第２５話 街の中心で童貞と叫ぶ
どこに行ったんだお前ら――半狂乱になったアーセルは、忽然と消えた精霊たちを探した。テーブルの下にもベッドの裏、どこにも見当たらない。
唐突に騒ぎだすなり苛立つ姿は、狂気を通り越して恐怖である。ここに居合わせた者は哀れだった。
「あの、どうかなさいましたか？」
踊り子が身を縮めつつ、おずおずと尋ねた。アーセルが台詞にかぶせつつ喚き散らした「いねぇんだよアイツらが！ マジで！」
アーセルが人語を操れたのはここまでだ。彼は奇声を発しながら部屋を飛び出し、演舞場に戻った。そこでは今も招待客が歓談中だ。復興プランや自宅の損害について語り合う――そんな折に乱入したのだ。
「キィエエーー！！」叫びながら駆け回るアーセル。恐れおののいた招待客たちは、揃って腰を抜かした。
「いかがされましたか、何かお気に障ることでも！？」
バンスネル男爵が青ざめながら尋ねる。やはりアーセルは喚くばかりで会話にならなかった。誰の言葉にも耳を貸さずに場内を駆け回る。テーブルクロスをまくりあげ、絨毯を裏返すなどの奇行を繰り返したかと思うと、すかさず屋敷から飛び出した。
そして夜闇に身を踊らせながら、繰り返しに叫んだ。
「サラマンド！ ノエイラ！ オレが悪かったから戻ってこい！」
騒ぎに気づいた街の住民たちが、アーセルに声をかけた。彼らが一様にフランクな態度であるのは、経緯を知らないせいだ。
「おっ、英雄のお帰りだ。領主様の接待はどうだった？」
「どこに隠したサラマンドぉぉ！！」
「ひぃぃ！ オレは知らねぇよそんなもん！？」
遠巻きになる群衆にアーセルは掴みかかり、精霊はどこだと問い詰めた。当然答えなどなく、彼は夜闇に落ちた街をさまようことになる。
大通り、住宅地、裏路地――。どこを探しても見当たらず、立ち止まった頃には肩で息をしていた。
「クソッ、なんだって急に消えたんだ……」
思考を巡らそうにも酔いが邪魔をする。ドクンドクンと大きな鼓動がうるさくて仕方ない。
そこで辛うじてひりだしたのは『清貧』という言葉。とても大事なものだと聞いた気がしているが、アーセルは言葉の意味を深く知らない。何となく気高いものという認識でしかなかった。
「清貧、清い、きれい……？」
アーセルは自分の居住まいを確かめると、服が汚れていることに気付く。マントは泥だらけ、インナーチュニックも脂のシミや渇いた血が付着していて不潔だった。
クワッと目を見開いたアーセルは井戸に駆け寄った。「これが答えなんだろ！」
手桶をひっつかんでは冷水を頭から被った。それは盛大に、息が詰まるほどに激しく浴びた。
「ぐぇぇぇ冷てぇーーッ！！」
季節は豊穣の節を終えて、白嶺の節に入った頃合いだ。夜は冷え込み、寒風が容赦なく吹き付ける。冷水は果てしなくアーセルの体温を奪い去っていった。
「ここまでやったら良いよな――って、まだダメかよ！」
全身ズブ濡れになっても叡智の書は白紙のままだ。まだ水浴びが足りないのかと桶を持つ。だがそこで凶行は予兆なく止まった。
「待てよ。前にじいさんが、人助けは心を清めるって言ってたような」
桶を投げ捨てたアーセルは、辺りに視線を巡らせた。周囲には彼の騒がしさを見物に来た住民がチラホラ見える。彼らは噂話を交わしているようだが、アーセルは気にも留めない。
その群衆の中に、1人の老婆を見つけた。彼女は大瓶を荷車に乗せて、喘ぎながらどこかへと運ぼうとしていた。アーセルの瞳がギラリと輝く。
――見つけた、いかにも困ってるやつ！
アーセルは凶々しく笑うと老婆に駆け寄った。「ばあさん、手伝うぞ！ どこまで運べば良い！？」
老婆は驚きつつも荷車を委ねた。
「あんれまぁ、誰かと思えば魔術師様でねぇか。こんなババアの世話をしてくれるだなんて、優しいねぇ」
「気にすんな、諸事情だ」
「それよりお前さん、びしょ濡れじゃないか。替えの服でも探してきてあげようかね？」
「寒くねぇ！」
アーセルは老婆の自宅まで運ぶ事を請け負った。思いのほか遠く、長い坂道を必死の思いで登り、どうにか目的の場所まで届けた。感謝する老婆を置き去りにして『成果』を確かめる。
だが白い。叡智の書は今も変わらず白紙を保っていた。
「ちくしょう、あいつら……どこまで意地が悪いんだ……！」
疲れ果てたアーセルは、ついに膝を屈した。木枯らしの吹く中で、人知れず、路地裏に寝そべってしまう。体力が底をついていた。
「もうダメだ、動けねぇ……」
冷えた石床に触れた頬が、体温を奪う。温度だけではない。昨日までまばゆく思い描いた未来が、音もなく遠ざかり、消えてゆく。
精霊なしに魔術を使えない。この先に待ち受ける長旅にも堪えられず、王都へ行くことなど叶うまい。つまりセフィラとの再会など夢物語になるということだ。仮にまた会えたとして、魔術を失った今、彼女に何を語れというのか。
「つうか理不尽だろ！ オレはまだ童貞なんだ！ 話が違うじゃねぇかよ！」
