戦場 １
戦場は地獄だった。
「なんだ……これは」
レビウとアシッドが現場へ到着したとき、もうコッツの南側の町は焼け野原だった。
美しかった果樹林や畑は敵軍の放つ火によって焼かれ、葉は焦げ落ち、たわわに実っていた果実たちも跡かたなく灰になる。民家の壁は一部が崩れ、道に敷かれた白いタイルは赤に染まっていた。たくさんの兵士がその上に倒れて血だまりを作る。黒い空から激しい雨が打ち付け、側溝には血と泥の混じった雨水がごうごうと流れていた。
「っんでこんなことになってんだよ！」
アシッドは動揺と苛立ちを隠せない。向かってきた敵軍の兵士の攻撃をかわしながら変わり果てたコッツの景色を見回した。レビウも複数人の敵の相手をしつつあたりを見る。
敵軍の数は多かった。馬に乗っている兵士もおり、武器の種類も豊富だ。場慣れしている軍なのか、コッツ・ブロワの兵士よりも圧倒的に強い。まわりでは戦闘経験の乏しい兵士たちが苦戦していた。地面に転がっているものの中には顔見知りの人もいる。レビウは唇を嚙み締めた。
「それにしてもよ、ここまでしてコッツ・ブロワの土地がほしいってのかよ」
アシッドは身軽に身体を動かして、ナックルをつけた拳で敵の急所を狙う。相手もさすがに獣の相手には慣れていないようで、素早いアシッドの身のこなしにはついていけないようだ。
レビウはできるだけ早く相手の息の根を止められるよう、首を狙って剣を振るっていた。火花の散るような甲高い音を立てながら剣と剣がぶつかり合う。けれどすぐに相手の武器は弾き返され、レビウはすかさず鎧の隙間に刃を入れた。血飛沫が飛び、相手の兵士はその場に倒れる。
「……」
レビウは気が付いていた。この襲撃の不自然さに。
町で目撃されていた不審者はこの敵軍の仲間だろう。町を襲うタイミングを見計らっていたのだ。それは誰もがわかっていることだったが……
馬に乗った敵がまた火を放った。爆発を伴うその火の玉は建物の橙色の瓦屋根に落ち、激しく燃え上がる。近くの果樹に炎が移ってはすぐに火の海になった。雨によって鎮火されても燃えたものは戻らない。真っ黒の炭になって冷たい雨を浴びるだけだ。
「おかしいよ」
「は？」
「土地が目当てならこんな戦い方をしないはずだ。それにこのにおい……火薬じゃない」
戦いながら会話をするレビウとアシッド。アシッドはレビウの言葉に「じゃあなんだよ！」と怒鳴りつつ敵の顔を殴る。
「……魔法だよ。相手は魔法軍だ」
レビウはこの戦争の首謀者が誰かわかっていた。この戦争の目的も。きっと、コッツ・ブロワ軍の中でそれがわかっているのはレビウだけ。
「ああ!? 魔法だあ!?」
「コッツ・ブロワの兵士に魔法を使える人がいることを聞いたことがない。このままでは完全に劣勢だ……！」
レビウとアシッドは引っ切り無しに敵を倒し続ける。甲冑についた返り血を、大粒の雨が洗い流した。
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「うう、うっ、オレ、オレだめかもしんないっす、バルバラク隊長～！」
「泣き言言ってんじゃねえ！ クロエちゃん守るって意気込んでたやつはどこいった！」
敵軍はコッツの東側にまで攻め入っていた。慣れない手つきで剣を振るうロンに、バルバラクは唾を飛ばして渇を入れる。
バルバラクやタルモたちは今も時々別の国の戦地へ応援へ行くことがあったが、ロンたち下級兵士が戦場に出るのは何年振りかわからないほどだった。ロンは自分がやられないよう敵の攻撃を避けるのに必死だ。瞬きをすると殺られる。そう思った。けれどその脳裏には故郷の景色が浮かんでくる。数年前、ロンは一年間だけ軍隊に入っていた。戦いのセンスがなさすぎてこのまま兵士を続けていたら死ぬ、そう思っていた矢先に戦争は終わった。故郷は戦争で焼かれ、ロンはコッツ・ブロワにやってきたのだった。
