ー 逃国の試練 ー
アッシュヴェイルの広場は、炎と煙に包まれていた。聖教の兵士たちの雄叫びが空を切り裂き、灰の民の戦士たちの叫び声がそれに混じる。広場の中央で、リシアは杖を地面に突き立て、青い光の結界を必死に維持していた。彼女のローブは血と煤で汚れ、傷ついた左腕から滴る血が地面に赤い染みを広げていた。氷のような瞳は、しかし、揺るがぬ決意に燃えていた。彼女の心は、エリス、信太、ティル、そして灰の民の未来にのみ向けられていた。
「エリス…お前なら、星の導きを…！」リシアは呟き、杖から最後の魔力を絞り出した。結界が聖教の兵士たちの剣と魔法を辛うじて防いでいたが、その光は不安定に揺れ、ひび割れが広がっていた。彼女の額には汗が滲み、息は荒々しかった。だが、リシアの心は静かだった。彼女は若い頃、ヴェリス王国の聖女として星脈の力を操り、灰の民を導いてきた。その使命が、今、彼女の命を燃やし尽くそうとしていた。
広場の先に、純銀の鎧をまとった男が立っていた。レオン・ヴァルティア、聖教の「大聖導師直轄聖騎士」。彼の背中に揺れる赤と金の紋章は、聖教の絶対的な権威を象徴していた。レオンの周囲には禍々しい気配が渦巻き、まるで光そのものを吸い込むような闇が漂っていた。彼の瞳は赤く輝き、冷たく、魂を焼き尽くすような威圧感を放っていた。剣を抜いた彼の姿は、まるで死そのものが具現化したかのようだった。
「リシア…灰の民の指導者よ。」レオンの声は低く、広場に響き渡った。「聖教の神聖なる秩序に逆らう者は、すべて滅びる。お前の抵抗は無意味だ。」彼は剣をゆっくりと振り上げ、地面に光の波を放った。その衝撃で結界に新たなひびが入り、灰の民の戦士たちが倒れた。聖教の兵士たちさえも、レオンの力を恐れ、後退していた。
リシアは唇を噛み、杖を握る手に力を込めた。「レオン・ヴァルティア…聖教の狗が、灰の民の魂を踏みにじることなどできん！」彼女の声は震えていたが、その中に宿る信念は揺るがなかった。彼女はエリスの逃げる姿を思い浮かべ、微笑んだ。「エリスの光は…星脈の力は、聖教の闇を必ず打ち砕く。お前たちには…その輝きは理解できん！」
レオンは小さく笑い、剣を構えた。「輝き？ そんなものは聖教の意志の前では塵に等しい。己の出生が変えられないと同じように、これからも聖教の意思はお前たちの希望を打ち砕いていくだろう」彼の剣から放たれた光の波が結界に直撃し、青い光が砕け散った。衝撃でリシアの体がよろけ、杖が地面に滑り落ちた。彼女は膝をつき、血がローブをさらに赤く染めた。灰の民の戦士たちがリシアを守ろうと立ち上がったが、聖教の兵士たちの剣と魔法が彼らを次々と薙ぎ払った。
「リシア様！」若い戦士が叫び、リシアの前に立ちはだかった。だが、レオンの剣が一閃し、戦士の体が斬り裂け。血が広場に飛び散る、リシアの顔に赤い滴が落ちた。彼女は目を閉じ、戦士の犠牲を胸に刻んだ。「…すまない、皆…。だが、エリスを…未来を守るためだ…。」
リシアは立ち上がり、杖を拾い上げた。彼女の魔力はほぼ尽きていたが、魔力が彼女の心に最後の炎を灯した。彼女は杖を掲げ、青い光の鎖をレオンに放った。鎖はレオンの動きを一瞬封じ、広場に青い輝きが広がった。「レオン！ お前の力は確かに強い。だが、灰の民の魂は…私の信念は、決して折れん！」
レオンは鎖を剣で切り裂き、冷たく微笑んだ。「信念？ それはただの幻想だ。」彼の剣から放たれた光の刃がリシアを直撃し、彼女の体が宙に浮いた。血が広場に飛び散り、彼女のローブが炎に焼かれた。リシアの瞳は、しかし、星空を見上げるように澄んでいた。彼女はエリスの顔を思い浮かべ、囁いた。「エリス…お前なら…できる…。もう一つの王の遺産を見つけ出せるはずだ。」
その瞬間、レオンの剣がリシアの胸を貫いた。血が噴き出し、彼女の体は地面に崩れ落ちた。杖が地面に転がり、青い光が消えた。リシアの瞳は開かれたまま、星空を映していた。彼女の顔には穏やかな微笑みが浮かんでいた。まるで、星脈の導きに全てを委ねたかのように。
セルティアはリシアの亡魂を冷たく見下ろし、ネックレスに触れた。彼女のエメラルド色の瞳には何の感情も宿っていなかった。「愚かな抵抗だったわ、リシア。あのエリスって女の子の行く手を私は拒むわ。…もう一つの王の遺産、アナザーレガシーは渡さない」彼女の声は澄んでいたが、虚ろで、まるで心が閉ざされているかのようだった。セルティアのネックレスは黒く艶めかしくそれでいて何処か妖しい光を放っていた。
