に近い存在の子供を作り始めたのだ。妖精を帰すには、その存在に近い魂が必要だ。無垢だが賢く、天使にも悪魔にも成り得る存在。」
それを聞いたヒューストは、ハッと気付き、大声で叫んだ。
「子供の魂と引き換えに、妖精は帰れるのか！」
するとマッキーニは、大声で笑い始める。その笑い声は、家中に響き渡った。
「流石刑事さん！察しがいいなぁ。だが実際には、身代わりだ。妖精が再び天へと帰れる時は、死んだ時だ。だから妖精は、変わりの魂を欲した。生きたまま天へと帰る為に。その為に、妖精に近い存在の子の魂が必要だったのだ。妖精は全員帰してくれれば、わし等の子の魂を連れ戻してくれると約束したのだ！」
「何て事だ！だから妖精の数と、子供の数が同じだったのか！やはりトビーは生贄にされたんだ！」
ヒューストは一気に頭に血が上ると、怒り任せにマッキーニの顔を、思い切り殴り付けた。
「落ち着け！ヒュースト！」
ジェイクは慌ててヒューストの体を、マッキーニから離す。
マッキーニはそのままソフォーに倒れ込むと、ポタポタと鼻血が零れる。ゆっくりと起き上ると、鼻血が出るのを手で押さえながら、不敵な笑みを浮かべた。
「勘違いしなさんな。わし等は只、妖精に近い存在の子供を作っただけ。その子等に入らぬ知恵を吹き込み、死を囁いたのも、全て妖精のした事。後五人・・・後五人で、わし等の子は帰って来る。長かった・・・。」
ヒューストを押さえていたジェイクは、マッキーニの言葉を聞き、眉間にシワを寄せた。
「長かった・・・？トビーが最初の子じゃないのか？」
「トビーが最初の子だよ。ようやく全ての子が完成されるのだ。後は順に、死に逝くだけ！あの子等を作り上げるのに、長い月日を掛けたよ！」
マッキーニは叫ぶように言うと、不気味に大声で笑い続ける。その言葉を聞いたジェイクは、とっさにジェシーの事を思い出す。
「ジェシー・・・ジェシーが危ない！」
ジェイクとヒューストは、慌てて家の中から出て行った。その後ろから、マッキーニの叫び声が聞こえる。
「もう遅い！もう遅いぞ！全てが完成される！」
ジェイクは急いで車へと向かおうとすると、後ろからヒューストが腕を掴み、引き止める。
「待て！今から行っても、ジェシーは石を持っているから妖精の方が早い！それよりジェシーを監視させるんだ！」
「だがジェシーは、まだ海外の警察に居る！どう説明をする！」
「だったら尚更、今行った所で間に合わない！ジェシーはまだ、石を持っているんだろう？」
「あぁ、大切な物だからと、押収はしなかったらしいが・・・。」
慌てているジェイクに、ヒューストは少し落ち着く様に言うと、ジェイクは数回深呼吸をし、気持ちを落ち着かせる。
ジェイクが冷静さを取り戻すと、ヒューストは今やるべき事を、ジェイクに伝える。
「いいか、まず向こうの警察に連絡をして、すぐに石を取り上げるんだ。それから、トビーの自殺の事を話し、ジェシーにもその危険性が有ると伝え、常に監視させる様頼む。」
「あぁ・・・そうだな。それが一番良い。それと、すぐにこちらへの引き渡しも頼もう！プログラムによる同一事件として。」
ジェイクは自分の言う言葉に、何度も小刻みに頷いた。
ヒューストはジェイクの背中を、バシッと強く叩くと、携帯を取り出す。
「よしっ、お前はすぐに連絡をしろ！私はマックスに連絡をして、他の子供達の保護を頼む。グレイ兄弟の逮捕はその後だ！きっと逃亡はしないはずだ。あの河原からは離れられないだろうからな。」
ジェイクはヒューストに言われた通り、ジェシーの収容されている警察へと連絡をすると、すぐさま石を取り上げる様に言い、トビーの事を伝え、監視と引き渡しを頼んだ。幸いジェシーはまだ無事だ。
