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山村

　アザゼルの作った体は、ジャックの若いころに酷似していた。

　二十代前半といったころだろうか。

　黒の髪に鋭い光を帯びた黒い瞳。整ってはいるものの、酷薄な印象をうける顔立ち。

　皮鎧をまとい、腰には剣をさした旅の傭兵といったいでたちだ。

　もともとが悪党だったせいか、それとも、ジャックの肉体がアザゼルの作ったものだからなのか。

　原因はわからないが、かなり陰鬱な空気をまとっている。

　対して、アザゼルは、金髪碧眼、年齢的にはジャックと同じくらいだ。

　服装も装備もジャックと大差はないが、なぜか、高貴に見える。曰く、天使としてのオーラが透けて見えるからなのだそうだが、ジャックと二人で歩いていると、あまりにも対照的だ。

「それで、ここはどこだ？」

　ジャックは辺りを見回した。

　そこはジャックの知っている街ではなく、人影のない山の中だった。

「君が亡くなってから二百年後のエイトラム帝国。サウント山だよ」

　にこにことアザゼルが微笑む。

「エイトラム帝国？」

　聞いたことのない国の名だ。

　二百年という時間は長いのか、短いのかわからないが、国の名が変わっていても不思議はない。

「僕たちが向かうのはあそこだよ。さすがに田舎とはいえ、白昼堂々と村の真ん中に現れるわけにはいかないからね」

　アザゼルが指した眼下に、山間の小さな村の集落が見えた。

　天候が曇っていることもあって、石造りの家はどれも、どんよりとした暗い色合いだ。

「それで、あの村に何がある？」

　ジャックは、イラついたようにアザゼルに問う。

「創世の神ルライオンの七つの神宝の『瑠璃』だよ。僕の同僚が持ち逃げしようとして、地上に落っこちてしまってね」

　アザゼルは肩をすくめる。

「どんな形なんだ？」

「そうですねえ、もともとは青い石です」

「もともとは？」

　地上に落ちて、壊れたり変色したりするということだろうか？

「穢れをまとって地上に落ちると、何になるのか、僕にもいまいち、わからないんですよね」

　悪びれない笑顔で、アザゼルは答える。

「なんにせよ、あの村にあるのは間違いありませんし、視れば、わかります」

「ふーん」

　在処がわかるのなら、どうして、ジャックの助けが必要なのか。

　だが、ここでその質問をして、せっかくの肉体を奪われる愚は犯したくない。

「陰気臭い村だな」

　かなり険しい山間の村だ。畑もそれほど大きくなさそうで、おそらく、林業とささやかな農業で身を立てている貧しい村だろう。

　峠を下りながら、ジャックは長らく忘れていた、肉体の感覚に喜びを感じる。

　五感のすべてが、鋭敏になっているようだ。

　ぴくり。

　ジャックは足を止めた。

　肌を刺すような気配。

「うーん。思ったより悪さをしているようですね」

　アザゼルは目を細めた。

　やぶを何かが走る音。

「助けて！」

　子供の声だ。

　その声に、ジャックの身(・)体(・)が(・)反応した。

　ジャックの思考とは別に、声に向かって走り出す。

　声の主は、すぐに見つかった。

　幼い少女がオーガに襲われていた。

　毛におおわれた体、クマと見まごう大きさ。涎をしたたらせる大きな口。手にしているのは赤い刃をした斧である。

　どうやら、少女は、キノコを採取にきて襲われたようだ。

　ジャックは、倒れた少女を小脇にかかえて、後方に跳躍する。

　そしてそのまま、抜刀し、構えた。

「ジャック、その子は任せて」

　遅れてきたアザゼルに少女を渡すと、オーガとの間合いを詰める。

　オーガが振り下ろす斧をよけながら、ジャックは混乱していた。

『なぜ、自分は少女を助けようとしているのか？』

　生前のジャックならば、人助けなど絶対にしなかった。

　するとすれば、なんらかの旨味があるときだけだ。

　こんな田舎のみるからに貧しい少女をたすけたところで、ジャックには何の利益も生まない。

──ありえない行動だ。

　悲鳴を着た瞬間、身体が、勝手に反応したとしか言いようがない。

──まあ、いいか。

　身体は昔より良く動くし、魔力も問題なく使えそうだ。

　もとより、ジャックにとって、オーガなど敵ではない。

　ジャックの剣が一閃し、オーガの胴を薙いだ。

　すかさず、アザゼルが光の魔術で、辺りを浄化する。

　魔物は殺したままにしておくと、さらなる魔物を呼びやすい。

「うん。強いねえ。さすが僕が見込んだだけはある」

　アザゼルは保護した少女の頭をなでながら、満足そうに頷いた。