ぼくは勇者の荷物持ち

第４話 羈絆（きはん）

　――信頼しているか、だって？そんなこと、聞くまでもないじゃないか。

　あの日、僕を戦いから遠ざけようとしてくれた。それは、誰よりも僕の命を重く考えてくれていた証拠だ。

「当たり前だろ」

　僕は努めて明るい声を出した。

「お前は最高の勇者だよ、アレン。ガイルもマリアも、世界一の英雄だ。僕なんかをここまで連れてきてくれた、最高の仲間だよ」

　心からの言葉だった。

　僕の言葉に、アレンの肩がびくりと揺れた。

　彼はゆっくりと振り返った。血と泥にまみれ、苦痛に歪んだ顔。その瞳の奥には、あの日、僕を突き放そうとした時と同じ、悲痛な色が宿っていた。

「……そうか。なら、一つだけ約束してくれ」

　アレンは、ぐっと剣の柄を握りしめた。

「もし俺になにかあったら……お前は逃げろ。逃げて、故郷に帰れ。こんな荷物なんか捨てて、畑を耕して、好きな娘と結婚して……１人の人間として、幸せに暮らすんだ」

「え……？」

「英雄なんて柄じゃないだろ、お前は。……普通に生きて、普通に年をとって、幸せに死ぬ。それがお前には一番似合ってる」

　それは遺言のようにも聞こえた。国の命令で連れ出された僕を、「ただの人間」として村へ帰そうとしてくれている。勇者としての使命よりも、幼馴染としての友情を優先してくれているのだ。

「なにかあったらなんて言うなよ！魔王を倒して、一緒に帰ろう」

「……そう、だな。うん......そうだ。」

　アレンはあらぬ方を向き、微かに笑った。

　どこか憑き物が落ちたような、安らかな表情だった。