二度と踏みたくなかった戦場の地が、まさか自分の大切な第二の故郷になってしまうなんて。無残に焼かれた果樹林や自然を見て泣きそうになる。でも戦うしかないのだ、この町を守るために。
「うおおおお！」
ロンは剣を振るう。ちなみにいまだ倒した兵士はゼロ人だが、とりあえず生きていればなんとかなるだろう。
「じゃあそっちは頼んだぞ！」
「えっ!? た、隊長!?」
無茶苦茶に繰り出す攻撃で自分の命を守っているロンに場を託し、バルバラクは大剣を振り回しながら敵の大群の中へと消えていった。バルバラクは隊長なだけあって戦闘では頼りになる存在だ。普段はただの中年のおじさんだが、戦場ではあんなに大きな剣を担いで敵をぶった切っていくのだから、大したものだ。
「隊長～！ バルバラク隊長ってば～！」
そんな彼がいなくなってしまったことを、ロンは泣きながら嘆く。流れる涙も甲冑を着ていては拭えない。誰かに涙を拭いてほしかった。できれば柔らかい指で。できればクロエちゃんに。ロンは悪態をつくクロエの顔を思い出す。怒っていても、笑っていても可愛いんだ。また生きて会いたい。そう思うと、このどうしようもない状況をなんとかするしかないのだと思った。
現実を受け入れ、剣を構える。訓練でジャスターと戦ったときの感覚を呼び覚ました。血で濡れた土を蹴り、目の前の敵に斬りかかった。
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敵が乗りこなす馬に混じって蹄を鳴らす女がいた。ケンタウロスだ。栗色のロングヘアを汗と血でベタベタにさせ、逞しい腕で大きな弓矢を引く。
ジャスターはコッツの南西のあたりで戦っていた。果樹林や畑の多かったこのあたりも一面殺風景になっている。悔しい気持ちを押し込めて、心を殺して矢を放った。先の鋭く尖った矢は雨と共に敵を打ちつけ、その命中率は百パーセントだ。ジャスターはかつて戦場のエースだった。背後に寄ってきた兵士も後ろ足の脚力で勢いよく蹴り飛ばす。吹っ飛んだ兵士は別の兵士にぶつかり、鎧をもへこますその威力を受けて立ち上がれなくなった。心を殺していても、人を殺めることは何度経験しても気持ちのいいものではない。軍隊時代、もう慣れたと言い聞かせていたころもあるが、身体の傷は治っても、心に負った傷は深く刻まれ治らないのだ。
「でもあたしにも守りたいものがあるから……ごめんね」
倒れていく兵士にとどめを刺しながら、ジャスターは悲しそうにつぶやく。
「ソワちゃんたち、大丈夫かなあ」
シャトーで待機している仲間のことを心配しても、弓矢の攻撃を止めることはなかった。まわりへの警戒もしつつ、片目を瞑って狙いを定める。弓を持つ手も思い切り矢を引く手も緩まないよう注意した。手を離すと目にも止まらぬスピードで矢は空中を滑り、相手兵士の頭と胴の鎧の隙間、首筋へと命中した。それを何度も繰り返す。矢を引いていると、あの頃のことを思い出した。
――もうやめたら？
コッツ・ブロワよりもずっとずっと北。
今から十数年前、カタラクスという地方で戦争が起こった。そのあと十年も長引く戦争で、大きな国々がいくつも参戦してきてはいくつも戦場を作った。
「え？」
「だから。そんなに戦いたくないなら軍なんかやめたらって言ってんの」
