躍る世界と黒兎

第１章 不思議な黒兎

キッチン

　庭を出たメルチェはお城の塀沿いを進み、小さな屋敷の前までやってきた。

　屋敷はメルヘンなデザインをしていて、とんがり帽子のような屋根の先に、流れてくる雲が引っかからないか心配になった。

　「……あら？　この香り……」

　空と屋根とを眺めていると、上を向いていた鼻先が甘い香りに気づく。この香りは、オーブンから出したばかりの香ばしいスポンジと、上質な生クリームの香り。ケーキだ。それも、外にまで香りが漂ってくるだなんて、きっととんでもなく大きくて、豪華なケーキに違いない。

　屋敷の玄関はほんの少し開いていた。そのため、甘党かつ好奇心旺盛なメルチェが中へ入るまで、それほど時間はかからなかった。

　「ごめんくださーい」

　扉を開けると、長い廊下が続いていた。頭上にはキャンドルのようなライトがついたシャンデリア。可愛らしいクロスが貼られた壁には、各部屋につながる扉が等間隔に並ぶ。そのうちの一つ、一番手前の扉から黄色い灯りが漏れ出していた。

　「きっとあの部屋からだわ！」

　メルチェはケーキの香りを追うように足を進めていく。部屋の中を覗いてみると――どうだろう。そこにはメルチェの思ったとおり、とても大きくて豪華な、天井にまで届きそうな段々ケーキがそびえたっていた。

　「すごい……！」

　焼き立てふかふかのスポンジに、真っ白な生クリーム。大量に塗りたくられたそれに溺れてしまいそうなフルーツたち。苺、ラズベリー、さくらんぼ……すべてが真っ赤な果実だ。きっと女王がセレクトしたのだろう。

　メルチェはよだれを垂らし、思わずケーキに見惚れてしまう。

　……そのときだった。

　ガタン。

　「……？」

　音がした。

　メルチェは不思議に思い、部屋をさらに覗きこむ――

　「！」

　するとそこには、大きな獣の背中があった。

　少しだけ灰色の交じった焦げ茶色の毛並み。ぶんぶんと左右に振れているのはボリュームのある尻尾だ。頭には三角の耳がついている。

　「いっただったきまーす！」

　ご機嫌なようすで響き渡った低い声に、メルチェは驚いて肩をびくつかせる。

　次にはガツガツと豪快な咀嚼音が聞こえ始め、その獣が女王のケーキを盗み食いしていることがわかった。カトラリーを使わず、ケーキに直接顔を突っ込んでいる。筋肉のついた腕までもがクリームにまみれていて、彼がそれをぺろりと舐めとったとき、肉球と一緒に、鋭く尖った爪が見えた。

　ほとんど後ろ姿しか見えないが、メルチェにはちゃんとわかっていた。

　この、獣の正体が。

　「狼……」

　メルチェはぼそりとつぶやいた。無意識に声を出していたのだ。しまった、とメルチェが口元を押さえたのと同時に、狼はバッと振り返る。そのとき初めて顔が見えた。

　釣り上がった目元に、ギラリと光る三白眼。その瞳は濃い青色をしていて、それは生命を食い散らかす鮫の色……否、それをも飲みこむ深海の色だった。目玉がギョロギョロと左右に動き、メルチェは狼が自分のことを探しているのだとわかった。クリームのついたマズルはざっくりと裂けていて、その隙間から、ナイフのような牙が何本も覗いている。

