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第３話　誤認（ごにん）

　王都の大聖堂。きらびやかなステンドグラスの下、国王と高位神官たちが冷ややかな目で見下ろしていた。勇者の啓示を受けたアレンの隣で、僕はただ震えていた。

「勇者アレンよ。必ず魔王を倒すのだ。そして……」

　王は僕のほうを振り向いた。

「お前はアレンの親友と聞く。旅の同行者……『荷物持ち』として彼を支えよ」

　国王の厳かな宣言に、アレンは僕にささやいた。

「……国の言うことなんて聞く必要はない。さっさと村へ帰れ！」

　アレンは僕の胸ぐらを掴み、軽く突き飛ばす。その目は血走り、必死だった。

　当時の僕は、その態度にショックを受けた。

　邪魔者扱いされたと思ったのだ。

　けれど、すぐに思い直した。アレンの掴む手が小刻みに震えていたからだ。カチャカチャと、鎧がかすかな音を立てるほどの震え。

　当時の僕は、それを「僕を死地に巻き込みたくない葛藤」だと解釈した。

「僕は行くよ、アレン」

　僕は王様の前に進み出て、跪いた。

「足手まといかもしれないけど、アレンの役に立ちたいんだ。荷物持ちでもなんでもやります！」

　その時、アレンが見せた表情を、僕は一生忘れないだろう。

　絶望。

　まるで世界が終わったかのような顔で、彼は僕を見つめていた。