彼女を救うなら異世界へーーー三つの試練と悪魔との契約

第三十七話 揺らぐ影

　ーーーとある道場

朝日が差し込む道場の畳は、まだひんやりとしていた。

師範は拳を下ろし、娘の動きを静かに見つめる。

　「止まれ、ミンミン」

　「はーい、父ちゃん！」

　「…道場では師匠と呼べと、何度言えばわかる！」

　小柄な少女は額の汗をぬぐい、にっと笑った。動きは鋭く、拳の軌道は風を切る。師範は目を細める。

　「お前は攻撃に長けている。だが防御が甘い。相手の動きをよく見ろ！」

　「相手に攻撃する間すら与えぬほどの速さで叩けばいいんでしょ。攻撃こそ最大の防御って言うしねっ！」

　「生意気なことを言うんじゃない！このバカ娘が。強い相手には通用せんぞ」

　父は厳しくも、娘とのやり取りはどこか温かく、道場は笑い声に満ちていた。

　一方、レーベル村。焼け跡の整理が進み、翔太たちも手を動かしていた。イーヴァンは黙々と手を貸し、ジルクは遠目にそれを見つめる。

　「………」

　可愛いよな、あの子。だから、見つめてたんだろ。一生懸命でさぁ～」

　そこへ情報屋のカインが近づいて来る。

　「そうだよなぁ。いい子なんだよ……なのに俺は……」

　そこに、翔太たちが休憩をとろうと集まってくる。

　「おっ、丁度よかった……皆に知らせておきたい事があるんだ。

　ドーリンの城下で、人型の魔物の噂が出てる。黒い霧と共に、人が忽然と消えるって話だ」

　翔太とイーヴァンは顔を見合わせる。

　「それって、やっぱりドルトンの仕業なのか……！？」

　「そこまでは分からない。ただ、何者かの企みが動いているのは間違いない」

　皆が一斉に翔太の方へと視線を移す。

　「どうする？」

　そう言ってリィナは翔太を見つめる。

　「確かめよう。やっぱりドルトンの仕業に違いない！

　3日後、準備を整えて、ドーリンへ。魔物が出るなら、放っておけない」

　そこで、シーカが前に出た。

　「分かったわ……その前に私とカイで下調べに行ってくる。

　ここも今は、少しでも助けが必要だし、翔太たちは村をお願い！」

　「わかった。気をつけろよ」

　その時、カインが一瞬ニヤッとした表情を、リィナはふと目にする。声に出さず、胸の片隅が不安に染まった。

　　たまたま、近くで馬車を止めている行商人を発見する。聞くと、ドーリン城下町まで帰ると言うので

　シーカとカイは、乗せてもらうことになった。

　　ーーー城下町は活気があった。だが路地裏には、商人の笑顔とは別の濁りがある。

　虚空《こくう》館の前では、弟子たちが元気に稽古をしていた。

ミンミンは師範の指導でさらに体をしならせる。

　その時、荒々しく道場に近づいてくる者達がいた。

　「―――強い者はいるかぁ！」

　　乱暴者の一団が押し入り、騒ぎとなる。

　師範は静かに立ち上がり、雑魚を次々に返り討ちにした。

　その姿に弟子たちの目は輝く――だが、奥から現れた大男の気配は違った。

　「ふん……やるじゃねぇ～か……俺が相手をしてやろう」

　大男の声が冷たく響き、瞬く間に場の空気が変わる。黒い霧が道場を満たし、師範は真剣な面持ちで一歩前へ出た。

　「お前たちは、下がっておれ！」

　一瞬だった。その一撃は深く、師範は驚(おどろ)く間

もなく床に伏した。

娘の叫びが空を裂く。

　「お父さん―――っ！！」

　　ミンミンが慌てて駆け寄るが、大男が邪魔をする。

　ミンミンは怒りを噴き、拳を連打で浴びせる。速さは父の教えを確かに受け継いでいた。

　そこに、道場の前を通りかかる、シーカとカイの姿があった。

　大男と小さな少女が争っている光景を目の当たりにする。

　「なんだ、この騒ぎ！人が倒れてるぞ……！」

