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闇の中でさえ許されぬ想い

　それは、刀と呼ぶにはあまりにも歪だった。

　形状としては、それほど奇異ではない。

　不可思議な術を操る陰奇術士の武器としては、むしろ凡庸とさえ言えるだろう。

　異様なのは――その長さ。

　黒く鈍く輝くその太刀は、大太刀よりもさらに長く、刀身だけで三尺（およそ一メートル）を優に超えている。

　柄を含めれば、五尺（百五十センチ）はあるだろう。

　ただでさえ規格外な長さである太刀を、小柄な朔矢が持つからこそ、その異様さは際立っていた。

　まるで、自らの細い身体では支えきれない業の象徴を、無理やり掲げているかのように。

「問答は、これが最後だ。にいさん……。――抜け。民を思うなら、俺を殺してみせてよ」

　そう言って、魔に魅入られた最愛の弟は嗤った。

　あざけるように――けれど、その笑みにはどこか淫靡な、壊れた艶が混じっていた。

　あまりに過去の朔矢とかけ離れたその姿に、志紀は否応なく悟らされる。

　弟はもう、人ではないのだと。

　朔矢は、たしかに陰奇術士となった。

　だが、それほど強大な力を持っているわけではなかった。

　それは『成り立て』だからという単純な理由ではない。

　魔に起因する力そのものへの関心が極端に薄いという、朔矢の気質に起因していた。

　陰奇術士が使う術は、陰の気を媒介とする点では共通している。

　だが、その内容は、術者の資質――つまり、欲望の形に大きく左右される。

　人であるうちは決して叶わぬ欲。

　それを叶えることこそ、陰奇術士にとっての『術』である。

　けれど、朔矢の望む『欲』は、やや異質だった。

　彼が望んだのは、果てなき快楽でも、権力でもない。

　ただ一つの『目的』――それだけを成し遂げるために、彼は人を捨てた。

　そのため、特別な術を欲しなかった。

　力に執着せず、興味すら持たない。

　実際、陰奇術士の基本とも言える『死鬼化の術』すら、朔矢は扱えない。

　ただ一つの例外が、今手にしているこの黒刀。

『黒刀：閻魔《ヤマ》』

　朔矢の陰の気を凝縮し、ただ形にしただけの剣。

　それに特殊な能力は持たない。

　いや、むしろ――この刀を持つことで、陰奇術士本来の性質である『他者へ陰気の影響を与えること」すらできなくなっている。

　朔矢全ての陰の気を刀という形に閉じ込め、外に漏れぬように封じた存在。

　それゆえに――異様に長く、異様に重い。

　刀というものは、長さが増せば、その分だけ重量も、振り回すための負荷も倍加していく。

　たとえば、物干し竿の端を持ってみればいい。

　普段扱いは軽く気にもならない竿であっても、端だけを持って剣のように振ろうとすれば、その長さから来る遠心力で肩が壊れる。

　朔矢の黒刀は、まさにそれだ。

　風を裂くように、軽く一振りするだけで、『ぶんっ』と音が鳴り、空気を大きくうねらせる。

　再び朔矢は構え、志紀を見つめた。

　……だが、その視線には次第に落胆の色が濃くなる。

　これだけ言っても、志紀は刀を抜こうとはしない。

　ただ、立ち尽くしているだけ。

　この期に及んでも、まだ信じているのだ。

　これは何かの間違いだ――と。

　話せばわかる。

　悩みを聞いてやれば、苦しみを取り除いてやれば――。

　そうすれば、元の朔矢に戻ってくれるはずだと。

　それはたしかに、志紀から朔矢への愛だった。

　兄として、家族として、誰よりも深く思い、信じようとする心。

　ああ、まったくもって――綺麗な愛だ。

　だがそれは同時に、朔矢の想いを軽んじてもいた。

　朔矢は、気まぐれでも、衝動でもなく、己の意志でこの道を選んだ。

　志紀のその優しさは、残酷な傲慢に過ぎない。

　朔矢の覚悟を、志紀は理解しようとさえしていない。

　そのことが、朔矢にとって何よりも哀しかった。

　――びくん。

　志紀の身体が、びくりと跳ねた。

　何が起きたのか。どうしてそうなったのか。思考が追いつくより早く、左肩に熱が走る。

　内側から、じわりと広がる灼けるような熱。

　視線を落とせば――そこに、黒刀があった。

　朔矢の刀が、志紀の左肩を真っ直ぐに貫いていた。

　痛みは、視覚よりも遅れてやってきた。

　ずるり、と刀が引き抜かれる感覚。

　次の瞬間、それは烈火のごとき激痛へと変わり、志紀の身体を襲った。

「ぐあっ……！」

　喉の奥から搾り出されるような叫びが漏れ、膝が崩れ落ちる。地に手を突いた志紀の体を、血がじわじわと濡らしていく。

