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きっとそれが幸せなのだと――

　静寂が支配する中、師範代、師範補佐ら十数名が本館の広間へと集められた。

　広間には、厳粛な空気が満ちている。

　整然と並んだ木床の上、皆が膝をつき、道場主の次の言葉を待つ。

　神代正玄《かみしろしょうげん》。

　道場の当主、師範総代となるこの男こそが、清嶺館で最も強く、最も多くの陰奇術士を屠った男。

　清嶺館としての在り方を体現し、彼こそが清嶺館と言っても過言ではないだろう。

　その隣に、うら若き彼女の姿があった。

　長く美しい髪が魅力的な、見目麗しい女性。

　控えめな笑みを浮かべる彼女の名は、神代沙夜(さや)。

　師範総代である正玄の一人娘である。

　まだ若い彼女は、他の武人たちと比べれ線が細く、柔らかな印象すら与える。

　彼女はこの道場にて唯一戦う力を持たない。

　だから、本来ならこの会談に参加する資格はない。

　だが、今この時に限ってで言えば、彼女は当事者でもあった。

「……今回、集まってもらったのは他でもない」

　総代の低く、重い声が場を満たした。

　誰もが自然と背筋を伸ばす。

「清嶺館の未来を、考えねばならん時が来た」

　未来。

　つまり、次代の後継者を選ぶということだ。

　正玄は現役を退く事を考える程年老いてはいない。

　むしろその逆。

　現役に、単なる一振りの刃に戻る為、正玄はこの座を明け渡そうとしていた。

　冷たい空気が、静かに流れる。

　正玄が誰を指名し、どの様な意図を見せるのか、皆が一挙一動を見守る。

　だが正玄は、敢えて誰の名も挙げなかった。

「我らの剣は、ただ強者となる為のものではない。心根を律し、邪悪を屠り、民を護る剣でなければならぬ。……この中に、次代を担う者がいることを、私は信じている」

　静かながらも、ひたと刺すような視線が全員に向けられる。

　誰もが気づいている。

　最も有力な後継候補は――志紀だ。

　その正統な技と不屈の精神、誰よりも清嶺館の教えを体現している存在。

　性根も、性格も、正玄の実の息子であると言っても皆納得するくらいに似ている。

　他者に厳しく、自分に尚厳しいところなど瓜二つと言っても良い。

　しかし、だからといって指名がない以上志紀に決まったわけではない。

　この場にいる者すべてが、清嶺館の剣士として磨き続けた誇りを持っている。

　たとえ最有力が志紀であろうと、幾らでもひっくり返る余地はあった。

　「今日よりしばらくの間、修練を重ね、技、心、すべてを持って――己を示せ」

　総代は、そう言い放った。

　その在り方を見て、次を選ぶと。

　名指しはない。

　試練の名目すらない。

　だがそれこそが、最も苛烈な選別だった。

　ふ、と沙夜が唇を吊り上げる。

　顔を伏せ、誰にも見られぬように小さく微笑んだ。

　彼女は、次代を決めるその意味がわかっていた。

　戦う事の出来ぬ己が父より与えられた役割。

　即ち――繋ぐ事。

　父の後継者と子を為す事こそが、沙夜のお役目だった。

　そしてそれを、沙夜は嫌と思った事は一度もない。

　だからこそ、笑ったのだ。

　誰が来ても、私は受け止めますと示すように。

　お淑やかで、冗談など口にも出来ないはずの沙夜。

　だけど全てを受け入れ、尚笑えるその姿は、どこか妖艶ささえ漂っていた。

　ただ、たおやかなだけではない。

　蝶よ花よと育てられたわけじゃない。

　彼女もまた、己が全てを持って役目を全うとする……そんな覚悟を示しているようだった。

　場が静まり、解散となった後、それぞれが思い思いに稽古場や庭へと散っていった。

　朔矢は、志紀の後を追うように広間を出た。

　武具置き場の脇、灯りも少ない裏庭の片隅。

　二人きりになると、朔矢はいつものように、無邪気な笑みを浮かべた。

「ねえにいさん」

　呼びかけに、志紀は振り返る。

「きっと、にいさんが選ばれる。俺だけがそう思っている訳じゃないよ。皆そう思ってる。そう望んでる」

　それは、心からの声だった。

　自慢の兄貴分であり、誰よりも尊敬する存在。

　志紀が次代に選ばれることが、まるで自分のことのように誇らしかった。

「兄さんなら、ここを背負える。ううん。にいさん以外の誰も、ここを背負えないよ」

　朔矢は、そう言いながら笑った。

　その顔には一切の曇りもない。

「――そうか」

　志紀はそうとだけ呟く。

　そこに喜びも、意欲もない。

　ただ粛々と、何時もの様に積み重ねるだけ。

　不器用な自分には、それしか出来ないと志紀は知っていた。

　選ばれたのなら、全力を尽くそう。

　別の人が選ばれたのなら、その人を主とし支えよう。

　ただあるがまま、正しき形で正しきように。

　例えどうであろうとも、この愛すべき道場を護ることに、代わりはない。

　そう考えられるからこそ、志紀が最も、次期当主に近いと言えた。

「そうだよ」

　そう言って、朔矢は再び微笑み。

　だけど……ちくり、と胸の奥に、言葉にならない小さな痛みが、かすかに疼いた。

　次代になるという事。

　当主になるという事。

　それはつまり……志紀がこの道場を全て受け継ぐという事。

　そしてその全てには、沙夜も含まれる。

　沙夜と夫婦となり、子を為し、未来を繋ぐという事。

　それは普通の事だ。

　一体……それの何がいけない。

　沙夜――誰よりも美しく、清らかな存在とされる少女。

　志紀には、きっと似合いすぎる相手だ。

　……それでも。

　どこかで、ひどく冷たい水を浴びせられたような、寂しさが消えなかった。

　朔矢は、己の中にあるその気持ちから、目を反らした。

　兄貴分を取られる哀しみだと、朔矢は無理やり自分に言い聞かせ、心の奥でその感情を小さく押し潰すと、無理やり明るく声を弾ませた。

「にいさんが当主なら、俺は当主補佐になる。その時はまあ、少しは俺も真面目になっても良いかもね」

　朔矢の言葉に志紀は、少しだけ驚き、そしてふっと微笑を浮かべた。

「面白い冗談だ」

「えー！　酷いなにいさん！　流石に今回ばかりは俺だって本気なのに！」

　そう言って、朔矢はぷんぷんと怒ったふりをして、そして笑った。

　――そうだ。俺の気持ちなんて、関係ない。にいさんが、幸せになること。それが一番、大切な事なんだから

　夜風が二人の間をすり抜ける。

　小さな沈黙を挟んで、志紀は微笑を浮かべた。

「……冗談だ。ありがとう、朔矢。誰よりも、お前の助けは心強い」

　その言葉に、朔矢はただ、破顔してみせた。

　にいさんが当主となれるよう、支えよう。

　そう、朔矢は決意をきめた。

　それがきっと、自分にとっても一番幸せだと、自分に何度も言い聞かせて……。

ありがとうございました。