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お前は王国にはいられない。追放だ

　厳かな雰囲気が広がる王城の大広間。その中心に、一人の青年が立っていた。

　ゼノ・ヴァルグレイス。かつては王国に召喚され、魔王討伐のために戦ってきた英雄。しかし今、彼は王と高位の貴族たちの前に膝をつくように命じられている。

「……何の冗談だ、これは？」

　ゼノは眉をひそめ、王座の前に立つレオン・アシュフォードを睨んだ。長年共に戦ってきたはずの戦友。だが、その口から発せられた言葉はあまりに冷酷だった。

「ゼノ、お前は王国にはいられない。追放だ」

　一瞬、時間が止まったような気がした。ゼノは周囲を見回す。

　王、司祭、宰相、貴族たち、そして共に戦った仲間たち。誰も彼をかばおうとはしなかった。

「……おい、レオン、本気か？」

　ゼノは震える声で問いかけた。信じていた仲間が、自分を切り捨てるはずがない。

　だが、レオンは悲しげな瞳をしながらも、唇を引き結んだ。

「王国の決定だ」

　静かに告げられた言葉が、ゼノの心を鋭く貫いた。

「は……？」

　何かの間違いだと、ゼノは必死に否定したかった。

「俺は魔王と戦うために召喚されたんだぞ！？それを、なぜ——」

「ゼノ・ヴァルグレイス」

　王が低く重い声で告げる。

「聖騎士の適性は、お前にはなかった」

　その言葉に、大広間が静まり返る。ゼノは絶句した。

　聖騎士とは、王国を守護する神聖なる騎士。勇者として召喚された者の中から、神の加護を受けた者がその称号を得る。

　しかし——自分は、その資格を得られなかった。

「神が、お前を選ばなかった」

　司祭長の静かな声が続く。

「それだけだ」

　ゼノの体が震える。目の前の現実が、ひどく冷たく感じられた。

「……ふざけるなよ」

　ゼノは低く呟いた。

「俺は、お前たちのために戦ってきた……！命を懸けて、戦ってきたんだぞ！」

「だが、それは神の意思には関係ない」

　宰相が冷淡に言い放つ。

「適性なき者は、王国にとって不要だ。例外はない」

「例外？そんなもの——」

「ゼノ、受け入れろ」

　レオンが、静かに告げる。

「俺だって、こんなことはしたくなかった……だが、王国のためには、仕方がなかったんだ」

　ゼノの心が音を立てて崩れる。

　共に戦ったはずの仲間。

　苦楽を共にしたはずの友。

　そのレオンが、自分を見捨てる側に立っている。

「……そうかよ」

　ゼノは小さく笑った。乾いた、何の感情も乗っていない笑い声だった。

「お前ら、本気で言ってんのか？」

　レオンは目を伏せた。エレナも、フローラも、ダリウスも、誰も目を合わせようとしない。

　すべてが終わった。

「……チクショウが」

　ゼノは拳を握りしめる。

　衛兵たちが進み出てくる。

「ゼノ・ヴァルグレイス。王国の秩序のため、今日をもって追放とする」

　静かな宣告がなされた。

　ゼノは一歩後ずさる。誰も助けてはくれない。

「——っ、ふざけるな！！！」

　怒りに震えながら叫ぶが、誰も答えない。

　やがて、衛兵たちによってゼノは王城の外へと連れ出されていった。

　彼の心には、怒りと絶望だけが残っていた。