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第十話　アルス編　聖枢機卿と賢者評議会の使者——公開審議という刃

翌日。

神殿の応接室にラーテス賢者評議会の使者が現れた。

使者は四十代の男で、ラーテス賢者評議会の紋章が入った紺色の外套を着ていた。

表情は丁寧に作られているが目に油断のなさが滲んでいる。

応接室にはアルス、ライト、シルヴィアの三人が揃っていた。

「聖枢機卿（カーディナル）様、本日はお時間をいただきありがとうございます。ラーテス賢者評議会を代表し、孤児院の土地問題について改めてご相談申し上げたく参りました。評議会としては、あの土地を学術施設として活用したいと考えております。孤児院の子供たちには、より良い施設を別の場所に用意いたします——」

「シルヴィア」

アルスが横に声をかけた。

シルヴィアが一枚の書類を使者の前に置いた。

「先週、賢者評議会の名で孤児院周辺の商人三名に圧力をかけた記録です。食料供給の停止を強要しようとした、との証言を得ています」

使者の表情が一瞬固まった。

「そのような事実は——」

「否定なさるなら、証人をこの場にお呼びすることもできます」

シルヴィアが静かに言った。

表情は変わらない。

「お時間は？一名は今この神殿の中にいますが」

使者が黙った。

アルスは静かに口を開いた。

「ラーテス賢者評議会の学術への貢献は理解しています。しかし——子供たちの生活を人質に取ることが、学術の精神に合致するとは思えない。あの孤児院の土地は、教会が正当な手続きで取得したものです。その件については、既に公開審議を申請しています。審議の場で、評議会の要求の法的根拠を示していただけますか？」

「——公開、審議......」

使者が目を細めた。

七賢院の動きは常に水面下で行われる。

公の場に引き出されればその手段の多くが批判にさらされる。

「もし賢者評議会が審議に応じなければ——それ自体が、市民への説明になります」

シルヴィアが続けた。

「教会の最高位の枢機卿と、賢者評議会が、公開の審議から逃げた——という事実は、民が判断します」

沈黙が落ちた。

「......本日のご意見、評議会に持ち帰ります」

使者が去った後、シルヴィアが言った。

「七賢院はこの件で、直接的な手は打てなくなった。ただし——別の角度からの圧力は来るでしょう。次は——聖枢機卿を排除することです」

「私を？」

「七賢院の最大の障害はアルス様です。私たちは、アルス様の身辺に最大の注意を払う必要があります」

アルスは静かに聞いていた。

「君たちを巻き込みたくない、と言っても——」

「言わないでください」

シルヴィアが遮った。

「私たちは自分の意思でここにいます。アルス様の安全を守ることが、私たちの仕事です」

ライトも頷いた。

アルスはしばらく二人を見た。

それから静かに笑った。

「......ありがとう」