　「……おい。誰かいんのか？」

　ドアの陰で声を殺すメルチェ。体が……動かない。

　狼の足音が聞こえ、メルチェの鼓動は思いきり揺さぶられる。見つかったらどうしよう。見つかったら、見つかったらきっと――

　食べられる。

　そんな考えが浮かんだ途端、メルチェの背筋はぞくりと震えた。

　逃げよう。狼が自分を見つけてしまう前に。出口まで全力で走ったらきっとどうにかなる。短い距離だし、きっと逃げ切れるだろう。

　メルチェは脈打つ鼓動を押さえながら、一歩、ゆっくりと踏みこんだ。そして勢いよく走りだす。

　――が。

　「きゃあっ！」

　脚がもつれる。

　メルチェは何もないところで豪快にすっ転んだのだった。

　床の冷たさ、膝の痛みが鈍く伝わり、気づけば低くなっていた視線に、メルチェは恥ずかしさでいっぱいになる。

　「お前、俺が女王のケーキを食ってるところ……見たな？」

　狼の足音がすぐそばで止まり、恥ずかしさの次に恐怖が押し寄せたことは言うまでもない。

　「……見て、ません」

　メルチェは床に顔を突っ伏したまま答えた。冷や汗が滲むのを感じる。ついでに寿命が縮むのも感じた。

　「嘘つけ！」

　狼の怒鳴り声で反射的に瞼を閉じる。

　嘘をつくも何も、そう言うしかないのだ。どうせばれる嘘だろうが、少しでも生きる時間を稼ぐために、そう言うしかないのだ。

　メルチェは泣きそうだった。自分の一生はこんなまぬけな終わり方をするのか。何もないところで盛大に転んで狼に食べられるだなんて、誰か間違いだと言って。

　「さて、最後に何か言い残すことはあるか」

　絶望感でいっぱいのメルチェ。その様子を見てニヤニヤと笑っている狼は、メルチェの細い首をゆっくりと掴んだ。硬い爪が肌に食いこみ、死を悟る。終わった。これはもうだめだ。

　メルチェがすべてを諦めかけた、そのときだった。

　「その子を離してやってくれないか」

　コツン、コツン、と、革靴の足音が聞こえる。

　誰かが来たようだった。

　「ああ？」

　狼は怪訝な顔で振り返る。すると、革靴の音が止んだ。

　「やあ狼。この前は世話になったね」

　それは、柔らかく落ち着いた少年の声だった。

　……助かった？　思いがけず命拾いをすることになったメルチェは、突っ伏した腕と腕の隙間からその声の主を見ようと試みる。しかし、彼の姿は大きな狼の体が邪魔になって確認できない。

　「なんだよ、レビウじゃねえか。ビビらせやがって」

　「ふふ。もしかして女王に見つかったとでも思った？」

　狼はギクッとして片手で口元のクリームを拭った。そんな狼に呆れた様子の少年はレビウというらしい。二人は知り合いのようだ。

　「それより、こんなところで女の子に乱暴して何をしてるんだい？」

　メルチェが床に突っ伏したまま会話を聞いていると、ついに少年がこの状況について言及した。狼はまたメルチェを怖がらせるような低い声で、「見たらわかんだろ。昼飯だよ」とニヤニヤ笑う。

　「昼飯(ランチ)？　君は相変わらず悪趣味だなあ……」

　「そんなこと言っていいのか？　別に俺はお前だっていいんだぜ。おいしそうな兎さんよ」

　転んだ体勢で黙ったままのメルチェ。その首根っこを掴んだまま、含み笑いで悪態をつく狼。そしてそんな狼とラリーを続ける少年。苦笑しつつもその扱いには慣れているような雰囲気で、彼は狼との会話でたしかに”兎”と呼ばれていた。

　――兎。

　それは、この世界で兎族と呼ばれる人々のことを指す。

　兎族は天に伸びた長い耳が特徴で、街でもときどき見かける獣人種族だ。華奢な体格をしており戦闘には向かないが、とても頭がよく、忠誠心の強い一族だといわれている。

　「馬鹿なこと言ってないでその子を離せ。さもないとこの国の女王に報告を――」

　「げっ！　あーもう、わかったわかった！」

　メルチェがじっとしたまま二人の会話を聞いていると、鋭い爪が首から離れた。

　女王という、自分よりもおっかない存在を引き合いに出された狼は、焦ったようにメルチェから距離を取る。そして不服そうに舌打ちしたあと、すぐに足音がしたかと思えば遠くなり、屋敷の玄関を乱暴に閉める音が響いたのだった。

　「……大丈夫かい？」

　静かになった廊下。

　ゆっくり顔を上げると、少年が手を差し伸べてくれている。

　……まぶしい。

　少年の顔はシャンデリアの逆光でよくわからなかった。目を細めたメルチェに、少年は「立てる？」と差しだした手をさらに前にやる。長袖から伸びる手首は白く細く美しく、けれど手のひらはメルチェよりも大きかった。

