第５話 アーセルの異能
精霊に誘われて無策にダンジョンへ飛び込んだことを、深く後悔したアーセル。丸腰ながらも懸命に応戦するが、始終劣勢だった。
馬乗りになったゴブリンが、逆手に持った小剣を喉元に突き立てようとする。赤くよどんだその瞳は狂気に染まっている――本気の眼だ。
アーセルも相手の手を掴んでは、押し返そうと試みた。両者の腕力は肉薄しており、押しては返される局面が続く。
「死ぬ！ これマジで死ぬやつだ、サラマンド！」
「いやいや、子鬼と同程度とか貧弱すぎんよ。見た目通りの強さなんだな、お前は」
「いいから早く助けろ、魔術とかねぇのか！？」
「できるけど……。今の位置関係だとお前も丸焦げだぞ。それで良き？」
「良き、なわけあるか！ クソが！」
刃がアーセルの眼前に迫り、鼻先をかすめる。錆びきった剣だが先端は十分に尖っている。力任せに刺したなら、肉を貫くことも可能だろう。
「こんな所で死ねるか……！」
口に出せば、不思議と力が込み上げてきた。歯を食いしばり、渾身の力で押し返すと、じわじわと刃が遠ざかっていく。
「死ねるわけねぇだろ！ 童貞を捨ててねぇのに！」
ゴブリンを突き飛ばして、がら空きの腹に蹴りを浴びせた。重量感のある足蹴りは、ゴブリンが咳き込むほどの威力だった。アーセルに筋肉はなくとも贅肉はあるのだ。
「おっ、やるじゃん。スンナリくたばるかと心配したぜ」
「しらじらしい。つうかお前、何かできねぇのか？ 火の精霊だろ？」
「任せな。ド素人でも魔術が使えるように手解きしてやらぁ」
サラマンドが視線をゴブリンに移した。アーセルも同じ方を見る。
「いいか、魔術ってのはイメージと気力が必要だ。他にも術式やら詠唱が必要だけど、そこは気にすんな。オイラがまるっと免除してやる」
「助かる、具体的には？」
「まず両手を前に突き出して、呼吸を整えろ」
アーセルは指示通りに動いた。緊張で胸が詰まるものの、できる限り深く息を吸い込んだ。
「あとは炎でぶちのめすシーンをマインドフルネスにイマジネーションして、アニマを解き放て！」
「急な専門用語やめろ！ 初心者なんだが！？」
両者がもめるうちに、ゴブリンは戦意を取り戻しかけた。ゆるりと身を起こしては、小剣を再び構えだす。
「やべぇ！ あれは完全にキレてんぞトカゲ！ さっさと教えろよ！」
「炎でぶちのめす場面をバッチリ鮮明に思い浮かべろ！ 突き出した手に、なんつうかこう、力を込めながら！」
「これで良いのか！？」曖昧な指示でもアーセルは必死に従った。なにせ命がかかっている。
「そしたら最後にこう叫べ。『炎の精霊よ、その真価をみせろ』とな」
「ほ、炎の精霊よ！」
その真価を見せろ――。言い切った瞬間にそれは起きた。
突然両手に宿る反動に押されたアーセルは、その場で尻もちをついた。すると虚空には巨大な火の玉が現れて、ゴブリンに襲いかかった。まるで獣が獲物を狩るかのように、素早く、一切のためらいもなかった。
瞬く間に炎に包まれてゆくゴブリン。洞窟に絶叫を響かせては倒れ、やがて動かなくなった。その体は何も残さず、ぼやっと光輝いたのちに、跡形もなく消えてしまった。
その頃になって、ようやくアーセルは腹の底から息を吸えるようになった。こわばった体から緊張がほぐれていく。
「はぁ、はぁ、やったか……？」
「おうよ。つうかお前スゲェじゃん。まさか一発目からファイヤーキャノンをぶっ放すなんてなぁ。初心者にとって難関魔術だぞ」
「知らねぇけど。もしかして素質あり？」
「だと思うぜ。そもそもな、オイラと会話できてる時点でやべぇし」
「マジかよ。じゃあこれなら……」
セフィラを助けることが出来る、強いと認めてくれる。その後には最高のご褒美が待っている。今宵はチュパリスト記念になることだろう。
「先を急ぐぞ」アーセルは率先して奥を目指した。あれだけ暗闇を恐れたときとは別人のようだった。
