ー 逃国の試練 ー
霧が晴れ、ティルが杖を振り、毒霧を焼き払っていた。「二人とも、すげえ！ 幻覚をぶっ壊したな！」彼はニヤリと笑い、杖を肩に担いだ。「さぁて、アラクネゴスを仕留めるぞ！目にもの言わす時が来たってことだ！」
エリスは信太の右腕を引いている、深刻そうだが何処か吹っ切れた表情だった。「信太、あの…ありがとう。私、セレナのこと、ちゃんと謝る。」
信太は照れ臭そうに頭を掻き、エリスの頭を軽く叩いた。「君に何があったか分からないけど…。俺もエリスのおかげで辛い過去をぶち壊せた。ティル、蜘蛛の頭、そろそろ終わりだろ？」
ティルは杖を掲げ、青い炎を放った。「おっと、任せな！ エリス、信太、最後の連携だ！」アラクネゴスの巣は青い結晶の脈動と毒霧の渦に包まれていた。エリス、信太、ティルの三人は、幻覚を打ち破った勢いそのままに、巨大な蜘蛛型魔物・アラクネゴスとの最終決戦に臨んでいた。ティルの杖から放たれる青い炎が巣の糸を焼き、焦げる音が谷に響く。エリスはネックレスを握り、星の欠片の光を頼りに短剣を構え、信太は刻印の熱を感じながら短剣を手にアラクネゴスの動きを牽制していた。
アラクネゴスは頭部の結晶に亀裂が入り、動きが鈍っていたが、なおも猛威を振るっていた。八本の棘だらけの脚が地面を抉り、毒霧が渦を巻いて三人を包囲する。巣の糸は星脈の力を宿し、触れる者を魔力ごと縛り上げる。ティルが叫んだ。「エリス、信太、頭の結晶を完全にぶっ壊すぞ！ 俺が糸と霧を抑えるから、連携で一気に仕掛けろ！」
エリスは頷き、ネックレスが青白く輝くのを感じた。「信太、私が行くわ！ 援護よろしく！」彼女はネックレスが青い光の粒子が彼女の周囲に舞い始め短剣に宿る。彼女は一気に跳び上がり、アラクネゴスの頭部を狙って振りかぶる。頭部の結晶に重い一撃が命中し、亀裂をさらに広げたが、蜘蛛は咆哮を上げ、糸を盾にエリスを弾いた。
「くっ、糸が硬すぎ！」エリスが着地し、息を整える。信太は即座に動いた。「エリス、左にずれろ！ 俺が糸を引きつける！」彼は刻印の熱を頼りに短剣を投げ、巣の糸を切り裂いた。糸が切れる音と共に、青い結晶が砕け、星脈の力が霧に溶け出す。アラクネゴスは怒りに震え、毒霧を広範囲に吐き出した。霧が三人を包み、再び幻覚の気配が漂う。
ティルが杖を振り、青い炎を扇状に放った。「毒霧、吸うな！ 結界でカバーする！」彼は宝石に魔力を集中させ、青い光の結界を三人を中心に展開した。毒霧が結界に弾かれ、霧が一時的に晴れる。だが、アラクネゴスは巣の天井に登り、糸を吐き出して三人を縛ろうとした。糸はまるで生きているように動き、結界の隙間を縫って襲いかかる。
「ティル、糸がくる！」信太が叫び、エリスを庇って短剣で糸を切り裂いた。だが、糸の断片が彼の腕に絡みつき、星脈の力が彼の魔力を吸い始めた。「ちっ、こいつ…！」信太は歯を食いしばり、刻印に意識を集中すると。青白い炎が発火し短刀に帯び始め、糸を焼き切った。刻印の熱が彼の動きを加速させ、彼は一気にアラクネゴスの側面に飛び込んだ。
「信太、危ない！」エリスが叫び、アラクネゴスの脚を切りつけ、蜘蛛の動きを一瞬止めた。信太は隙を突き、短剣をアラクネゴスの甲殻に突き刺した。だが、甲殻は硬く、刃は浅くしか刺さらなかった。蜘蛛は咆哮し、脚を振り上げて信太を弾き飛ばした。
「信太！」エリスが駆け寄り、信太を支える。信太は地面に叩きつけられ、脇腹の傷が疼いたが、すぐに立ち上がった。「大丈夫だ…エリス、ティル、もっと強く連携しろ！ 俺が蜘蛛の注意を引く！」彼は短剣を構え直し、アラクネゴスに突進。蜘蛛の赤い目が彼を睨み、毒霧が彼を包むが、刻印の光が霧を弾いた。
ティルが杖を地面に突き、結界を強化。「信太、時間稼ぎは任せた！ エリス、さっきと同じようなことをしろ！」彼は宝石から青い光の鎖を放ち、アラクネゴスの脚を絡め取った。鎖はアラクネネゴスの力より強い力を宿しているのか動きを一時的に封じた。「エリス、今だ！ 最大の力で結晶をぶち抜け！」