レオンは剣を鞘に収め、広場の制圧を聖教の兵士たちに命じた。「灰の民の残党を追え。ルミエ村に逃げ込んだ可能性が高い。」彼の声は冷たく、まるで機械のように無感情だった。聖教の兵士たちはリシアの遺体を踏みつけ、広場を進軍していった。炎と煙が空を覆い、アッシュヴェイルは聖教の支配下に落ちた。
リシアの遺体は広場の中央に横たわり、血と煤にまみれていた。彼女のローブは風に揺れ、まるで最後の抵抗を続けるかのようだった。灰の民の戦士たちの遺体が周囲に散らばり、広場は死の静寂に包まれた。リシアの瞳は星空を映し、まるで彼女の魂が星脈の導きに還ったかのように輝いていた。
リシアの死は、広場にいた全ての者に衝撃を与えた。聖教の兵士たちでさえ、彼女の最後の抵抗に一瞬の畏怖を覚えた。彼女の青い光の鎖は、レオンの動きを封じた瞬間、聖教の絶対的な力を一瞬揺らがせたのだ。だが、その光はあまりにも短く、聖教の闇に飲み込まれた。
リシアの心には、死の瞬間までなぜかエリスの姿があった。彼女はエリスが星脈の力を完全に覚醒させ、灰の民を導く日を信じていた。リシア自身、若い頃に星脈の聖女として戦った過去があった。彼女は聖教の圧政に抗い、灰の民を団結させた指導者になった。だが、運命は自身には微笑むことは無かった。永年に続くような戦いの日々と老いていく年月は彼女の体を弱らせ、魔力は限界に近づいていた。だからこそ、彼女はダストと共にアッシュヴェイルに訪れたエリスに全てを託した。エリスのネックレスに宿る星の加護が、灰の民の未来を照らすと信じて。
リシアの死は、灰の民にとって大きな喪失だった。彼女は単なる指導者ではなく、アッシュヴェイル全体の希望の象徴だった。彼女の氷のような瞳には、常に灰の民の誇りと星脈の導きへの信念が宿っていた。歴戦の戦士は声を張り上げ、仲間に逃亡するようにと告げたあと聖教の斥候に剣を突き上げるが、数の前にはその勇栄も微塵と後悔の結果を無情にも突きつけていく。
疎らになって霧散していく戦士を聖教の軍隊は粉砕していく情景は地獄そのものだった。
一人の聖教の兵士がセルティアに近づき、セルティアの前に跪く。
「セルティアさま、兵の一人がお探しのらきし物を発見したと申しております。」
その一言を聞いたのちにセルティアの顔が一気に笑みに変わる。その狂気を帯びた笑みを見た兵はセルティアの中に巣くう何かを見出し声を失ってしまう。
「星の導きは私たちを見放していない、主神セレスティア様は私たちの行いを見て下さっている…私が…私たちこそがヴェリス王国の王器にふさわしい…はぁ…待ち遠しいわ」
燃え盛る広場の中で両手を広げて、まるで恋心を抱いている少女の如く恍惚に満ちた表情を夜空に向けている。
異様な光景とセルティアから今にも零れ落ちそうな何かを感じ、兵士が後ずさりしその場から逃げるように離れていった。
「セルティア様、良きことあったのは素晴らしいことかと思いますが、しばし外の空気を浴び過ぎております。体にも差し支えますので、ひとまずは拠点に戻ることを具申いたしますが」
レオンの一言にセルティアは先ほどまでの表情を抑え、にこやかな顔を向ける。
「レオン、貴方はこういった時にも冷静なのね…私のこと嫌いにならないの？騎士様は？」
セルティアの一言は異様だった。まるでレオンを試しているような暗く冷たく、そしていて何処か魅力のある言葉だった。
「…。私は聖教に拾われた身であります。それに次期国王になられる方の行いやましてや言動の一部まで私が意見を言うことは聖騎士としても、あってはならないことだと愚かな私は思っております。」
冷たい無表情のレオンの言葉に目を細めるセルティアの中に一瞬空白お時間が流れる。セルティアはレオンに近づき純白に近い純銀の鎧を人差し指で妖艶になぞってレオンの顎のあたりで指を止める。
「…、貴方のそういう所は嫌いじゃないけど、時々、親身になって私に意見してほしいものね？私だけの導き手様」
轟々と燃える広場とは違い、二人の状況は今までの惨状が無かったような光景が広がっている。まるで燃えている炎が祝福の火を上げているように見えてしまう。
アッシュヴェイルの一幕はリシアの犠牲は、エリス、信太、ティル、そして逃げ延びた者たちに、重い責任を課した。
広場の炎は夜空を赤く染め、聖教の勝利の雄叫びが響いた。リシアの遺体は、星空の下で静かに横たわっている。彼女の微笑みは、まるで星脈の導きに全てを委ねたかのようだった。彼女の死は終わりではなく、新たな戦いの始まりを告げるものだった。
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