食堂から愛を込めない 佐藤花子の話
皆さんこんにちは。『黄昏堂』の食堂で働いている、佐藤花子と言います。
最近体重が増えたので、ダイエットとしてリン〇フィットを購入しました。食欲が増えました。ご飯が美味しいからオールオッケーです。
この時間は、食堂をお休みにしています。けれど無人というわけではありません。
「佐藤さん、じゃがいもの芽、取り終わりました」
厨房から報告してくれたのはケイくんです。
ケイくんは戦闘員なのだけど、こうやって厨房の助っ人に来てくれます。手伝ってくれる時は殆ど喋らないけど、気遣い屋さんで、とても手際がいい子です。
「ありがとう、ケイくん。それから、私のことは『おばちゃん』と呼んで欲しいのですが――」
「くし切りにしておいていいですか」
「……はい」
スルーされちゃいました。
未成年の子たちには「おばちゃん」って呼ぶように頼んでいるのですが、やっぱり違和感があるみたいで戸惑っています。ケイくんは絶対に呼びません。皆、「おばちゃん」って呼ぶのが失礼だという認識があるようです。他人に呼ばれたい名前で呼んでもらうのは、なかなか難しいものですね。
「佐藤さん、玉ねぎ剥くの終わったよ」
そう言ったのは渡貫さんです。狸と人間の間に生まれた〈血族〉と呼ばれる渡貫さんは、『黄昏堂』で過ごすときは基本的に信楽焼のたぬきのような姿をしています。けれど今は「毛が入ったらまずいから」と言うことで、人間の姿になってくれているのです。
「ありがとうございます。先ほど出張で帰って来たばかりだというのに、すいません」
「いや、体力には自信があるから。フライドポテト食べられるってんならなおさら」
そう言って、渡貫さんは頬を掻きます。
ケイくんと渡貫さんは、よく食堂を手伝ってくれるメンバーです。ですが食堂にいるのは、厨房にいるこの二人だけではありません。四名がカウンター席に座っています。
厨房に向かって右から河童の兵ちゃん、二つ席を空けて座っているのは、科学捜査部のよっちゃんと開発部のさっちゃん、事務のあっちゃんです。
開発部のさっちゃんは、食堂の効率化を上げるために、調理を手伝ってくれる式神やゴーレムの術式を作ってくれます。事務のあっちゃんはその予算都合を考えるためのブレーキ役としてここに来ており、科学捜査部のよっちゃんは付き合いで来ています。
え、河童の兵ちゃんですか？ あの方はただおこぼれを貰いに来ただけです。
「美味しいですねー。フライドポテト」
開発部のさっちゃんが、フライドポテトをつまみながら言いました。彼女はケチャップ派です。
「オニオンも美味しいわよ」
そう言う事務のあっちゃんは、塩派です。
「……」
科学捜査部のよっちゃんは、無言でバジルを食べています。
「いやあ悪いねえ。わざわざ作ってもらって」
河童の兵ちゃんはキュウリが好きなので、きゅうりと梅の和え物を肴にして、持ってきた日本酒を飲んでいます。
「すぐに出してもらえて、嬉しいよぉ。最近花ちゃんのご飯が食べられなくて、さみしかったからサァ」
「それはよかったです」
私が言うと、兵ちゃんは浮かれたように言いました。
「これだけ料理上手だと、いいお嫁さんになれるねえ！ 俺とか、ど？」
「兵ちゃん……、
皆さんから殺されないうちに、発言を撤回することをオススメしますね」
兵ちゃんは、あっという間に紐で縛られてしまいました。その姿たるや、今から焼かれる豚の丸焼きのようです。
兵ちゃんの周りには、女性三人組が物凄い顔で見下ろしていました。
「アンッタは本当に懲りないわね色々と‼ 花ちゃんはアンタに気はないって何べん言ったらわかるわけ⁉」
「おまけに『いい嫁』が女の人の極上の褒め言葉だと思っているのも、ないですねー。さらにスキルで奥さん選ぶとか求人票ですかー」
「……」無言で紐をきつく縛るよっちゃん。
「あだだだ！ すいません、時代遅れの発言でしたァ！」
で、でも！ と兵ちゃんが訴えます。
「こんだけ美味しいなら、愛が沢山ってことじゃん⁉ 食べる相手に対しての愛が深いってことじゃん⁉ そういう人の愛を独り占めしたいじゃん‼ 尽くされたい愛されたい！」
「私別に、料理に愛とか込めてないですよ？」
え。
私の言葉に、兵ちゃんも、女性三人も、渡貫さんもケイくんも私の方に向きました。私の発言は、よっぽど意外だったのでしょう。
「料理や掃除、主に家事と呼ばれているものは好きですけど、ただの技術ですから。相手の健康やアレルギーに対しての意識はありますが、それも技術のうちです」
この国は、すぐに家事を「誰かのため」とか、愛情の指針にしがちですが、私の家事のスキルはスウェーデンの家政婦学校で培ったものです。そこで学んだものの中には、道具などの物や食品に対しての心構え、お家に招いたお客さまに対するマナー講座はありましたが、「愛」は学んでいません。
「例えば開発部のさっちゃんは、皆に役に立つものをたくさん作りますけど、皆のために作ってますか？」
「いいえー。わたしは、ただどこまでできるかを知りたいだけです。たまたまそれが、人の役に立つだけでー」
「事務のあっちゃんは、学生時代からテニスをやっていたそうですが、観客を勇気づけるためにしていましたか？」
「……違うわ。勝ちたかったからやっただけ」
「科学捜査部のよっちゃん。科学調査は、誰かへの愛情ですか？」
無言でよっちゃんは首を振りました。
そう、お仕事です。――誇りや自信であって、愛ではないのです。そもそもお金をもらっている時点で、無償の愛ではないのですから。そして目指した理由も、その出発点も、ただ自分がどこまでやれるか試したかったからにすぎません。
私が料理を学んだのは、人に尽くすためではありません。
人に褒められるためでもありません。
この本に載っているレシピを、私の手で作ることが出来るかしら――？
そうやって私が選んだ道は、たまたま人と向き合うことが多かっただけなのです。
「それに技術があっても、基本私だらしないですから。家で何時でもきっちり料理しているわけじゃありませんよ？」
あと、と私は付け足します。
「それ、ケイくんが作ったもののおすそ分けです」
兵ちゃんが物凄い顔でケイくんの方を見ました。ケイくんは呆れたような顔で、兵ちゃんを見返します。
「では、ミーティングしましょうか」
私の言葉に、皆が頷きました。
……そうです。私は、ただの食堂のおばちゃんです。
『黄昏堂』には、まだご両親が必要な子どもたちが沢山います。ですがお金をもらっている以上、私はあの子たちの家族にはなれません。
だから、料理に込めているとすればそれは、祈りです。
どうか健やかに育ちますように。
美味しいもの、楽しいことを沢山味わえますように。
それだけを、私は。「小母ちゃん」として、祈っているのです。
