ー 逃国の試練 ー
暗く、暗く世界の状況を隠されていた黒い霧から徐々に彼の目の前に現れたのは死ぬ前の情景。時計の針は午後10時を指している。公民館のホールに響くざわめきと、開票速報を読み上げるアナウンサーの声。あの時と全く同じ状況。自分の名前とスーツのネクタイが息苦しい感覚。壇上のスクリーンに映る得票数は、同じように対立候補の票数のわずか下を回っている。
「佐藤信太、落選確定しました。」
アナウンスが会場を切り裂く。あの時となんら変わらない言葉に、信太の身体から血液が一気に引いていく感覚に襲われた。地獄のやり直し。拍手も、ため息も、嘲笑も。同じように耳に届かない。だが、今回はそれだけでは終わらなかった。幻覚は信太の心の最も脆い部分を抉り、屈辱と悲壮をさらに増幅させた。
会場の人々が一斉に信太を見やった。彼らの目は、かつての支持や期待ではなく、冷ややかな軽蔑と失望に満ちていた。壇上のスクリーンには、信太の得票数が赤い文字で強調され、その下に「落選」の二文字が大きく点滅していた。観衆のざわめきが嘲笑に変わり、まるで彼を飲み込むような波となって押し寄せた。
「無能！」「所詮その程度！」「期待した俺がバカだった！」観衆の声が、鋭い矢のように信太の心を貫いた。かつての支持者たちが次々と立ち上がり、彼を指さして笑い始めた。地元商店街の店主、街頭演説で握手した若者、信太の政策に涙ながらに共感した老婦人――彼らが一変し、敵意と嘲笑を向けてきた。
「佐藤信太、お前のせいで地域の未来は潰えた！」商店街の店主が叫び、握り潰したビラを信太に投げつけた。ビラには信太の笑顔と「未来を変える！」というスローガンが印刷されていたが、今は泥にまみれ、破れていた。「お前の甘い言葉に騙された！ 俺の店は潰れたぞ！」店主の声は憎しみに震え、信太の胸を締め付けた。
信太は演台にしがみつき、必死に声を絞り出した。「違う…俺は…地域のために…！」だが、声はか細く、観衆の嘲笑にかき消された。隣にいた選挙スタッフの若い女性が、信太を冷たく見つめ、呟いた。「信太さん、所詮あなたは口だけだったんですね。私、信じたのに…。」彼女はバッグを手に立ち去り、その背中が信太の心に深い傷を刻んだ。
幻覚はさらに残酷だった。スクリーンが切り替わり、信太の家族の姿が映し出された。父親の厳しい顔、母親の涙、妹の失望した表情。父親が低い声で言った。「信太、お前はいつもそうだ。口だけで結果を出せない。お前のせいで、家族の名前に泥を塗った。」母親は顔を覆い、嗚咽を漏らした。「どうして…どうしてあなたはいつもこうなの…？」妹は目をそらし、呟いた。「お兄ちゃん、恥ずかしいよ…もう、顔を見せないで。」
信太の喉が締め付けられ、言葉が出なかった。彼の努力――早朝の街頭演説、夜遅くまでの政策立案、握手の温もり、支持者の笑顔――すべてが無意味だったかのように、幻覚は彼を追い詰めた。観衆の嘲笑がさらに大きくなり、会場全体が彼を押し潰すように迫ってきた。
「くそっ…こんなはずじゃ…」信太は演台に額を押し付け、拳を握り締めた。だが、喉が異常に渇き、奇妙な気持ち悪さが胸を締め付けた。突然、左胸を鋭い痛みが突き刺した。「うっ！」彼はよろめき、演台に手をついた。視界が揺らぎ、冷や汗が額を伝う。会場の人々がざわつき、誰かが「大丈夫か！？」と叫んだが、その声はすぐに嘲笑に塗りつぶされた。
「ハハッ、みっともない！」「負け犬が倒れるぞ！」「死んでも誰も悲しまねえよ！」観衆の声が、信太の心をさらに抉った。胸の痛みは増し、心臓が締め付けられるように脈打った。幻覚の中で、信太は地面に膝をつき、息を荒げた。（死ぬ…のか？ また…こんなバカみたいなタイミングで？）
幻覚はさらに彼を追い詰めた。スクリーンが再び切り替わり、信太の過去の失敗が次々と映し出された。市議会議員時代に実現できなかった公約、仲間が利権の為に自分を見捨てた瞬間、街頭演説で無視された記憶。すべてのシーンが、信太の無力感を増幅させた。観衆の中から、かつてのライバル候補が現れ、勝ち誇った笑みを浮かべた。「佐藤信太、お前は所詮脇役だ。俺の足元にも及ばない。」ライバルの言葉が、信太の心に最後のトドメを刺した。