　「あ、ありがとう。大丈夫よ」

　メルチェはドキドキしながら少年の手を取った。その手はあたたかくやわらかい。けれど、なぜだか少し、震えているように感じた。本当は彼も狼が怖かったのだろうか。不思議に思ったメルチェだが、すぐにグイッと持ち上げられる。繋いだ手はその後離れてしまったので、彼の手が震えていたかもしれないこともすぐに忘れてしまった。

　スカートについた埃を払い、改めて顔を上げる。「そっか、よかった」と言ってくれる少年と目が合ったメルチェは、思わず驚いてしまった。

　少年が、とても綺麗な赤い目をしていたから。

　その赤は、まるで燃え立つ炎のようだった。

　けれど、磨かれたばかりのガーネットのような、どこまでも深く、どこまでも遠い、何もかもを閉じ込めてしまいそうな冷たさをも感じさせる赤だった。

　しかも美しいのは瞳だけではない。少年自身も、絵画から抜け出してきたかのような美しい容姿をしていたのだ。目の色に馴染む赤茶の髪。それはさらさらと絹のような光沢を泳がし、まるで夕焼けにたなびく雲のようだ。唇は口角がきゅっと上がっていて、波を打った形をしている。目も丸く、大きく、ぱっちりとしており、長い睫毛が伸びていた。

　そして何より目を惹くのは、頭から生えた純黒の長い兎耳――――

　「……あの」

　少年が恥ずかしそうに呟いた。

　「！　ごめんなさい！」

　思わず少年に見惚れてしまっていたメルチェはハッとし、慌てて目を逸らす。

　「さ、さっきは庇ってくれてありがとう。助かったわ。えっと、親切な兎さん」

　メルチェの言葉に、少年は丸い目をもっと丸くした。光を含んだ瞳にメルチェが映り、ワンテンポ遅れて彼が言う。

　「……レビウでいいよ」

　カッターシャツに羽織った黒のジャケットを整え、少年――レビウは微笑む。

　その笑顔になんだか照れくさくなってしまったメルチェは、「ええ」とだけ返事をし、そわそわと視線を視線を泳がせる。ふと目に入った彼の革靴はピカピカだ。きちんと手入れがされているのだろう。履いているチェック柄のハーフパンツともよく似合っていた。ファッションセンスがいいなと、どうでもいいことを考えてみる。

　「メルチェ？」

　落ち着かないメルチェの名前を、レビウが呼んだ。

　先ほど露骨に目を逸らしたせいか彼は少し心配そうだ。けれど、不自然だとはわかっていても、メルチェは目を合わせることができなかった。よく考えれば初めてなのだ。歳の近い男の子と話したり、ましてやさっき引き上げてもらったときのように、手を握るなんてこと。思い出してさらに恥ずかしくなってしまう。

　しかし、メルチェはふと違和感を覚える。

　「レビウ……どうして私の名前を知ってるの？」

　頭にはてなを浮かべ、メルチェは彼の顔を見た。今まで意識していた恥じらいなんて、どこかへ飛んでいってしまう。

　レビウはまた一瞬だけ目を丸くして、何かを言おうとした。けれどすぐに唇を閉じる。そして、少しだけ寂しそうな顔で小さく笑った。揺れたのは首元の赤い紐リボン。メルチェがつけているものとよく似ていた。

　「……時間だ」

　レビウはメルチェの質問に答えることなく、壁に掛かった古時計を見る。

　「時間？」

　「うん。僕、もう行かないと」

　「そうなのね……」

　メルチェが残念そうにすると、レビウは先ほどと似たような困った笑みを見せる。その笑みはやっぱりどこか寂しそうで、だけどなぜそんな顔をするのか、メルチェにはわからなかった。

　「また会えるといいね」

　彼は名残惜しそうにそう言うと、よくわからないままのメルチェを置いて屋敷を出て行った。出口のあたりで一度だけ、メルチェの方へ振り返りかけた気がした。

　またもや廊下は静かになって、そこにいるのはあっという間にメルチェ一人だけになった。さっきまで狼に食べられかけていたことがまるで嘘のよう。残ったのは甘いケーキの香り、そして、名前を呼ばれたときの不思議な感覚だけだった。