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377 スライムさんと濃霧

　お店に向かっていたら、なんだか煙のようなものが見えた。

　近づいていくとやっぱり、もくもくと、煙のようなものがあった。お店が燃えているわけではなくて、その手前だ。

　また、たき火でもしているのだろうか、と思ったけれど、それにしては煙が多いし、上がっていくわけでもなくその場にとどまっている。

　私はそれを大きくまわりこんで、お店に入った。

「こんにちは」

　スライムさんはいなかった。

　どこに行ったのだろうか。

　しばらく待っていた。

「ん？　わっ」

　そうしたら、もくもくがお店の中に入ってきた。

　入口に背中を向けていたので、気づくのが遅れてしまった。

　たちまち私はもくもくに包まれて……。

「いらっしゃいませ！」

「あれ？　こんにちは」

　スライムさんが現れた。

「スライムさん、いまお店の中にこの、煙みたいなものが入ってきて」

「はい！」

「知ってた？　どうしようか」

「きょうは、きりが、こいですね！」

「うん？」

「はい？」

　私とスライムさんは、一緒に首をかしげるようにした。

「霧？」

「はい！　もう、ずっと、もくもくです！」

「霧……」

　言われてみれば、煙のように、呼吸が苦しくなるとか、ものが燃えるようなにおいがするとか、そういうことはない。

　ただ白い。

　私はちょっとお店から出てみた。

　するとすぐ白いものから離れて、さっきまでと同じように遠くが見える。

　お店の中だけがもくもくと、煙っていた。

　私はまたお店に入った。

「えいむさん、はなれたら、みえなくなっちゃいますね！」

　スライムさんは、ちょっと楽しそうに言った。

「霧って、たしか、湿気が多い日で、急に気温が下がると、出るってお父さんが言ってた気がする」

「そういえば、きのうは、あったかかったですね！」

「湿気か……」

　私はスライムさんをさわった。

　ひんやりしているし、しっとりしている。

「スライムさんの湿気が……？」

「ぼくの、しっけ！」

「どうしようか」

　私は、近くの箱のふたを持ってきて、スライムさんをあおいだ。

　ふわー、っと霧が流れていく。

　でももくもくと、スライムさんのまわりに霧が出てくる。

　こんなにすごい勢いで出てくるなんて。

「ん？」

　私は、あおぎながらスライムさんに近づいた。

　頭のてっぺん。なにかある。

「あちっ」

　つまんだら、熱くて手を離してしまった。

　床を転がる白い小石。

「なにこれ」

「あ、これは、あつあつのいしです！」

「魔法石ってこと？」

「そうです！」

「え、それって、スライムさんの水分が蒸発してたってこと？」

「たぶんそうです！」

　きっと、商品をならべているときに落ちてきたとか、そういうことだろう。

　スライムさんの頭のてっぺんに、穴が空いているように見える気もしなくもない。

「だいじょうぶなの！？」

「だいじょうぶです！」

　スライムさんは力強く言ったけれど、私はスライムさんを抱えて外に出た。

　お店の裏で水をかけた。

　すこしふくらんだ気がする。

「どうかな」

「げんきです！」

「気をつけてね！」

「はい！」

　返事はいい。

「あ」

　私は思い出して、水を入れたバケツを持ってお店の中にもどった。

　石が、床をじりじり焼いて、白い細い煙が上がっていた。

　私は急いでふたで、引っかけるようにして石をバケツに入れた。

「わあ！」

　とたんに、もくもくと大量の霧、いや湯気が出てきた。

　私はなんとかバケツを持って外に出た。近くに置いて離れる。

「……すごいね」

「すごいです！」

　バケツから、もくもくもくもくと、雲のように湯気が出続けていた。

「あれは、どうやって保管してたの？」

「もう、あつくなったら、ほかんできません！」

「待ってたら終わるの？」

「はい！　しばらく！」

「しばらくね」

　私はお店の中でスライムさんと話をしたりしながらすごした。

　たまに、湯気がすくなくなったら水を足した。

「水がないと湯気が出ないもんね」

「はい！」

　いつしか湯気を見るのが目標になっていたことに、家に帰ってから気づいた。