信太は地面に両手をつき、頭を下げた。胸の痛みが限界に達し、視界が闇に飲み込まれつつあった。「…俺は…何もできなかった…。」彼の声は弱々しく、胸の刻印は氷のように冷たかった。幻覚の会場は暗くなり、嘲笑の声が遠くで響き続けた。信太の意識は、絶望の淵に沈もうとしていた。
だが、その瞬間、遠くから少女の叫び声が聞こえた。「信太…信太、助けて…！」
エリスの目の前に現れたのは、セレナの住む森の家だった。木造の家は、色とりどりの花と蔦に囲まれ、窓から差し込む星明かりが部屋を柔らかく照らしていた。壁には星座の刺繍が施された布が掛けられ、棚には星脈の力を宿した青い結晶や、セレナがエリスに読み聞かせた星の物語の書物が並んでいた。暖炉の火が穏やかに揺れ、部屋はセレナの愛情と星への深い信仰に満ちていた。エリスは18歳、青いマントを羽織り、星の欠片が宿るネックレスを握り締めていた。彼女の目の前には、セレナが立っていた。セレナの白髪は星空のように輝き、優しい青い目はエリスを心配そうに見つめていた。彼女の手には、エリスが握り潰したヴェリス王国への地図の断片が握られていた。
「エリス、こんな危ないことはやめなさい。」セレナの声は静かだが、親としての強い意志に満ちていた。「ヴェリス王国はここより豊かな場所だけど、聖教の騎士団が灰の民の関係者を狙ってる。そこに行くなんて…お前を危険に晒すだけだ。」彼女はエリスに近づき、震える手でエリスの肩に触れた。「ここにいなさい。私と一緒に、星の導きを静かに待つんだ。星は必ず、お前の道を示してくれる。」
エリスはセレナの手を振り払い、ネックレスを強く握り締めた。胸のネックレスが熱く脈打ち、彼女の心は星の導きへの憧れと、セレナの慎重さへの苛立ちで燃えていた。「静かに待つ！？ セレナ、いつもそればっかり！ 星の導きって、ただ待ってるだけで来るもんじゃないよ！」エリスの声は鋭く、部屋の穏やかな空気を切り裂いた。彼女は一歩踏み出し、床に落ちた地図の断片を踏みつけた。「私はヴェリスに行きたい！ もっと世界を見てみたい、私の力を確かめたい！ セレナが話してくれたおとぎ話を突き止めたい！止めたって、私の運命は私が決める！」
セレナは目を丸くし、悲しげにエリスを見つめた。「エリス…運命を急ぐ必要はない。星の導きは、時が来れば必ず…。私はお前の親として、お前を危険から守りたいだけだ。」彼女の声は震え、エリスを説得しようと手を伸ばした。「聖教の目は厳しい。もしお前が捕まったら…私は…。」
「親！？ ふざけないで！」エリスは泣き叫び、ネックレスを握りながら涙を浮かべた。彼女の心は、憧れへの強い衝動と、セレナの愛を理解できない未熟さで揺れていた。「セレナ、私と血なんか繋がってないのに、なんでそんな親ぶるの！？ 育て親だからって、私の人生を縛る権利ないよ！」彼女の言葉は刃のように鋭く、セレナの胸を突き刺した。
セレナの顔から血の気が引き、彼女は一瞬よろめいた。青い目は深い傷と痛みに揺れ、エリスを見つめた。「エリス…そんな…そんなことを…。」セレナの声はか細く、まるで星の光が消えるように弱々しかった。「私は…血が繋がってなくても、お前を娘として愛してきた。星の導きを信じる心も、お前に教えたかった…。」
エリスはセレナの涙を見ても、お互いが理解できない思いへの摩擦が怒りとなりそれが抑えられなかった。「愛！？ それなら、なんで私の夢を止めるの！？ 私の夢は！私のものなの！ セレナが怖がってる聖教なんて、私の力でやっつけてやる！ セレナだって悪い奴らっていつも言ってる！育て親だからって、私を閉じ込めるのはやめてよ！」エリスはネックレスを強く強く握り、涙をこぼしながら叫んだ。「血が繋がってないなら、私のことなんて…ただの灰の民の道具としか見てないでしょ！」
セレナは膝をつき、床に散らばった地図の断片を拾おうとしたが、手が震えて拾えなかった。「エリス…違う…私は…お前を失いたくない…。」彼女の声は嗚咽に変わり、言葉にならなかった。エリスの言葉は、セレナの心を深く切り裂いていた。暖炉の火が弱まり、部屋は冷たく暗くなった。外からは、聖教の騎士団の遠い足音が聞こえ、星の欠片を求める彼らの気配がエリスの心に影を落とした。