ヒューストはマックスに連絡をすると、他の子供達を探す様に言い、トビーの収容されていた病院を再調査する様に伝える。その際、心理学の専門学者も連れて行き、意識誘導をされない様、注意を促す。
それぞれが今の段階で出来る事をすると、ヒューストはポケットの中から、石を取り出した。
「それで？これはどうする？プログラムの事で検挙出来ても、妖精の話は流石に無理が有る。あの河原はどうする？」
一番の問題を言われ、ジェイクは頭を抱える。
「そうだな・・・。俺達は妖精を見ているが・・・。グレイ兄弟に関しては、兄弟結託しての違法洗脳プログラムとして逮捕出来るが・・・。ピーターは殺人の容疑も有るし。まぁ、逮捕したとしても、精神刑務所送りだろうな。」
「それで十分だ！二度と出て来れなくなるだろうから、都合が良い。だが問題はあの滝壺に、まだ五匹も妖精が居る事だ。もしかしたら、増えるかもしれない。」
ジェイクはじっとその場で考え込むと、ふと良いアイデアが思い浮かぶ。
「汚染されている・・・と言うのはどうだ？管理者のマッキーニが、イカレタ話しを信じ、汚染物を撒いたと言って、立ち入り禁止にしてしまうのは。」
「嘘をリークするのか？」
「だが他に、方法が無い！妖精を追い出す方法も知らないし、奴等だって教え無いだろう。他に手が有るか？」
ヒューストはしばらく考えると、確かに他に良い手立てが見付からず、頷いた。
「確かに・・・それが一番いいかもしれないな・・・。それなら、あの散らばった石を地面に埋め直そう！見付けられたら厄介だ！」
「確かに！急ごう！」
二人は車に乗り込むと、マッキーニの逮捕をマックスに頼み、急いで公園へと向かう。
滝壺へと到着をすると、二人が手を煩わす事が無い状態になっていた。
あれだけ散乱していた石が、元通りに地面の中へと戻っているのだ。引っこ抜いた蔓も、綺麗に元通りになっている。
二人は茫然と、その場に立ち尽くした。
「一体これは、どうなっている・・・。」
不可解な顔をして、ジェイクが言うと、ヒューストは前にも同じ様な事が有った事を、思い出す。
「確か昨日来た時も、お前と引き千切ったはずの蔓やらが、元通りになっていた。きっと妖精が元に戻したんだろう。」
「妖精が？律儀なもんだな・・・。しかし何故元に戻す？帰りたいなら、石は一人でも多くの者に、知られた方がいいんじゃないのか？」
ジェイクの疑問は、確かに尤もだ。妖精は自分達の存在を、知られたいのか知られたくないのか、よく分からない。矛盾している点が多く感じる。
「さぁな・・・。だがトビーは、人間に見られるのを嫌っていると言っていた。蔓の道が、落とされた妖精の為の物なら、直すのは分かるが、石まで直すのは何故だろうな・・・。」
「宝物なんじゃないのか？」
何となく言ったジェイクの言葉は、ヒューストにとってとても良いヒントになる。
「宝物か・・・。確かにそうかもしれない。ジェシーは勝手に石を持って行き、怒られたとトビーが言っていた。私も怒られたらしいし。友達の印としてしか、貰えないそうだ。」
「それは友達じゃなくて、生贄の印の間違いじゃないのか？」
嫌味ったらしくジェイクが言うと、ヒューストは鼻で笑った。
「それは言えている。」
そう言うと、ポケットの中から石を取り出し、大石の下へと投げ付けた。
「行こう、マックスに全部押し付けて来たから、訳も分からず怒っているはずだ。」
そう言うと、ヒューストはゆっくりと歩き出す。
「だな。ここの閉鎖手続きもしないといけないし。ジェシーを迎えに行かなくちゃいけない。まだまだやる事は山ほどあるぞ。」
ジェイクも歩き出すと、二人は滝壺から去って行った。妖精の話しは、二人だけの秘密にしようと約束を交わし。