エリスはネックレスと手形を握り、目を閉じた。彼女の心に、セレナの教え、星の導きへの信念が蘇る。「セレナ…信太…ティル…私、絶対負けない！」彼女は目を開け、ネックレスが爆発的な光を放つ。青い光の粒子が嵐のように渦巻き、彼女の短剣に集まった。彼女は叫んだ。「私の力を…見せてやる！」
エリスは短剣を振り上げ、渾身の一撃を放つ。青い光の刃がアラクネゴスの頭部を直撃し、結晶に深く深く短刀が突き刺さった。結晶が砕け、青い光が爆発。蜘蛛は悲鳴を上げ、脚を地面に叩きつけた。地面が割れる。ティルがその衝撃を受けて目を丸くする「なんだありゃ…すげぇ」衝撃が強すぎたのか岩が三人に向かって大きく飛び散る。
「下がれ！」信太がエリスを押し倒し、岩を回避。ティルは結界を解き、杖から青い炎を放って岩を焼き払った。アラクネゴスは結晶を失い、動きが完全に鈍る。だが、最後の力を振り絞り、毒霧と糸を広範囲に吐き出した。巣全体が揺れ、糸が三人を包囲する。
「くそっ、しつこいな！」信太が舌打ちし、エリスを背に庇う。エリスは立ち上がり、ネックレスを握り締めた。「信太、一緒に！ 私たちの力を合わせて終わらせる！」彼女の声は力強く、ネックレスと信太の刻印が共鳴を始める。青白い光が二人を包み、光が渦を巻いた。
信太は刻印に全力を込め、短剣を握った。「エリス、行くぞ！」彼はエリスの手を握り、二人の光が一つになる。エリスはネックレスを掲げ、魔術を最大限に引き出した。信太は刻印の力を短剣に宿し、二人でアラクネゴスの頭部に突進。青い光の刃と短剣が同時に結晶の残骸に命中し、蜘蛛の頭部を粉砕した。
アラクネゴスが最後の悲鳴を上げ、巨大な体が地面に崩れ落ちる。青い結晶が砕け散り、星脈の力が霧に溶け出した。巣の糸が崩れ、毒霧が晴れる。谷は静寂に包まれ、ティルの杖の光だけが三人を照らしていた。
「やった…やったよ！」エリスが叫び、信太に抱きついた。信太は照れ臭そうに笑い、エリスの頭を軽く叩いた。「エリス、無茶するな…。でも、ナイスだったよ。」彼は脇腹を押さえ、軽く顔をしかめたが、満足げな笑みを浮かべた。
ティルが杖を肩に担ぎ、ニヤリと笑った。「いやぁ、すげえ連携だったぜ！ エリス、信太、俺もちょっと惚れちまった！エリスなんてあんなに星脈の力を使っちまってあんな凄い攻撃、俺も見たことねぇ…さぁ、聖壇まであと少しだ。霧が晴れてきたぞ！」彼は杖を掲げ、宝石の光で道を照らした。
アラクネゴスを倒した三人は、霧の谷の最深部へ進んだ。霧は朝の光を受けて薄くなり、岩壁の間に隠された石畳の道が現れる。道の先には、星脈の力が濃く集まる聖域――星の聖壇が待っていた。エリスはネックレスを握り、胸が高鳴るのを感じた。信太は刻印を触り、静かな決意を胸に進んだ。ティルは軽快な口笛を吹きつつ、杖の光で道を切り開いた。
道中、灰の民の試練だろうか？幻覚が二人を試した。霧が幻覚を呼び、過去の記憶や恐怖が形となって現れる。エリスにはセレナの悲しげな顔が、信太には選挙の落選の瞬間が再び襲いかかった。だが、二人は互いを信じ、ネックレスと刻印の共鳴で幻覚を打ち破った。エリスの純粋な情熱と、信太の冷静な決意が、試練の幻惑を乗り越えた。
「信太、私、この試練が終わったらルミエ村に戻ってセレナにちゃんと謝るよ。星の導きを信じる心、絶対忘れない！」エリスが拳を握り、笑顔で言う。信太は頷き、軽く笑った。「ああ、俺も過去にケジメつける。エリス、お前と一緒なら、どんなものが来ても怖くねえよ。」
ティルが笑いながら杖を振った。「おっと、熱いね！ さぁ、聖壇が見えてきたぞ！」彼が指さす先、岩壁の奥に青い光が揺らめいていた。石畳の道が終わり、巨大な石門が現れる。門には星座の紋様が刻まれ、青い宝石が脈動していた。
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