エリスは後ずさり、ネックレスを握りながら叫んだ。「もういい！ セレナが星の導きを信じるなら、私は自分でそれを見つける！」彼女はセレナの涙を振り切り、家のドアを勢いよく開けた。「ヴェリスに行く！ セレナの親心なんかいらない！ 私一人で、ヴェリスにたどり着く！」彼女は家を飛び出し、星空の下の森に消えた。
幻覚は進み、エリスの目の前にヴェリス王国の城下町が現れた。石畳の通りは星脈の青いランタンで照らされ、商人や旅人で賑わっていた。だが、エリスにはその賑わいが嘲笑の檻のように感じられた。彼女は20歳、マントは旅の汚れで色褪せ、ネックレスを隠して歩いていた。2年間の旅で、セレナに話された伝説の手がかりも、星の導きの真実も得られず、聖教の追跡に怯える日々だった。彼女の目はかつての輝きを失い、疲労と挫折に曇っていた。
広場に足を踏み入れた瞬間、群衆がエリスを取り囲んだ。商人、旅人、町人――彼らの目は冷たく、敵意と軽蔑に満ちていた。「おい、あの女、灰の民らしいぜ？」「灰の民のガキだろ？ 2年もウロついて、何の成果もねえ！」「聖教に売れば金になるぜ！」彼らの声が、エリスの心を抉った。
エリスは手形を握り、逃げようとしたが、群衆が道を塞いだ。中央に立つ男――聖教の斥候らしき人物が、剣を手にエリスを睨んだ。「灰の民、エリスだな。2年間、聖教を欺いて逃げ回ったが、成果はゼロだ。」彼は嘲笑を浮かべ、群衆に向かって叫んだ。「こいつは星の導きを叫びながら、何も成し遂げられなかった愚か者だ！ 灰の民の誇りを汚し、無駄にした！」
群衆の嘲笑が広場を満たした。「ハハッ、星の導き！？ ただのガキの妄想だ！」「2年で何もなし！ 無能な女！」「セレナの教育が悪かったんだろ！」彼らの言葉は、エリスの心を容赦なく切り裂いた。エリスは手形を掲げ、風の魔術を放とうとしたが、魔力は弱々しく、地面に小さな砂埃を巻き上げるだけだった。「やめて…私は…星の導きを…！」彼女の声は震え、嘲笑にかき消された。
突然、群衆の後ろからセレナの姿が現れた。だが、彼女の目はかつての優しさではなく、冷たく厳しい光を帯びていた。セレナはエリスに近づき、低い声で言った。「エリス…私はお前に言ったはずだ。ヴェリスに行くのは危険だと。星の導きを待てと。」彼女の声は氷のように冷たく、エリスの心を凍らせた。「お前は私の言葉を無視し、2年間何も成し遂げず、灰の民の名を汚した。」
エリスはセレナの言葉に震え、ネックレスを握り締めた。「セレナ…ごめん…私、間違ってた…。」だが、セレナは一歩踏み出し、冷たく言い放った。「お前は私の娘じゃない。血の繋がりがない、ただの道具だと叫んだのはお前だ。私の愛を拒んだお前には、星の導きなどない。」その言葉は、エリスの心を粉々に砕いた。セレナの姿が霧に溶け、群衆の嘲笑がさらに大きくなった。
聖教の斥候が剣を振り上げ、エリスに迫った。「お前の旅はここで終わりだ！」エリスは地面に膝をつき、ネックレスを握りながら涙をこぼした。「セレナ…ごめん…私、何もできなかった…。」彼女の心は絶望に飲み込まれ、星の導きの光は消えていた。
だが、その瞬間、彼女の心に信太の顔が浮かんだ。彼の冷静な声、共に戦った絆、出会ったときの興奮。エリスは最後の力を振り絞り、ネックレスを握りながら叫んだ。「信太…信太、助けて…！」エリスの叫び声が突き抜ける。
信太の頭の中に声が響く。胸の刻印が熱を帯び、青白い光が彼を包んだ。幻覚の会場が崩れ始める。なぜだか分からないが「お前のせいで私たちはこれからどう生活したらいいんだ！？」と怒鳴り声が響く。商店街の肉屋の店長だった。だが、信太の目は燃えるような怒りに満ちていた。
「てめぇ！？肉屋のおやじさんはそんなこと絶対に言わない！あの人は俺の熱意に答えてくれた。誰よりも誰よりも！！！俺のサポートしてくれてたんだ！ボランティアもしてくれた！そんな人たちが俺を信じてくれてた人たちが俺に対してそんな言葉を吐くはずがねぇんだよ！！！！！！」信太は力いっぱい握りこんだ拳で、肉屋の店長の幻影を思いっきり殴り飛ばした。拳が空気を切り裂き、幻影は霧のように砕け散った。会場にいた人間たちの喧噪が一瞬静まり返った。