　――こんなはずではなかった。

　普段の志紀ならば、たとえ腕がもげようと、足が砕けようと、戦いを止めはしなかった。

　命を賭して剣を振るう覚悟が、それを幾度も証明してきた。

　だが今――戦う覚悟を持たない今の志紀は、剣士としての意志さえ捨てた志紀は、ただの人間に過ぎなかった。

「がっかりだよ、……ああ、本当にがっかりだ、にいさん」

　朔矢は、指先で刀についた血を拭い、そのまま舐めて見せる。

　まるで美酒を味わうかのように、恍惚とした微笑みを浮かべて。

　頬に浮かぶ朱、滲む多幸感。

　嗜虐に歪むその表情は、あまりにも異様だった。

　跪く志紀の顎を、朔矢は左手で強引に持ち上げ、自らの視線と重ね合わせる。苦痛と混乱に染まる志紀の表情を見て、蠱惑的に笑った。

　――朔矢は、元より整った顔立ちだった。

　あどけない容姿に潜む残酷な喜び。

　その背徳的な美しさは、まるで汚れてしまった聖女のように、見る者の心を歪める。

「にいさん。俺、にいさんが思ってるような、《《良い子》》じゃなかったんだよ？」

「違う……。朔矢は、私の弟で……」

「苦しそう。痛そう。でもね、そんな顔も見たかったんだよ。ずっと……。うん、想像以上に……良い顔だよ。にいさん、もっと見せて？」

　指がそっと志紀の肩に触れた。柔らかく、優しい手つきだった。

　まるで愛しき者を抱くように――そしてそのまま、肩の傷口に親指を深く沈める。

「う……あ……っ！」

　ずっ……と、音を立て、傷口が抉られる。

　だが志紀は、声を上げることしかできない。

　逃げることも、拒むことも、叶わなかった。

　朔矢は、陶酔したように微笑む。

　――そう、ずっとこうしたかった。

　そう言わんばかりに。

　なぜ朔矢が、ここまでの感情を抱いているのか。

　志紀には、わからなかった。

　ただ、自分の鈍さと愚かさに恥じ入り、どうすれば良かったのかと考える。

　やがて、ひとつの結論に辿り着いた。

　志紀は、力を抜き、抵抗をやめた。

「にいさん……？」

「……すまない。そんなにも、私を恨んでいたとは……。すまない、朔矢……至らぬ兄で……本当に……」

　その言葉に、朔矢の表情が一瞬、無へと還る。

　次の瞬間、張り付いたような笑みがその顔に浮かんだ。

　それは、明確な《《怒り》》だった。

　志紀にも、それくらいは理解出来た。

「ふぅん。そっか……そういう風に言うんだ、にいさんは。じゃあ……いいよ。わからせてあげるだけだから」

　朔矢は手を引き、親指についた血を舐め上げる。

　そして、志紀の首筋にそっと顔を寄せ、唇を這わせた。

　ぞくり――志紀の身体が震える。

　痛みはない。

　ただ、くすぐったく、背筋を撫でられるような小さな感覚。

　志紀にはそれが快楽であることがわからなかった。

　ただその得体の知れぬ感覚に、困惑し、戸惑う。

　だが、何故か不思議と――朔矢を、愛おしいと感じてしまった。

　兄として、仲間としてではない。

　己を喰らわんとするこの存在を、抱きしめたくて仕方がなかった。

「……っ、さ、朔矢……お前は……」

「にいさん。一緒に悪い子になろっか？」

　まるで幼い頃の悪戯の続きのように、朔矢は無邪気にそう誘った。

　出血で霞む意識の中、その甘い囁きは、あまりにも魅力的だった。

　――戻りたい、あの頃に。だが。

　戻れないのなら、もう進むしか……朔矢と同じ、昏い、闇の道に……。

「……駄目、だ……私は……お前を……っ！」

　痛みに耐え、志紀は朔矢を突き放した。

「……残念。まあ、どうでもいいか。どうせ――時間切れだし」

「……時間、切れ……？」

　志紀は荒い息のまま問い返す。

　日が完全に沈み、夜が支配する刻――陰奇術士の時。

　時間切れとは、こちらの方のはずなのに。

「にいさんってさ、悪いこと出来ない性質だよね。馬鹿が付くほど、真面目だし」

　朔矢は遠くを見ながら、ぽつりと呟く。

　そう――志紀は、どうしようもなく正直者だった。

　子供の頃の悪戯も一度として成功せず、嘘をつけばすぐに顔に出た。

　そんな志紀が、朔矢のように誰にも見つからず出奔することなど、出来るはずがなかった。

　ゆらり、と闇から影が立ち上がる。

　直後、金属がぶつかり合う、鋭い剣戟の音。

　朔矢は後方へ跳び、影が志紀の前に立ちはだかる。

　まるで、彼を守るように。

「志紀、無事か？」

　白き衣を纏うその背に、志紀は見覚えがあった。

　――清嶺館当主、神代正玄。

　志紀にとって親代わりでもある彼は、同じく親代わりである朔矢の前に立ちはだかった。

ありがとうございました。