十代の頃から軍の前線に配置されたジャスターはいつも気が立っていた。否、気が滅入っていたのかもしれない。
父親も母親も軍にいたせいで自分まで軍に入れられた。両親は戦うのが好きなのだ。だけどあたしはそんな戦闘狂じゃない。ふつうの女の子として暮らしたかった。だけどケンタウロスだから。女の子扱いなんてされたことがなかった。腹が立つ。殺したくもないのに毎日人を殺して、自分もいつ死ぬかわからなくて。それでも悲しいことに自分には戦闘の才能があった。みんなに頼られ、軍を抜けることなんて許されない。腹が立つ。腹が立つ。だから、戦闘の能力がないくせに、どうせどこでも生きていけるくせに、軍でみんなの足を引っ張っている人間が許せなかった。
「……別に、そういうわけじゃ」
「じゃあ武器の扱いくらいどうにかしたら？ いっつもモタモタしてるの、見てて嫌になる」
今日の戦場から基地に帰ってきたとき、お手洗いで鉢合わせたソワンにジャスターはかみついた。ソワンは手を洗いながら黙っている。ハンカチで水気を拭き取り、何も言わずに去っていった。
ジャスターはソワンが気に入らなかった。ソワンは自分と同じタイミングで軍に入隊した隊員だ。身体が小さいため重い武器をいつも持ちにくそうにしていて、足も遅く、敵への攻撃を躊躇ったりする。そんな姿を見ているとイライラした。戦えないやつは死ぬ前に軍をやめるべきだ。邪魔だし、足手纏い。どうせ戦場じゃなくても生きていけるくせに。ソワンのような小さくてか弱い女の子が近くにいると、図体の大きい自分のコンプレックスも刺激されるようだった。
「はあ……きりないな」
その次の日もジャスターは敵を何人も倒し、戦場を走り回っていた。
今日の敵軍は数が多い。倒しても倒しても次から次へと湧いてくる。入り組んだ地形の山で戦っていることもあり、隠れる場所も多かった。木の裏や岩場の影からは、いつ敵が出てくるかわからない。罠だって仕掛けられているかもしれない。ジャスターは弓を構えながら獣道を進んでいく。時々仲間の死体が横たわっていた。
「た、たす、けて……」
その中に、一人だけ生きている仲間がいた。ジャスターはその声を無視して跨いで通る。背中をザックリと斬られており、出血がひどかった。可哀想だが、手を差し伸べる余裕はこちらにもない。
ざらざらと、山の木々が風で葉を鳴らした。鳥や動物の鳴き声は一切なく、遠くの方で兵士たちがやり合う音だけが聞こえている。空は赤く、夕暮れだった。
じゃり、と、土を踏む音がした。
後ろだ。敵がいる。さっき仲間が倒れていたあたり。ジャスターが気を張り詰めながら矢を引いて、勢いよく振り向いたときだった。
「消毒しますよ。しみるけど我慢してくださいね」
拍子抜けして弓を下ろす。
そこにいたのはソワンだった。
「あ、ありが……」
「しゃべらなくて大丈夫。すぐに救護班を呼びますから」
先程ジャスターが素通りした仲間の元へしゃがみ、そう声をかけている。肩から下げていた鞄から取り出したのは消毒液に包帯だ。どうやら手当てをしてあげるらしい。切り揃えたボブの髪を耳にかけ、手早く処置をしている。
こんな生きるか死ぬかの戦場で、人を殺すための戦場で、仲間とはいえ救護班でもないのに怪我人を手当てするなんて。
ジャスターはその光景を呆気にとられて眺めていた。そして、なんだか自分が恥ずかしくなった。毎日人を殺し、毎日死んでいく仲間を見ているせいで感覚がおかしくなっていたのだろうか。助けられる命を見殺しにしようとした。自分は、人間として何か大切なものをなくしているのではないだろうか。
「……あれ、ジャスター」
