ー 逃国の試練 ー
時間が経ち信太の傷が治り、アッシュヴェイルの民とも親交を深めはじめるようになってきた中、星脈の試練の内容を聞かされる当時、朝霧が灰の民のアッシュヴェイルを薄く覆う中、エリスと信太はティルに連れられてリシアの館へと向かった。石畳の通りを進む足音が、静かな街に軽やかに響く。青いランタンの光が霧に滲み、まるで星々が地上に降りたような幻想的な雰囲気を醸し出していた。エリスは手形を握り、ネックレスが胸元でほのかに温まるのを感じながら、期待と緊張で胸を高鳴らせていた。信太は背囊を背負い直し、ティルの軽快な口笛に半ば呆れつつ、鋭い目で周囲を警戒していた。
「なぁ、ティル。統領って朝からこんな早く動くタイプか？ なんだか、前は厳しそうな雰囲気だったぞ。」信太が低い声で尋ねると、ティルは杖をくるりと回して笑った。
「ハハッ、リシア統領はな、星脈の流れに合わせて生きてるタイプさ。朝霧が濃い時間は、星の力が澄んでるから、大事な話をするのにピッタリなんだと。まぁ、厳しいのは確かだけど、君らの手形と刻印見て、ちょっと興味持ったっぽいぜ。」ティルはウインクし、館の大きな扉の前で足を止めた。
エリスは扉を見上げ、ゴクリと唾を飲んだ。「星脈の試練…なんか、めっちゃ壮大な感じするよね！ 信太、ドキドキしない？」彼女の声は弾んでいたが、手形を握る手にはわずかに汗が滲んでいた。
信太は苦笑いを浮かべ、エリスの肩を軽く叩いた。「エリス、君はいつもドキドキしてるな。でもまぁ、確かにヤバい予感しかしねえけど…。とりあえず、統領の話聞いて、ちゃんと準備しようぜ。」彼は胸元の星型刻印を無意識に触り、深呼吸した。
ティルが扉を三回叩くと、低い響きが館内に反響し、扉がゆっくりと開いた。リシアが円卓の主座に座し、青い宝石が埋め込まれた卓を前に、二人を迎えた。彼女の白髪は朝の光に銀色に輝き、鋭い青い目は星脈の深淵を覗くような知性を湛えていた。ローブの星の紋様が、かすかに光を放ち、館内に厳かな空気を漂わせていた。
「おはよう、エリス、信太。」リシアの声は穏やかだが、言葉には試すような重みが宿っていた。「星脈の流れが、汝らの到来を予告していたぞ。今朝、霧は澄み、星の意志がこの館に集まっている。試練の話を始める前に、汝らの心の準備はできているか？」
エリスは即座に拳を握り、目を輝かせた。「バッチリです、リシアさん！ 星脈の試練がどんなのだって乗り越えてみせます！ 信太も一緒だから、絶対大丈夫！」彼女のネックレスが一瞬強く光り、まるで彼女の情熱に応えるようだった。
信太は少し照れ臭そうに頭を掻き、リシアに視線を合わせた。「…覚悟はできてます。試練がどんなもんか分かんねえけど、エリスと一緒なら、なんとかなると思います。統領、詳しく教えてください。」彼の声には静かな決意が込められ、胸の刻印が脈打つように感じられた。
リシアは小さく頷き、杖を卓に置いた。「良し。ならば、星脈の試練について語ろう。ティル、扉を閉めなさい。聖教の目が霧を抜けることはないが、星の秘密は慎重に守らねばならん。」
ティルは「了解！」と軽快に応じ、扉を閉めて円卓の隅に立った。彼のいたずらっぽい笑みは消え、守護者としての真剣な眼差しが現れていた。
リシアは円卓の青い宝石に手を置き、目を閉じた。宝石が柔らかく光り、館内の空気が一瞬重くなった。「星脈の試練は、灰の民が古より守りし儀式。通例は灰の民のネックレスに光を灯し、灰の民の成人の儀式よ。しかし、聖壇は導き手の信太にも試練を課すであろう。エリス、信太、汝は星の聖壇へ向かい、灰の民の星脈の加護を受けねばならん。」
