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真夜中の校舎・君は、『誰』？

　歩くたびに、カチャカチャ音がする。

　まるで、後ろをつけられているように。

　今日は5月5日。初夏を迎えたと言っても、既に日はとっぷりと沈んで肌寒い。

　コート着ていてよかった。そう思いながらわたしは懐中電灯の光を頼りに、学校の廊下を歩く。

　電灯ではっきりと照らされた、真新しい壁と床。白い円の外は、なにもわからない闇が広がっている。

　もはや夜すら征するようになった現在でも、人は闇を恐れる。光のそばにある闇や影を探して、それに恐怖する。

　遮られた視界が生み出す警戒心。照らし出した途端、見たくないものを見せられるんじゃないかという恐怖。その二つが、ゆらゆらとやわい心をゆりかごのように揺らす。その不安定さに、人は耐えられない。安定させるために、人はわからないものを知りたがる。

　怖くて見たくなくても、確かめずにはいられない。わたしも、例外ではなかった。

　止まる。――同時に、音がしなくなった。

　歩いた途端、またカチャ、という音がする。

　思い切って、振り向いてみる。

　懐中電灯に照らされた廊下は、誰もいなかった。

「……」

　わたしは、恐る恐る、自分の上履きを脱いでみる。

　踵のところに、画鋲が刺さっていた。

　はああー、と長いため息が出た。

　上履き履いててよかったけど、垂直に立つ画鋲とかもう使わないでほしい。これがかかとに刺さったら、とか想像するだけで痛い。

　現在地は、階段の踊り場。少し古く曇った鏡には、立派な彫刻が施された木の枠があり、懐中電灯の光を強く反射させながらも、わたしの姿をしっかり映していた。

　チラ、と見えたアナログの時計は、今は7時15分を少し過ぎたころ。

　わたしは、ふうとため息をついて言った。

「――ソメさん？」

　……しかし、返事は来ない。さっきまで声はしていたのに。

　マズったな。急いでここを出た方がいいだろう。

　先程通った1階は、職員室や保健室だった。2階から教室と言ったところか。静かな階段を登り切り、一つずつ教室を確かめる。

　恐(・)ら(・)く(・)1－7と書かれたプレートの教室。そこの机の上に、ガラケーが置いてあった。

　これ、今も使えるガラケーなのかしら……と思いつつ操作してみる。電池は満タンだったが、電波は立っていない。

　パスワードがないホーム画面から、連絡帳やメール画面に移動した。スマホだったらとっても危険な状況だ。

「……ガラケーを落としただけなのに」

　呟いてみる。誰も笑ってはくれなかった。

　ガラケーの時計は、4月25日19時16分で止まっている。――今から10日前のことだ。

　わたしは片手でガラケーを閉じて、教室を出る。

　同時に奥の方から、かすかにピアノの音がし始めた。

　そう言えば、音楽室がこの階にあるんだっけ。

　三つの教室の前を通ると、しっかりと閉じられた扉が現れる。ここが音楽室か。

　さすがに扉の前に立てば、はっきりと音楽が流れる。

　繰り返される音階。切り替えられる音域。どこか切なげなメロディ。『エリーゼのために』だ。けれど……。

「あんま上手くないなー」

　ダン！　と鍵盤を叩きつけた音が聞こえた。

　それからピアノの音はしなくなる。

「……あの、ごめんね？　聴こえちゃった？」

　気分悪くさせたかな、と、弾いている相手の姿を確認しようとした時。

　先ほど歩いてきた静かな廊下から、足音が聴こえてきた。

　……これは、こっちに走って来る？　しかもかなり速い。

　カタカタ………――カタカタカタカタ！

　明らかにスピードアップした足音。

　何が来るのか想像がついた私は、音楽室の向こうにある階段を登る。ついでに、持っていたスマホで自撮りモードにする。

　映っていたのは、上から降りてきた骨格標本が、後ろから結構なスピードで走って来る姿だった。

　わたしはコートの裏側に潜ませていたある糸を、素早く階段の手すりと壁にくっつける。曲がって階段を登る際、ちょうど足に引っかかるように。

　階段を登り切り、壁に隠れて、耳を澄ませた。

　カタカタガタッ！　ゴロ、ガタ、ゴロ、ガタ、ゴロゴロゴロ……。

　よし。見事、引っかかってくれたらしい。

　糸に足を捕らわれた骨格標本は階段から落ち、そのままバラバラになった。どうやら、頭部は思った以上に転がり落ちているようだ。大体ああいう人体のパーツが取り外せる系は、バラバラになった途端、自分では直せられないところまでがお約束だ。もう害はないだろう。

　そう思った瞬間、ガタ、という足音がした。「いた！」という声もする。

　わたしは反射的に音がする教室へ、懐中電灯を向ける。

「わ！」

　急に光が目に入って眩しかったんだろう。床に膝をついていた、ラグラン袖のパーカーを着た男子が、両腕で顔を守った。

「誰？」

　わたしが尋ねると、男子は恐る恐る腕を下げ、わたしを見た。

「あ、アンタは？」

　質問しているのはこっちなんだけど、正体は分かった。

　少し癖のある黒髪を左分けにした前髪。男子高校生として平均的な身長、中背中肉。以前はサッカーをしていたが、高校では演劇部の裏方に回っている。

　以上が、事前に聞かされた『探し人』の情報だ。顔も写真で見ている。

「君は、黒田夢二くんだね？」

　わたしは、今回の依頼人――に、捜索願を依頼された人物の名前を呼んだ。

　彼の大きな目が見開く。けれどその目には、警戒心の色が薄まっていた。

「そ、そうだけど……何で名前知ってるんだ？　あの、蜘蛛は？」

　――蜘蛛か。

　わたしは舌打ちしたくなるのを抑えて、淡々と説明した。

「わたしは、黒田君を助けに来たレスキュー隊員だよ。君の失踪届を受けて、わたしが所属している退治屋にも依頼が届いたんだ」

「退治屋……本当に、そういう組織があったんだな」

　膝についた埃を払って、黒田君は言った。

「一度、『黄昏堂』っていうところに依頼しようか悩んだんだけど、料金がバカ高くて」

「ああ、わたしらの組織の名前。夢原白野さんという人から、依頼があったよ」

「部長が……そっか。借金作っちまったな」

　嬉しそうに、黒田くんは笑った。

　顔色はよくないが、それはここが危険区域で、ずっと緊張していたからだろう。栄養失調の類ではない。まあ当たり前か。ここは現実世界じゃない。

「君も気づいているだろうけど、ここは踊(・)り(・)場(・)の(・)鏡(・)を(・)通(・)し(・)た(・)異(・)界(・)だ。だから現実世界よりずっと時間の進みが遅い。君が失踪してから、10日は経っているよ」

「…………マジかよ」

　戸惑ったように黒田君は言った。

「せいぜい3時間ぐらいだと思ってた」

「ここは時間がかなりゆるやかなんだろう。現実世界だったら水分不足か栄養失調で、早々に倒れていたよ」

　とはいえ、これだけ時間が経っていたら、とうに食われているんじゃないかと、生存は期待していなかったけど。

　わたしは、コートのポケットに入れていたガラケーを手渡す。

「これ、君のガラケーじゃない？」

「わ、サンキュ！　うっかり蜘蛛に見つかって、慌てて逃げたから、ちょっと困っていた」

　黒田君は、そう言ってはにかんだ。

　右(・)分(・)け(・)の前髪が、しっとりと額に張り付いている。