そんなことを考えて立ち尽くしていると、手当てを終えたソワンが顔を上げる。どうやらジャスターの存在に気が付いたようだ。
「そこ、肘のところ怪我して――」
そして何かを言おうとした。
刹那。
「危ない！」
ソワンの後ろに人影が現れた。今度こそ本当に敵軍の兵士だった。すでに血のついた剣を大きく振りかぶり、思い切り斬りかかる。ソワンは咄嗟にうずくまった。死ぬ。ぎゅっと目を瞑り、そう覚悟したときだった。
「このっ……！」
蹄の音に気が付いたのは後からだった。ジャスターが走ってきていたのだ。長い矢を握りしめ、そのまま兵士に体当たりしながらぶっ刺した。矢は兵士の身体を貫通し、そのまま動かなくなる。
「あ……ありがとう……」
ソワンは息を切らすジャスターを見上げて言った。兵士の死体がドサッと倒れ、場は静寂に包まれる。
「な……」
すると、ジャスターはソワンを睨んだ。
「何やってんの！ 後ろから狙われたら反撃くらいしなよ！ その盾と剣は何のためにあると思ってんの！」
そして早口で捲し立てた。栗色の髪を結び直し、「信じらんない」と汗を拭きつぶやいている。ソワンは数秒間驚いたまま固まっていたが、すぐに「ご、ごめん」と震える声で謝っていた。
しばらくして、二人は軍隊の仲間に今日は退却だと知らされた。先程手当てをした仲間も無事回収されたようだった。
山道を歩いて基地に戻る。疲れた身体に鞭を打ち、軍の数名と二列になって歩いた。道は上がったり下がったりしており、落ちている石ころを踏んでしまうと足の裏が痛かった。ジャスターはソワンの隣で今日のことを思い出す。そして、「ねえ」と小声で話しかけた。
「……さっき、何言おうとしたの？」
「え？」
「ほら、敵に襲われる前。肘が何とかって」
「ああ」
ソワンは眼鏡をあげる。
「肘のところ、怪我してたから。結構深めに裂けてるみたいになってた」
ジャスターは、そんなことか、と思った。
基地に着くと自室に戻る。シャワーを浴びて窓際の椅子に座った。今日は綺麗な満月だ。星も見えない真っ暗な夜空を照らす、ただ一つの光。ジャスターは隠し持っていた安い酒の蓋を開けた。ごくごくと水を飲むように流し込むと、煙草の先に火をつける。同室の隊員は怪我をしてみんな寝込んでいた。なんだか孤独だ。この世界で、自分だけがこの夜に置き去りにされたよう。半乾きの濡れた髪をタオルで包み、酒を飲み干した。もう一杯いっとこうか、その前にお手洗いに行っておこう、なんて思って部屋を出ようとしたとき。
「わっ！」
扉を開けると、何かにぶつかった。目線を下に向けると、見覚えのあるおかっぱ頭。小さくて、か弱い身体。
「ソワン？」
ソワンだった。
「こ、こんばんは。突然ごめん」
ジャスターは急な来客に戸惑いながらもソワンを部屋に入れる。
「別にいいけど。どうしたの？」
なんだか変な感覚だった。さっきまで孤独を感じていたせいか、ソワンが来てくれてなんだかホッとしたのだ。前までは見ているだけで苛立っていたのに。
「今日は助けてくれてありがとう。お礼が言いたくて」
まっすぐな目をしてソワンは言った。その眼鏡に月光が反射している。
「そんなの、全然いいよ」
律儀だなあ。ジャスターは少し感心してしまった。そしてソワンが気付かない隙に、窓枠に置いてあった空の酒瓶と煙草の箱をカーテンに隠す。なんとなく、真面目な彼女に見つかりたくなかったのだ。
「それで、お礼っていうほどでもないけど、肘のところ」
「肘？」
「そう。どうせ救護班に診てもらってないだろうと思って、手当てしにきた」
ジャスターはぽかんとする。たしかに、自分はあまり救護班に処置はしてもらわない。手当てしてもらったところで、戦場に行く度に傷ができてきりがないからだ。
