乙女の秘密

作者：明夢　優深

世界は、二つの勢力に分断された。

一つは、絶対王政の名の下に日々侵略を繰り返す大帝国『ヴァイツァ帝国』を中心とした西側。

もう一つは、戦場の女神として崇め奉られている『戦乙女』が守護し、国王が君臨する『姚(ヤオ)国』を中心とする東側。

この二つの国の勢力争いは熾烈なものとなっていき、引き返すことは不可能だった。

「紅花 (ホンファ)！何してるの！早く起きなさい！！」

布団に潜り込んで居たところを叩き起こされ、飛び起きる。

「…なあに、美友(メイヨウ)。今日は休みでしょう？」

「馬鹿！今日は藍(ラン)様が帰ってくる日でしょ！！？」

その言葉を聞いて、一気に目が覚める。

飛び起きて、時計を見る。起床時間はとっくに過ぎている。

「なんでもっと早くに起こさなかったのよ！」

「起こしたわよ！アンタが休みだからってごねてるからでしょ！」

口喧嘩をしている暇はない。布団から急いで出る。

早く、藍様に逢いたい。

藍は、姚国の『戦乙女』だ。颯爽と戦場に現れ、危機的状況だった戦況を一気に巻き返した。蝶のように舞い、蜂のように刺すその姿は、『戦場の女神』そのものだ。

彼女は全国民の憧れである。だから、この国の女は『戦乙女』のようになれと教育されている。

ちなみに彼女は姚国の第一皇女であり、周りからは「姫様」と呼ばれている。

紅花と美友は急いで門の所へ走って行った。軍隊が出て行くのも帰って行くのも、いつもこの巨大な門からだ。

女子の黄色い声に、男衆の野太く響く声。歓声を一身に受けているのは、見目麗しい美女。

「ああ、姫様…！！」

「今日も美しいわ！」

「敵から受けた傷でさえも美しさを引き立たせるなんて…」

黒い髪を後ろで縛り靡かせ、颯爽と歩くその姿は、少女たちの憧れそのもの。凛とした表情や仕草に心がときめく。

紅花も、人混みに負けないように必死になりながらも、戦乙女の姿を見ようと奮闘する。自分よりもずっと背の高い美友は、ボーッとその姿を見て恍惚の表情を浮かべている。

「美友ばっかりずるい。私も姫様を見たいのに」

「悔しかったら牛乳を飲みなさい」

ふふん、と鼻で笑われムスッとする。

ああ、私の馬鹿。なんで今日に限って仕事が休みなのかしら。

紅花と美友は城で給仕をしている。今日は凱旋だからという理由で仕事が休みなのだった。

凱旋なら、普通姫様がいるってわかってた筈なのに…。どうして行く気になれなかったのかしら！

自分を悔やみつつ、諦めて城へ戻る。

仕事が休みとは言え、やることがないわけではないだろう。仕事をもらおう。この際ボランティアでも構わない。

藍の姿を見れなかった事を悔やみながら、広間を歩いていく。彼女の仕事場である厨房までは、少し距離がある。

ガタンッ

「？」

不意に聞こえた音に疑問符を浮かべた。

ガタン、ガタンッ

音は二階からするらしい。不審に思いながら、音に近づいて行く。

不審者かしら…？複数じゃないといいのだけど。

そう思いつつ、音がする部屋の前に立つ。

引き戸に手を掛け、気づかれないように恐る恐る開けた。

扉の向こうでは、半裸の男性がフラフラしながら歩いている。時折よろけては壁に思い切り激突したり、床に這いつくばったりしている。

慌てて扉を開け、男の元へ駆け寄った。

「大丈夫ですか！？どこかお怪我を…」

男は一瞬大きく肩を震わせ、恐る恐る紅花を見た。

男と目のあった紅花は、驚愕した顔を作り、

「ひめさm」

「叫ぶな！」

叫びそうになった口を、思い切り塞がれた。

男はよろよろと扉を閉め、紅花と向き合う。

「…姫様、なのですか…？」

改めて、紅花は男を見た。

傷だらけの身体。引き締まった体躯。顔は美しく中性的で、腰まである長い黒髪が艶かしい。

その姿はどこからどう見ても、全国民が崇め、奉り、憧れ、見本としてきた『戦乙女』その人だった。

…しかし、彼女は彼だったのだ。

「驚いたか？…まあ、そうだろうな」

少し高い声が部屋に響く。『戦乙女』は自嘲気味に笑った。

「お前は侍女だな？」

「は、はい。紅花と申します」

困惑しながらも答える。何と言ったって、相手はあの『戦場の女神』だ。緊張しない筈が無い。

「…私の事は、誰にも言うな。いいな？」

「はい。勿論ですわ。…でも、どうして女性の振りを？」

「答える義務はない。あまり深追いすると職を失うぞ」

「は、はい！」

余計な事を言ってしまったと思いながらも返事をする。藍は少し笑って言った。

「…済まないが、手当てをしてもらっても良いだろうか。腕が使えなくて一人ではできないんだ」

「わ、わかりました。」

急いで救急箱を手に取り、手当てをする。

沈黙が気まずい。

「…出来ましたわ、姫様。」

「ありがとう、紅花」

名前を呼ばれ、顔を赤らめる。藍は立ち上がると、ベッドに横になった。

「…済まないが、少し休む。見張っていてくれ」

「わかりました。お休みなさい」

すぐに寝息を立てて眠りにつく藍。激しい戦争の痕が身体くっきりと残っていて痛々しい。

「…絶対に、誰にも言いませんわ。……藍様、……良い夢を…」

その次の日、紅花と美友は仕事場へ向かった。

「おはようございます」

「おはよう。…ああ、紅花。いいところに」

先輩に呼ばれた紅花は、疑問符を浮かべながら「なんでしょう？」と訊く。

「藍様が自分付きの侍女を欲しがっていてね。お前に指名がかかったのよ」

「……へ？」

「明日からは藍様の所へ行きなさい。いいわね」

「は、はあ…」

間の抜けた返事をする。本来ならばこの上なく光栄で名誉ある事なのに、突然すぎてわけがわからない。

「紅花だけずるいわ！いいなあ、姫様付きの侍女！」

「…あはは……」

この異動が自分に何をもたらすのか。紅花は、嫌な予感しかしなかった。

息抜き短編です。東の蝶終わった後にもしかしたら連載させるかも知れないです。どうして中国風のところを舞台にしたんでしょうね。首絞め行為でした＼(^o^)／