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第二話　ノクス編　七賢院の逆用——罠の内側へ

ノクスは七賢院の偽情報を三つの方向から確認した。

一つ目——情報の出所を追った結果、七賢院の情報部門「影糸（かげいと）」の下部工作員を経由していることが分かった。

二つ目——内容を精査したところ、細部に意図的な誇張と誤りが混じっていた。

聖枢機卿の「弱点を洗い出している」という部分に整合性がない。

三つ目——ドゥルスに確認を取ったところ、この種の偽情報工作は「二つの力を引き離す」ための常套手段だと教えてくれた。

「七賢院は俺と枢機卿を警戒している」

ノクスは地図を見ながら言った。

エルザが静かに言った。

「二人が連携すると、七賢院には止められないと判断したのでしょう」

「だろうな」

カインが腕を組んだ。

「しかし——枢機卿が偽情報を信じれば、俺たちへの警戒が高まる」

「信じるかどうかは、あの男の判断次第だ」

ノクスは地図から目を上げた。

なぜか——信じないと思った。

根拠はない。

しかし、あの男が下手な偽情報に乗るとは思えない。

何かが手に取るように分かる感覚があった。

それが何なのか説明できない。

ただ——分かる。

「ドゥルス」

「はい」

ドゥルスが部屋の隅から近づいてきた。

「七賢院がこの偽情報を流した経路を逆に使う。どの工作員がどの経路を使ったか——全て洗い出せるか」

「七賢院の暗号体系は知っています。ただし、最近変更された部分は把握できていない可能性があります」

「どこまで分かる」

「賢者四番が管轄する影糸の、王都内部の連絡網については——ほぼ完全に」

ノクスは少し考えた。

「やれ。賢者四番の工作員のリストが揃えば——証拠として使える」

ドゥルスは頷き書類を手に取った。

エルザと共に作業を始める。

その背を見ながらノクスは窓の外に目を向けた。

夜の王都。

光と影の境目が石畳の上を走っている。

同じ夜——聖枢機卿も何かを考えているはずだ。

同じ偽情報を受け取ってどう判断しているか。

ノクスは頭の奥の白いローブの残像を一瞬意識した。

それから目を閉じ意識を戻した。

今夜やるべきことがある。