「手当てするからそこに座って」
「別にこれくらいなんとも……」
「駄目。女の子なのに、跡になったらいけないでしょう」
きゅっと、心臓を掴まれたようだった。
女の子なのに。
そんなこと、今まで誰にも言われたことなかったから。
ジャスターは「う、うん」とふぬけた返事をして椅子に座った。ソワンは持ってきていたショルダーバッグから消毒液を取り出す。シャワーを浴びただけでは取れきれていない砂などの汚れを洗い流し、まだ止まっていない血と一緒に綿で吸い込んだ。
「傷、かなり深い。時間が経ってるのにまだ出血してるし」
ソワンは手当てに集中している。薬を丁寧に塗り広げたあとガーゼでその箇所を包んだ。ジャスターは黙ってその様子を見つめている。
白くて細い指。子供みたい。
可愛いな、と思った。それと同時に、やっぱり羨ましいな、とも。こういう、思わず守りたくなるような子はいいな。あたしなんて、誰からも……
――女の子なのに
ジャスターはさっきの言葉を思い出す。
いや、違う。ソワンはあたしを女の子扱いしてくれたんだ。
馬鹿みたいに、そんなことで泣いてしまいそうだった。武器の使い方はあんなにヘタクソなのに、傷を手当てする手際はいいんだ。やっぱり、戦いたくないんじゃん。そう思った。敵への攻撃を躊躇うのはそういうことだ。人を殺せない。心を殺せない。優しくて、真面目で、自分を持っているから。
「……やめたら？ 軍隊……」
ジャスターは、自分の腕に包帯を巻くソワンを見つめて言った。
「え？」
「だから、戦うのなんかやめたらいいのにって。向いてないよ。人を助けたりする方が向いてるんじゃないの……」
そして、目が合いそうになった瞬間視線を逸らした。ソワンは何も言わずに処置を続けている。じんわりと、傷口が痛くなった。さっきまではなんともなかったのに、死んでいた感覚が戻ってきたかのようだった。月明かりが白くぼんやりと差し込んでいる。
それから、ソワンは本当に軍を辞めた。ジャスターはこれでよかったんだ、と自分に言い聞かせながら、けれどどこか寂しい思いを胸に、来る日も来る日も戦場で戦い続けたのだった。
「な、な、なんでここにいるの!?」
そして、ソワンが辞めて半年ほど経った頃だった。軍隊の班の隊員の入れ替わりがあり、その顔合わせを行なっていたときだ。
「久しぶり、ジャスター」
変わらず前線で戦うジャスターの一軍隊についた救護班。そのメンバーに、彼女がいたのだ。パツッと切られた髪。眼鏡。小さい背丈。
「ソワン！」
ソワンだった。辞めたのは戦闘班で軍隊自体は抜けていなかったのだ。なんと、あれから救護班として訓練を受け、成績首席で試験に通ったらしい。
「ジャスターの言った通り、たしかにわたしはこっちの方が向いてたみたい」
ジャスターは「そういう意味じゃ……」と口ごもる。複雑な心境だったが、正直、嬉しい気持ちが大きかった。この厳しく荒んだ戦場に、あの夜の月光のような、一筋の光が差した気持ちになった。
それからというもの、二人は急激に仲良くなっていった。ずっと戦い続けて気が滅入っていたジャスターは、ソワンの前では笑えるようになった。ずっとなりたかったただの女の子になって、甘えたり、ふざけたり、楽しんだりすることができるようになった。みんなに敬語を使っているソワンが、自分にだけため口を使うのが嬉しかった。二人は同期であり、戦友であり、親友だった。