信太は息を荒げ、会場を見回した。観衆の顔――かつての支持者、家族、ライバル――は、どこか不自然に歪んでいた。彼らの目は冷たく、嘲笑に満ちていたが、信太の記憶にある恩人たちの温かさや信念は微塵も感じられなかった。「よぉく見たらドイツ、コイツらも似せてるけど何処か似てないな？ お前ら、俺の恩人を語ってデマを俺に言うってことがどういうことになるか分かってんだろうな？覚悟出来てるんだろうな？」
明らかな怒りを感じたのか、幻覚の人間たちは後ずさりを始めた。だが、信太の怒りは収まらなかった。彼の刻印がさらに熱を帯び、青白い光が会場全体を照らし出した。「こちとら後先考えずに動く人間で色々迷惑掛けてきたけどな、誰一人として俺の思いを否定してきた人たちじゃねぇんだよ！！！！！！！！ 勝手に脳内弄って俺の恩人たちをいじってんじゃねえええええええええええええええええええええ！！！！」信太は爪が皮膚を突き破り血が滲むほど拳を握り、会場にいる偽物の幻影たちを一掃し始めた。
彼は短剣を握り、刻印の力を解放した。青い光が短剣に宿り、振り下ろすたびに幻影が霧に溶けた。商店街の店主、選挙スタッフ、家族の姿をした偽物たちが、次々と消滅した。「俺を支えてくれた人たちを…俺の信念を汚すな！」信太の叫びが会場を震わせ、幻影の観衆が恐怖に怯えながら後退した。彼の拳と短剣は止まらず、偽物のライバル候補が嘲笑を浮かべる前に首元に刃を突きつけた。「てめぇの嘘はもう見抜いた。俺の過去は…俺の誇りだ！」一閃。ライバルの幻影が霧に溶け、会場は静寂に包まれた。
だが、幻覚はまだ終わっていなかった。会場が崩れ、闇が信太を包んだ。冷たい霧が彼の周囲を覆い、心臓を締め付けるような痛みが再び襲ってきた。「うっ…！」信太は胸を押さえ、膝をついた。幻覚の声が囁く。「お前は失敗者だ。恩人たちの期待を裏切り、死にすら意味を持てなかった。」声は信太の心を抉り、選挙の落選、心臓発作の瞬間を繰り返し再生した。スクリーンに映る「落選」の文字、観衆の嘲笑、家族の失望。すべてが彼を押し潰そうとした。
信太は刻印を握り、歯を食いしばった。「くそくらえ…！ 俺は…もうあの時の俺じゃねえ…！」彼の心に、ヴェリス王国での冒険が蘇った。サングロームとの戦い、ティルの軽口、エリスとの絆。彼女の笑顔、彼女の叫び声。「信太…信太、助けて…！」その声が、信太の心に火を灯した。
「エリス…！」信太は立ち上がり、刻印に全力を込めた。青白い光が爆発し、幻覚の闇を切り裂いた。彼の意識は霧を突き抜け、エリスの幻覚の世界に侵入した。
エリスの叫び声と共に彼女のネックレスが青く光り、幻覚の世界に星のような粒子が舞った。信太の意識がエリスの幻覚に突入し、ヴェリス王国の広場に現れた。
エリスは群衆に囲まれ、聖教の斥候に剣を向けられていた。信太はエリスの前に立ち、短剣を構えた。「エリス、立て！ お前は一人じゃねえ！」彼の声は力強く、刻印から放たれる青白い光が広場を照らした。信太は斥候の剣を短剣で弾き、群衆の幻影を一閃で切り裂いた。「てめぇら、エリスの夢を侮辱する資格はねえ！」
エリスは信太の背中を見て、涙を拭った。「信太…？」彼女のネックレスが再び光り、青い粒子が彼女を包んだ。信太は振り返り、エリスの手を握った。「エリス、お前に何があったかは俺は知らねぇ！お前が傷つけた人がいるかもしれないけど、お前の中にいる人たちはこんなことを話す奴らばっかりだったのか！？ルミエ村もアッシュヴェイルの人たちもこんなことを言う人たちだったのか？！」
エリスは信太の手を強く握り返し、立ち上がった。「信太…ありがとう。私、セレナに謝って…私の星の導きを信じる！」彼女のネックレスと信太の刻印が共鳴し、青い光が先行となり拡散する。群衆と斥候の幻影が霧に溶け、ヴェリス王国の広場が崩れ去った。幻覚の世界が完全に消滅し、二人は霧の谷のアラクネゴスの巣が再び現れた。
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