第十七話 パン屋の影
朝、翔太たちは二手に分かれて動くことにした。
「俺とミナで町を回る。ジルクとチロルは市場の方を見てきてくれ」
「わかった。オイとチロルで行く」
「うん！ お父さんと頑張る！」
こうして二組に分かれ、それぞれの調査が始まった。
翔太とミナは大通りを歩きながら、宿の主人や商人に声をかける。
「最近、不審なことはありませんか？」
「いやぁ、この町は昔から平和でねぇ。変わったことなんてないよ」
誰もが同じように答える。とても人質の売買などが行われているとは思えなかった。
やがて二人は、昨日訪れたパン屋の前を通りかかった。
しかし、店は昼間だというのに扉が閉ざされ、看板も下げられていた。
「……休みなのかしら？」
ミナが首をかしげる。
翔太は足を止め、閉ざされた扉をじっと見つめた。
頭に浮かぶのは、昨日ちらりと目にした壁の隅に書かれていた文字の記憶。
『女・七、子供・三』――あれはいったい、何を意味していたのか。
一方その頃。
市場の喧騒の中を歩いていたジルクとチロルは、人混みの端で怪しい人影を見つけた。
「……お父さん、あの人！」
チロルが小さく叫ぶ。
顎には髭をはやし、眉毛は無く、鋭い目つき。その顔は、かつて廃坑でチロルを捕まえかけた山賊の一人だった。
「間違いねぇ……！」
ジルクはチロルの肩に手を置き、慎重にその後を追った。
山賊は路地裏へ入り、さらに奥へと消えていく。ジルクとチロルも足音を殺して追い続けた。
やがて――狭い通りに停められた、大きな荷台をけん引した馬車が見えた。
厚布で覆われた荷台が、不自然に揺れている。
その瞬間、布が風にめくられ、中の様子がちらりと見えた。
縄で縛られた女たち、怯える子供たちが十人ほど。必死に泣き声を押し殺している。
そして、その隅には――昼間は笑顔でパンを売っていたはずのベイクドの姿があった。
「なっ……!?」
ジルクは言葉を失い、チロルを自分の後ろにかばった。
馬車は音を立て、奥の道へと進み出す。ジルクとチロルは必死に追ったが、馬車の速度に追い付かず、やがて見失ってしまった。
息を切らしながら宿へ戻ると、翔太とミナが待っていた。
「どうしたんだ、そんなに慌てて」
「翔太！ 聞いてくれ！ さっき、馬車を見たんだ。中には女や子供が押し込まれてて……しかも、その中にベイクドが乗ってたんだ！」
「……ベイクドが？」
翔太の胸に冷たいものが走る。
あの帳簿に書かれていた数字。女、子供。――すべて繋がった。
「間違いない。あいつが人質の取引に関わってる」
「くっ……あの笑顔に騙されてたなんて」
ミナも悔しそうに唇を噛んだ。
翔太は決意を込めて言った。
「よし、確かめに行こう。パン屋へ」
―――だが、店は依然として閉ざされたままだった。
翔太たちは周囲を警戒しつつ、しばらく待ち、戻ってきたベイクドを捕まえた。
「ベイクド。お前……人質の取引に関わってるな！」
翔太の声は鋭く、ベイクドの顔色がみるみる蒼白に変わる。
観念したように大男は震えながら言った。
「……すまねぇ。オレは……情報を集めてただけなんだ……そう…脅されてたんだ！従わなければ命の保証はしないってぇ。だから見逃してくれよぉ～」
ジルクがチロルを庇いながら怒鳴る。
「言い訳するな！ 子供を売るなんて絶対に許さねぇ！」
沈黙のあと、翔太は一歩前に出て命じる。
「俺たちをその場所まで連れていけ。すべてを確かめる」
その言葉に、ベイクドは肩を震わせながらうなずいた。
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次回、第十八話 THE・試練其ノ一