ソワンはジャスターへの気持ちを本人の前で言葉にすることはあまりなかったけれど、ジャスターはちゃんとソワンが自分のことを信頼してくれているのをわかっていた。戦争が終わり、軍を抜け、二人は旅に出た。そして、行く先々でいろんな景色を見たとき決まって心から思うのだ。生きていてよかったと。
だから、負けられない。
「――それにしても、魔法戦は苦手だなあ」
コッツ・ブロワの雨に打たれ、ジャスターはしきりに矢を放つ。
腕の筋肉はパンパンだ。馬に乗った敵兵が手のひらで炎を生み出し投げつけてくる。ジャスターは迅速に蹄を返し、それを回避した。そのついでに長い弓の柄を馬の脚にかざす。馬は歩行をもつれさせ顔面から転倒した。騎乗していた敵兵も地面に転げ落ち、勢いよく道の脇の街灯の柱にぶつかる。身体を抑えながらも度を失う兵士を、ジャスターは逃がさない。近付いてくるジャスターに怯えて動けなくなった兵士の首に、身に着けていた短剣の先を突き刺して、そのまま喉を切り裂いた。
そのとき、空に花火が上がるような、何かが風を切る音が聞こえた。
振り向く間もなく、先端に火のついたいくつもの矢が雨のごとく降り注ぐ。攻撃のシャワーは敵も味方も関係なくその周辺にいた兵士たちを襲った。服に火が点いて丸焦げになる者、矢が刺さって倒れてしまう者、二人同時に串刺しになってしまった者。ジャスターは甲冑の隙間に矢が入らないように注意する。しかし――
「！」
鍛え抜かれたその身体にも激痛が走った。痛い。熱い。見ると、腰のあたりに一本矢が刺さってしまったようだ。綺麗な毛並みがみるみるうちに燃え始める。ジャスターは急いで矢を抜いて足元の水たまりに転がった。火は雨水で鎮火して、火傷の跡も確認せずに体勢を戻す。ヒリヒリと雨が染みる傷口から血が噴き出ていた。
「あれー、このへんの兵士は根絶やしにしたと思ったのになあ」
誰もいなくなった荒れた夜道、ジャスターの元へ一人の男がやってくる。
馬に乗った、白い長髪の男だ。
甲冑などの防具もつけず、黒い衣装を身に着けた男は怪しく笑って見せる。ジャスターは男の顔に見覚えがあった。夜の古城。イロクの姫オーディションの最中にメルチェを襲った女の子――に、変身していたあの魔法使いだ。
「……ねえちょっと、魔法はこんな使い方しちゃ駄目だよ」
その殺気立ったオーラにあふれ出る魔力。ジャスターは一目見るだけでわかった。この男が他の兵士とはまったく違う存在だということに。
「はは、また怒られちゃった。前にも会ったことあるよね？ 俺たち」
どうやら魔法使い――ウィアルドもジャスターのことを覚えているようだった。「あのときは君のおかげでおさげを取り逃がしたんだよねー」と、頭に被ったつばの広い帽子を整える。
「もしかして、メルチェのことを狙ってるの？」
ジャスターは魔法使いを睨んだまま弓矢を引く準備をしていた。姿勢を低くして、いつ向こうの攻撃が来ても回避できるように警戒する。
「ピンポーン！ 話が早くて助かるよ」
ウィアルドは馬を歩かせてこっちへ寄ってくる。高い位置からジャスターを見下ろし、「おさげの居場所を教えてくれたら見逃してあげる」と口角を釣り上げた。
「そんなこと教えるわけないじゃん」
「そっかー残念だねー。俺の魔法攻撃で死ななかったくらい強い子なのに、君もここでおしまいかー」
風が吹き、止むことのない雨が二人の身体を打ち付けた。
夜はしんしんと更けていく。町はそこら中に腕や足や目を失った人々がゴミのように転がっていて、血生臭い悪臭が漂っていた。もう、雨だけでは洗い流せないほどの血が流れている。地面に刺さった矢が焦げ付いて煙を上げる。真っ暗な闇の中、美しい男の白髪だけが輝いていた。
ジャスターはイロクの楽しい夜を思い出す。ウィアルドは不敵に笑った。