以降は連戦連勝だ。ゴブリンと見るなり火球を放つ。手間取る瞬間はほぼ無くなり、動作からぎこちなさも消えた。危なげなく勝ち星を重ねるに合わせてか、アーセルの歩みも早まってゆく。
そんな彼をたしなめるのはサラマンドの役割だった。
「おいアーセル。張り切るのは良いけどよ、気をつけろよな」
「洞窟に追い込んだお前が言うのか」
「敵はゴブリンだけじゃねえ事を覚えとけ。群れにはだいたいリーダー格がいたり、支配する上位種が居座ってるもんだ」
「ダンジョンのボスみたいなもん？」
「そんな感じ。んで、ゴブリンを率いるヤツってのはゴブリンロードが多い。そいつらは厄介な魔術を使うんだ。十分注意しろよ」
「だったら安心だろ。お前がいれば魔術合戦でも負けないだろ。ましてやオレは天才だぞ？」
有頂天になったアーセルの耳に助言は響かなかった。理想の女が手に入るとあって、自然と鼻息も荒くなる。そのせいか、ふと甘い香りを感じた。
「なんだ。これは女の臭いかも」アーセルは、さも当然のように呟いた。
「こわっ。そんな事ができるって、お前マジで人間か？」
「こっちだ」
二股に別れた道を右手に進む。そして曲がりくねった道を行き、次の岐路でも即決できた。
「おいアーセル。こんな遠くから臭いを嗅ぎ分けるってヤバない？ さすがのオイラも寒気がするぜ」
「近いぞ。すぐそこだ」
道すがら、襲い来るゴブリンは敵ではない。全てを火球で焼き尽くす行軍は、炎の原野を行くかのごとく。その姿だけを目にしたなら、高名な魔術師に見えるかもしれない。
そんな快進撃の一方で、彼の鼻は女の匂いだけを嗅ぎ分けて、追い求めた。これではどちらがバケモノかは分からない――サラマンドはそう言いかけたが、やめた。
「それにしてもいい匂い、最高だ。一生嗅いでいたいくらいだ」
そう言っては深く息を吸い込むアーセル。甘い、甘すぎる――。脳がとろけるほどの香しさに、頬はだらしなく緩んだ。
やがて一行は広い鍾乳洞にたどり着く。アーセル迷わず岩陰に向かった。そこには隠れるようにして１人の女性が倒れていた。長い銀色の髪、白い肌に引き締まった体つき。アーセルは飛び跳ねるようにして駆けつけた。
「セフィラ！ でゅふふふ！」
お目当ての娘と巡り会えたことはまさに望外の喜びだ。気色悪い笑みが隠せない、しかし颯爽と現れたのは予定通りだ。倒れ込んだ肩を抱き起こす。セフィラから僅かに反応があった。
「うっ……うぅ」
「しっかりしろ、オレだ。市場で会ったアーセルだよ！」
外傷は見られない、ただ気絶しているだけ。そうと分かると、尚更アーセルの心は踊った。ご褒美の時は近いと確信する。当初の予定ではセフィラのピンチに駆けつけるものだったが、手間が省けたと思う。気絶から解放したのだから、役割としては十分だと踏んだ。
間もなくセフィラの瞳が動いた。長く豊かなまつ毛が、おもむろに開き、青い瞳が顕になる。潤んだような輝きに、アーセルの鼓動は今にも弾け散りそうだ。
「あなたは……。どうして？」
「あ、ええと、オレはこうみえて強くてさ！ 君が危ないかもと思って、こうして駆けつけたんだ。さっきもゴブリンどもを瞬殺したんだが、いやぁ楽勝すぎてさ。そのシーンを見せてやりたかったよワッハッハ！」
「私のために？ 嬉しい……！」
アーセルの首元に細い腕が絡みついてくる。そして密着。セフィラのつむじから漂う色香に、アーセルは脳が痺れる思いになった。
気の利いた言葉のひとつもかけたい所だが、すっかり舞い上がってしまい、あらゆる言語能力を失っていた。口からあふれるのは、気色の悪い呻きや唸りばかり。もはや知性の欠片さえ残されていない。
色香に溺れゆくアーセルに、サラマンドが横から声を浴びせた。危急を知らせるものだ。
「離れろアーセル、こいつはダメだ！ 魔術だぞ！」
制止の言葉など届かない。完全に骨抜きとなったアーセルの気色悪い笑い声が、暗い洞窟に響いていた。