　カイが慌て近寄ろうとするが、シーカがそれを止める。

　「待って……見て、あの子強い！あんな小さな体で、大男を圧倒してる」

　だが男は次々と皮膚を歪め、魔物の本性を現す。力で押され、ミンミンは一度場に伏せられる。

　「カイ、行くよっ…………！？」

　だがカイの姿は見えない。

　「……え、嘘……！

あいつ、こんな時にどこいったの？」

　　今は、それどころではない。シーカの目が鋭くなる。

　シーカは詠唱を始め、光の陣が道場に広がる。ミンミンが立ち上がり、二人は力を合わせて魔物を追い詰める。拳と魔法が穿(うが)ち、ついに黒い体が崩れ落ちた。煙が晴れ、静けさが戻る。ミンミンは膝をつき、父を抱き締める。シーカはそっと見守るしかなかった。

　「……ミンミン…お前に教えることは、もうない。父親らしいことをしてやれんで、すまなかった。

　弟子たちのことを頼…む……」

　そういってミンミンの父は息を引き取った。

　「やだぁーーっ………お父さぁ―――ん！」

　弟子たちも、泣きながらその場に集まる。ミンミンはしばらくの間、父から離れようとしなかった。

　（私がもっと早くに来ていれば…………あの魔物がこの子のお父さんを…

なんて声をかければいいのか分からない……ただ……）

「仇を取りたいなら、私たちの所へ来て」

　そう言うと、シーカは持っていた紙に場所を記し、ミンミンの傍にそっと置いた。

そして、倒れている残党を氷の縄で縛り、道場を後にした。

　　ーーーそのころ、路地裏。表通りとは違い、暗がりで人影が集まっていた。

　台の上には包まれた箱、帳簿の端らしき紙。数人が声少なに頷き合う。買い手は言葉を発さず、ただ小さく頷き、金貨を差し出す。渡す者もまた、顔を上げずに素早く箱を押し込む。

　そこにいた一人の男が、小声で囁く。

　「予定通りに進める。

あいつらをまとめて始末する場所で」

　相手は無言でうなずき、男は影のように消えていった。

　リィナが遅れてその路地を通りかかる。だが人影はもう消え、空気だけが不穏に漂う。彼女は手にしていた袋を握り直し、小さくため息をついた。

　「カイは何処にいったの……」

　その時、カイがシーカを見つけ、駆け寄ってきた。

　「わりぃ、わりぃ、急に腹が痛くなって……」

　「ちょっとぉ～　ありえないんだけどっ！　肝心な時に居ないんだから！」

　なんとか、合流を果たした二人は、露天通りに向かい歩き出した。

　　―――さらに遠く、石造りの塔の間に灯りが揺れる。玉座の間でドルトンは薄く笑う。

　そこに、銀色の目をした影が現れる。その顔は見えないが、ドルトンに臆することなく近づく。

　ドルトンが一目置いている、その影は年端もいかない少年だった。

　「右手に紋章を持つ者とその仲間たち。それが、お前のターゲットだ、ノイン。

　その者らをお前に任せる。殺しても罪には問わん！この王の力でいくらでも隠蔽してやろうぞ。

　存分に殺してくるがよい」

　微かな笑い声が返る。

　「へぇ～……それは、楽しそうだね。殺してもいいなんて。僕には最高の王様だよ。

　………約束だよ、王。人を殺しても、僕ら兄弟は普通に暮らしたいんだ」

　健気にも冷徹な表情を浮かべるノイン。

　「ふむ。血が好きな兄弟だ……実に頼もしい。

お前の兄は上手くやってるらしいな。

ふはは……あやつらも裏切られるとも知らずに、

可哀想よのう」

　　ドルトンの瞳が冷たく光る。そして、路地裏に現れた男はいったい誰なのか……

　城下の闇は、静かに牙を研いでいた。

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次回、第三十八話　黒き訪問者