4月16日 サイン
ここで打てば、3打数3安打かぁ。外山高校のピッチャー松山は、ゆっくりとセットポジションに入った。今日は、2番サードのスタメンだった。納得がいかないのは、2番という打順。山里がヒットを打つから、俺はバントやつなぎのバッティングをさせられる。山里は、4打数3安打と当たっていた。この打席は、初めてランナーなしでの打席となった。ここは、フルスイングする。そう決めていた。
第一打席がバント、第二打席がヒットエンドランでライト前ヒット、第三打席はバントヒット。どの打席も満足とは程遠い。この打席こそ。監督は真剣なる眼差しで俺の方を見てきた。ゆっくりと手を動かし始めた。キーは、帽子。帽子の次を見ればわかるけど、ツーアウトランナーなしでサインなんてない。打つしかないのだ。腕、耳、ベルト、帽子、鼻。帽子の後が、鼻だから、、、、、、、、、、、、、、、、、、。は？え？よくわからない。自分でも理解できなかった。俺は、ヘルメットを取り外し、もう一度サインを出してほしい合図を送った。
監督は、もう一度サインを出し始めた。きっと何かのミスだろう。耳、ベルト、腕、帽子、鼻、耳。まさかだった。俺は、間違えてなかった。大きくため息をついた。なんでだ？コイツ意味がわからない。鼻は、バントのサインだった。ツーアウトランナーなしから、セフティーバントって意味がわからない。公式戦ならまだしも、たかが練習試合で。納得できない。なんでわざわざ。サイン交換を終えたピッチャーは、振りかぶった。サードは、後ろに守っている。もし、ここでサード側にバントをすれば、決まるかもしれない。脳裏にいろんなことを考えていると、すでに第1球目がきた。
俺が好きな真ん中高めだ。もしバントをしたら？そんなことをするなんて自分のプライドが許せなかった。大きな金属音とともに、打球は、レフトの頭上を越えていく。少し打球を見つめてから、慌てて、走り出した。ベンチのみんなからは、大きな声が聞こえていた。レフトはボールに追いつきショートに返す。しかし、俺は、悠々と二塁へ到達したのだった。橘や悠太から大きな声が聞こえる。しかし、俺は、それどころではなかった。目線の先に彼らはいなかった。監督は、ベンチの誰かに向かって声を出している。そして、審判の方に歩き出した。二塁ベース上で、二度目のため息をついてしまった。どうなるかはわかっていたけどそれでもだった。