エリスは身を乗り出し、目をキラキラさせた。「星の聖壇！？ それ、めっちゃカッコいい響き！ どんなとこなんですか？ 星の加護って、どんな力くれるの？」彼女の声は興奮に弾み、ネックレスが再び光を放った。
リシアはエリスの熱意に小さく微笑み、杖を手に取った。「星の聖壇は、霧の谷の最深部、星脈の力が最も濃く集まる聖域に隠されている。そこは時間と空間が歪み、星の意志が直接語りかける場所。聖壇に立つ者は、己の心と向き合い、灰の民として星の加護――星脈の力を操る資格を得る。」
信太は眉をひそめ、腕を組んだ。「心と向き合う…？ 具体的に、どんな試練なんすか？ サングロームみたいな化け物と戦うとかなら、まだイメージつくけど…。」彼の声には警戒と好奇心が混じり、胸の刻印が熱を帯びるように感じられた。
リシアは信太の視線を受け止め、静かに答えた。「星の試練は、戦いだけではない。聖壇は汝らの心の深淵を映し出す鏡だ。恐怖、欲望、過去の傷…全てが試練として現れる。エリス、汝の灰の民の証は純粋な意志を試し、信太、汝の刻印は導き手としての覚悟を問う。聖壇の試練は一人では乗り越えられんだろう。灰の民と導き手が互いを信じ、支え合うことで初めて試練を乗り越えられるであろう。」
エリスはゴクリと唾を飲み、手形とネックレスを握り締めた。「心の深淵…なんか、めっちゃ怖そうだけど…信太となら、絶対大丈夫だよね！」彼女は信太をちらりと見て、ニカッと笑った。
信太はエリスの笑顔に釣られて苦笑し、リシアに視線を戻した。「…二人で乗り越える、ってことは、協力が鍵ってことっすね。聖壇までの道のりも、霧の谷みたいに魔物とか出てくるんですか？」
リシアは頷き、円卓の宝石を軽く叩いた。宝石から青い光が広がり、卓上に霧の谷の地図が浮かび上がった。地図には岩壁や石畳の道、そして谷の最深部に輝く点――星の聖壇が示されていた。「聖壇への道は、霧の谷の深部を抜ける。星脈の力が濃いため、魔物はサングロームを超える脅威となる。『ミラージュ・サーペント』や『サンシャード』といった、星脈の力をより受けた魔物が徘徊する。だが、最大の障害は聖壇の周辺に巣くっている『アラクネゴス』だ。」
エリスは目を丸くし、地図に食い入るように見た。「アラクネゴス？聞いたことない魔物…普通の魔物なの？ それとも、もっとヤバい何か？ティルより強いの？」彼女の声には興奮と不安が混じり、ネックレスが脈動するように光った。
ティルがケラケラと笑い、杖を肩に担いだ。「おっと、俺を基準にすんなよ、エリス！ アラクネゴスは聖壇の近くに巣くってる魔物だよ。星脈の力が強い場所で力を持っちまって少々厄介な魔物なんだよ。…まぁ、聖壇に近づく奴の心次第で変わる。俺も一回しか見たことねえけど、めっちゃヤバかったぜ」
リシアはティルの軽口を無視し、話を続けた。「アラクネゴスは、聖壇の試練の第一の門番といってもよい存在だ。聖壇に値しない者を退ける。その力は星脈の力を色濃く受けているものゆえ、少々の攻撃では倒すことは出来ん。エリス、信太、汝らの心の調和が、アラゴネスを退ける鍵となるだろう。」
信太は地図を凝視し、眉を寄せた。「心の調和…。なんか、抽象的っすね。具体的には、俺とエリスがどうすればいいんですか？ 魔物なら戦い方もイメージできるけど、どうやって対処すりゃいいんだ？」
リシアは杖を握り直し、青い目を二人に固定した。「アラクネゴスは、汝らの心の弱さを映し出す。エリス、汝の純粋さは強さだが、過去の衝動に流されればアラクネゴス飲み込まれる。信太、汝の冷静さは導き手の資質だが、疑念や恐れが強まれば、アラクネゴスに隙を見せる。アラクゴネスを退けるには、互いの心を信じることだ、まぁ心配するな「その時」になればおのずと答えが出てくるものだ。聖壇にたどり着けば、その方法は明らかになる。」
