５ スカベンジャーズ・チャレンジ①
水着回ってやつ。
青い空と照りつける太陽。アツアツに焼かれた砂浜。波の音と潮の香り。
「うーみーだああああああ！！」
先輩の絶叫。
僕らは海にやってきた。大学から南に十分も自転車を走らせれば、すぐ海岸にぶつかるのだ。行きたいと思ったらすぐに来られるのがいい。砂浜を歩くだけでもいいし、座って地平線を眺めるもよし。海なし県出身の僕にとって、海のある生活は憧れだった。まあ、海のそばに住んだからって、毎日ここへ足を運んだりはしないのだけど。
先輩は荷物を放り出して砂浜を疾走していった。あっという間に波打ち際に到達して一人ではしゃいでいる。
「あいつ、小学生か？」斎藤さんは付き合いきれない、という顔をしている。
「ぜんぜん混んでないですね」
「海水浴場じゃないからな。海の家もシャワーもねえし」
ジョギングしてる人とか、手を繋いで波間を歩くカップルとか、砂で遊んでいる家族とかがチラホラといるくらいだ。僕と他のメンバーは荷物を持ってゆっくりと進んだ。適当な場所にかばんをおろしてシートを敷く。
先輩が戻ってきた。
「ビーチバレーをやるぞお！ ボールどこ？」
「気がはえーよ！ 落ち着け」
斎藤さんが先輩を静めようとするが、先輩は服を脱ぎ始めていた。
本日の先輩は布の面積が少なく、惜しげもなく肌を露出している。白Tシャツとデニムのショートパンツという格好で、それすらポイポイッと脱ぎ捨ててビキニ姿になった。先輩らしい明るいオレンジ色で、花の模様がアクセントだ。
雑誌の巻頭グラビアみたいなスタイルの良さだ。出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいる。そして先輩がいちいち大袈裟な動きをするせいで……めっちゃ揺れるのである。女友だちなんて何年もいない僕にとって、水着の女子大生は刺激が強すぎた。やばい……自重しろ僕。あまりじろじろ見ると変態だと思われるぞ！
「ボールなら今から膨らませるっすよ」
「石橋くん、私はもう準備できてるんだけど？」先輩は腰に両手を当てて頬を膨らませた。自分は荷物を放り出して行ったのに、よく言えたものだ。いっそすがすがしい。
「じゃあコートでも描いといてください」
「喜んで～！」
鼻歌を歌いながら流木を使って砂浜に線を引く先輩。……今日もテンション高いなぁ。
石橋さんが小さい空気入れをシュコシュコ動かしてビーチボールを膨らませる。他の人たちは特にやることもないので着替え始めた。
「渡辺くん」
上着を脱いで上半身裸になったとき、いきなり先輩が目の前にいた。豊満な二つの丘を直視してしまい、慌てて視線をそらす。先輩の存在はまぶしすぎて毒だ。目のやり場に困る。
「ど、どうしたんですか」
「見てこれ」
先輩が手を出した。きれいな貝殻でも拾ったのかな？
「フナムシ捕まえたよ！」
「ですよねー！ うわっ……」
先輩の指から逃げようともがいているのは、ゴキブリとダンゴムシを足して二で割ったような生き物。羽はないけど足がいっぱいある。フナムシって、近づくと一斉にダッシュで逃げていく姿がゴキブリみたいで苦手なんだよな……。
「フナムシ食べたことある人？」
誰も食ったことはないらしく、手は挙がらない。
「まずは素揚げですかねー？」
「殻の食感がパリパリしてうまいかもねぇ。磯の風味があればエビかカニに近そうだけども」教授の真面目なコメント。食べる気満々である。
「おまえ、よく素手で捕まえられたな。そいつ、むちゃくちゃ逃げ足速いだろ？」と斎藤さん。
「そっと近づいてガバッと行ったら捕れた」
「とりあえずこの袋にでも入れとけ」
先輩は斎藤さんからビニール袋を受け取った。
「みんなの分も捕まえとくね」
先輩はフナムシ採集に向かった。たぶん大学に帰ってから試食会をするのだろう。ビーチバレーのコートは未完成のままである。
「渡辺さん」
今度は凜ちゃんに呼ばれた。
「どうですか？」
凜ちゃんは水色のビキニだった。スカート風になっていて、波打つひらひらが可愛らしい。先輩ほど主張が強いものは持っていないが、スレンダーで魅力的である。すらりと伸びた脚やお腹のくびれなど、モデル顔負けだ。僕にとってはこちらも猛毒だけど。
「うーん、発展途上だな」なぜか斎藤さんが腕組をして残念そうに評価を下した。
「斎藤先輩に聞いてないのですが」冷たく突き放すような目でにらむ凜ちゃん。「渡辺さんに聞いています。きちんと見てください」
「え、あー……いいと……思います」
じろじろ見られるわけがない！ だからそんなふうに答えるのが精いっぱいだ。
「普通にいいという意味ですか？ いい意味でイカれてるという意味ですか？」
「最初のほうだよ！ 水着の感想が後者になることってあるの！？」
「では、いいというのは猪俣先輩よりですか？」
「へ？」
「大きいのがお好きですか？」
「いっ……いやいやいやいや！？ 凜ちゃん、何言ってるの！？」
「先輩のことを、なめまわすように見ていましたので」
「ちょっ！？ 僕そんなふうに見てないよね！？」
「そうですか？ じゃあ、そういうことにしておきます」
凜ちゃんはスタスタと歩いていく。いつの間にかボールに空気が入って、みんなビーチバレーをやる気になっているようだった。
一方、先輩だけ砂浜に打ち上がったゴミのところに這いつくばってフナムシに夢中である。
「おい、フナムシ女。バレーやるぞ」