仰向けに寝転がり、夜空に向かって吠える。声は虚しく響いて消えた。もしサラマンドが居たならば意地悪そうに笑うだろう。ノエイラは無作法を嗜めるかもしれない。そのどちらも居ない。
瞳が滲んでいくのがわかる。やがて涙が頬を伝ったが、拭う事が煩わしい。夜風にさらされて身体が冷えていく事も些末に思う。風邪でもひきかねない、だが勝手にしろと、自分の事ながら突き放した。
「１人にしないでくれよ」
夜風に吹かれる最中、彼は自分の身体が縮んでいく錯覚を覚えた。体感する手足は短く、まるで子どものようだ。あの日に感じていた孤独が、心の奥底に眠る想いを呼び起こすのか。アーセルは歯を強く噛み締めては、こみ上げる感情に抗った――しかし想いは涙となって溢れてゆく。
「嫌だよ。もう、寂しいのは……」
呟いて、瞳を閉じた。熱くなったまぶたは、抗えないほどに重たい。このまま眠ってしまおう。死ぬなら死んでしまえと、自暴自棄な思いを抱きつつ眠りについた。意識を手放すのにさほど時間はかからなかった。
「おい、いつまで寝てんだよ」
どれだけ眠りに落ちていただろう。ふと誰かが呼びかけた。閉じたまぶたが白んで、目が痛む。
「起きろやコラ。もう朝だぞ」
「うるせぇよサラマンド。疲れてんだよ、もう少し寝かせろ」
アーセルはそこまで言い放つと、勢いよく身を起こした。何か軋む音、床についたはずの手のひらも木の触感を感じている。彼はベッドの上に居た。粗末だが、どこかの家屋の寝所に寝かされていたようだ。
「ここは……いやそれよりも！」
アーセルは隣に浮かぶサラマンドを激しく睨んだ。
「テメェ、昨日はよくも勝手に消えやがったな！ しこたま探し回ったぞ！」
「消えてねぇよ。ずっと傍にいたっての」
「嘘つくなよ！ 叡智の書も綺麗に消しやがって！」
アーセルは証拠だと言わんばかりに、懐の本を開いた。するとそこには、かつてのように術式や古代語がみっちりと書き記されている。情報量の暴力に目眩を覚えた。
「えっ、なんで。昨日は確かに」
するとサラマンドの隣に美しい女が舞い降りた。ノエイラだ。
「酒を飲まれたせいですね。アニマを激しくかき乱されたことで、我らとの繋がりが一時的に途切れたのです」
「そんな事になっちゃうの……？」
「ゆえに申し上げました。酒を過ごさぬようにと。これに懲りたら、次からは控えるようにお気をつけください」
「なんだ、そういう事だったのか」
脱力したアーセルはベッドに倒れ込んだ。硬く粗末な寝具で背中が痛むが、気にも留めない。
「良かった、マジで。終わったと思ったよ……」
「それにしてもお前、おもしれえな。あんなガキみたいに泣きわめいて。見てて爆笑の嵐だったんだが」
サラマンドがニヤニヤ笑うと、ノエイラがたしなめた。
「ショックであった事は察しますが、やはり限度を弁えてください。あなた様の名誉に関わりますので」
「うるせぇよ。分かった、次からな」
アーセルはふて寝を決め込もうとする。しかし寝室に家主がやって来たことで、身を起こした。それは腰の曲がった老婆で、昨晩に手助けした相手だった。
「アンタがオレを？」
「ええそうですよ。あんなにも泣きじゃくって倒れてましたからね。皆に頼んでここへ運んでもらったんです」
窓の外に気配を感じたアーセルは、そちらに目を向けた。すると何人かの男たちが覗いている。どれも安堵した顔ばかりだった。
「あぁ、助かるよ。風邪をひいてたかも」
「風邪なんて。あのままじゃ死んでましたよ。生きてりゃ色々あるとは思いますがね、自棄をおこしちゃいけませんよ。それにしても――」
老婆が口を大きく曲げて笑った。歯の大半は抜けており、残った前歯も明後日の方を向いていた。
「その御年で童貞とは、さすがは高名な魔術師様ですね。厳しい修行を積んでおられる。しかもこんな汚いババアを助けてくれるんだから、よく出来たお方ですよ」
「いや、それはまぁ、諸事情というやつで」
「もしアタシが６０歳は若かったら、お礼にかこつけて口説いてましたよ。イッヒッヒ」
「そりゃ、どうも……？」
朝飯を食って行けと老婆が言うが、気まずさのあまりすぐに出ていった。老婆の家は坂の上にある小屋で、周囲は街の人たちが多く詰めかけていた。
「よかった、元気になったんだな！」
「さすがだよ。その歳まで貞操を守っただけあるぜ！」
「童貞と一緒にオレたちも守ってくれよ！」
彼らの賛辞に悪意はない――ないのだが、強く刺さる。アーセルは足早になって言う。「行くぞお前ら！」サラマンドたちがその後に続いてからかった。
「街中に知れ渡ったな、マジの童貞だって。皆の見る目も変わったんじゃないか？」
「うるせぇ！ そもそもお前らが消えるから！」
「街の英雄が『オレは童貞だ！』とか、クソ笑うわ。まぁこれに懲りたら、もう少し冷静になるんだなウケケケ！」
アーセルが拳をふりあげると、サラマンドは華麗に宙を舞ってかわした。結局は、その場を足早に立ち去っていく。
明け方、眩い日差しの差し込む下り坂を降りてゆくアーセルは、どこか愉快そうでもあった。