エリスは拳を握り、胸を張った。「信太を信じるなら、余裕だよ！ 私たちのネックレスと刻印、前に共鳴したじゃん！ アラクネゴスだって、ビビらせてやる！」彼女の声は力強く、ネックレスが一際強く光った。
信太はエリスの勢いに押されつつ、リシアに視線を戻した。「…了解しました。けどそいつを乗り越えたら、聖壇で何をすりゃいいんですか？ 星の加護って、具体的にどんな力なんですか？」
リシアは円卓の宝石に再び手を置き、地図が消え、代わりに星空のような光景が浮かび上がった。「星の加護は、星脈の力を操る資格だ。エリス、汝の覚悟が本物ならば、聖壇で星脈と繋がり、真の意味での星の力を得る。信太、汝の刻印は、導き手として王を支え、星脈の流れを安定させる力が試される。加護を受けた者は、聖教の魔術や魔物の脅威に対抗し、ヴェリス王国の運命を変える力を持つ。」
先ほどの説明とさして変わっていない、結局のところ聖壇に行かなければ重要なことは分からないというかリシアは信太達が本当に星の欠片に見合った人間かどうかをこの試練によって見定めようとしているのだろう。
エリスは目を輝かせ、ネックレスを握り締めた。「星の真の力！？ めっちゃカッコいい！ 聖教の騎士団、ビビらせてやるよ！ 信太、想像してみて！ もしかしたら、私がバーッと魔法撃って、信太がカッコよく援護できるのかも！」彼女は興奮で身を乗り出し、信太の肩をバシバシ叩いた。
信太は肩をさすりながら苦笑した。「エリス、君はほんと調子がいいな…。でも、リシアさん、加護ってそんなすごい力なら、聖教が黙って無いですよね？ 試練の途中で襲ってくる可能性は？」
リシアの目が一瞬鋭さを増した。「鋭いな、信太。聖教は星脈の力を恐れ、霧の谷の結界を破ろうとしている。斥候が谷に近づいているとの報告もある。試練の途中、聖教の追手が現れる可能性は高い。だが、星の聖壇はレガリアによって星脈の結界に守られており、聖教の魔術では容易に踏み込めん。安心して試練に挑むがよいわ、案内人はティルに行かせるとしよう、道中の魔物や斥候から守ってやれ。」
ティルがニヤリと笑い、杖を振り上げた。「おっと！やっとここで俺の出番なんだな！ 聖教の犬ども、霧の中で迷わせてやるぜ！ エリス、信太、俺に任せときな！」
エリスはティルを指さし、笑った。「ティル、頼りにしてる！ じゃあ、聖教の追手も魔物も、まとめてやっつけちゃおう！」
リシアは二人の勢いを静かに見つめ、杖で床を軽く叩いた。「勢いは良いが、試練は甘くない。星の聖壇に至る道は、霧の谷の深部を抜け、星脈の試練場を通過する。試練場では、魔物だけでなく、星脈の幻惑が汝らの心を惑わし、様々な形で道を阻むだろう。準備はできているか？」
エリスと信太は互いに顔を見合わせ、頷き合った。エリスは拳を握り、声を上げた。「準備バッチリ！ 星の聖壇、絶対たどり着くよ！ 信太、行くよね？」
信太は深呼吸し、胸の刻印を触った。「ああ、行くしかないでしょう。エリス、置いてかれないように頑張りますよ。」
ティルは軽く笑い、リシアに視線を戻した。「統領、いつ出発にするっすか？」
リシアは円卓の宝石に手を置き、光を収めた。「今すぐだ。今日は霧が濃い、灰の民としての旅たちにはこれほどの吉日は無いだろう。装備と心を整え、霧の谷の深部へ向かいなさい。星脈の導きがあらんことを。」
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