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353 スライムさんと不法投棄

　どーん、という音とともに床がゆれて、私とスライムさんは見合った。

　それから外に出た。

　よろず屋のまわりの草原。建物からすこし離れたところから、もうもう土煙があがっていた。

　私たちはそちらに向かった。

　風で土煙が晴れてきて、なにがあったか見えてきた。

　穴というのか、へこみというのか。

　地面が、お皿の形を当てはめたように、ゆるやかな半球状になっていた。

　草が削り取られたようになって茶色い地面が見えている。広さはお店くらいで、大きい。

　その中央になにかがある。

　棒だ。地面に刺さっていた。

　赤い棒だ。

　ただのまっすぐな棒ではなく、棒がねじれたような形をしていた。二つの細い棒がねじれて、より合わせたような形だ。

　棒は、地面から出ている分だけで、私の身長くらいの大きさがあった。

「これなんだろう」

「なんでしょうねえ」

　スライムさんは言った。

「誰かが捨てたのかな」

　私は上を見た。

　まわりにはなにもない。空があるだけだ。

「じゃあ、おとしものですか？」

「うーん。じゃあ突き刺したのかな」

　自分で言っていてよく意味がわからない。それをした人の姿も見られない。

「おや？」

　スライムさんが進んでいく。

「だいじょうぶ？」

　私はスライムさんについていった。

　スライムさんは、棒の根本を見ている。

「あれ」

　棒だと思ったけれど、先の方はねじれがゆるんでいって、二つに分かれて地面に刺さっていた。

「棒じゃない？」

「ぼうじゃないですね」

「槍かな」

「かもしれません」

「でも、こんなのあったら、じゃまだよね」

　私は槍を見た。

　そして、なんだかちょっと、ムカムカしてきた。

　落としたのか、いたずらか、なにか知らないけれど。

　こんなところに勝手に。

　じゃまではないか。

　それに私たちがどうして、これに関していろいろ悩まなければならないのか。

　悩むとしたらこれをここに刺した人だろう。

「抜けるかな」

　私は槍に近づいた。

　赤くて、じっと見ていると、色が流れているように見えてくる。

「あぶなくないですか？」

「わからないけど」

　私の中のムカムカが、不安な気持ちをなくしていた。

　指先で槍にさわってみる。

「どうですか」

「ひんやりしてる」

　私は槍をつかんだ。

　ぬるり、としたように感じたけれどすぐ消えた。しっかりした感触だ。

「抜いてみるね」

　両手でつかんで、上に向かって引っぱってみる。

「ん、重い……」

　力を入れても、ぴくりとも動かない。

　左右に動かしても、やはり動かない。

「うーん。だめだ」

　私はあきらめて手をはなした。

「誰か、町の人に捨ててもらわないと」

「……えいむさん、どうしたんですか？」

「え？」

「てです」

　私は手を開く。

　両手が真っ赤になっていた。

「赤くなっちゃった」

「いろが、うつったんですかね」

「そうかもしれない」

　槍の、私が持っていたあたりを見る。

　特に、塗装がうつって色がうすまったようには見えない。

「水で洗ってこようか」

「そうですね」

「おーい」

　誰かがやってくる。

　手を振っていた。

　清潔そうな印象の男の人だ。服装や体つきから男の人だとわかったけれども、顔だけだと女の人にも見えてしまうようなところがある。

　腰には剣を差していた。

「いらっしゃいませ！」

　スライムさんは言った。

「お得意さん？」

「はい！」

「こんにちは」

　私もあいさつすると、彼も笑った。

　笑顔が印象的で、見たことがあるような気がする。けれども具体的には思い出せなかった。

「やあ、ごめんね。びっくりしただろう？」

　彼は槍を見た。

「あなたが持ってきたんですか？」

　私はつい、ぶっきらぼうな言い方になってしまった。

「持ってきたというか、ここに一時、落とさせてもらったというか。ごめんね」

「私はいいんですけど」

　私はスライムさんを見た。

「もんだい、なしです！」

　むん、とふくらんだ。

「ありがとう。すぐ持っていくから」

　彼はそう言って、ふと私の手を見た。

「……君、さわった？」

「はい」

「前に出してくれるかな。ありがとう」

　私が手のひらを斜め下に出すと、彼は私の前でひざまずいた。

　笑顔はなくなっていた。

　手の赤は、手首まで。

　こんなに広がっていただろうか。

　彼は私の手を取った。

　それからなにかつぶやく。

　ちりちり、という感覚とともに、赤が薄まっていった。

　そして消えた。

　彼は深く息をはいて、私の手を、はなした。

「痛かった？」

「いいえ」

　私は首を振った。

　彼は手の甲で、額の汗をぬぐっていた。

「じゃあ、これから作業があるから、ちょっとお店の中に入っていてくれるかな」

　彼は笑顔だったけれど、その声色に有無を言わせないものがあった。

「はい」

「はい！」

「じゃあね。また明日」

　彼は手を振った。

　しばらくして外に出ると、もう、さっきの人はいなかった。

　穴のようになっていたところは土で埋まっていたけれど、草が生えていないのでどこだったかは見てわかる。

　そこから、黒い影が出てきた。

　私に向かって、うわっ、と向かってきた。私の手に向かっていて、大きくふくらんで、おそいかかえってくるかのようだった。

　でも直前で止まった。

　首をかしげるような動きをして、どこかへ行ってしまった。

「どうかしましたか？」

　スライムさんがやってきた。

「うん。なんか、影みたいなのが出てきた」

「かげですか？」

「そしたら消えちゃった」

「なんですか？」

「わかんない」

　私たちは、変なの、と笑った。