第22話 守ってくれる大人
痛む足を急かすアーセルは、焦りで胸が黒く染まった。エビルプラントのツタは今も暴れ狂っているが、檻の形にはなろうとしない。ただ手当たり次第に人間を巻き取っては、その身体を物言わぬ石に変えていた。
「ありゃ興奮状態だぞアーセル。薬が効いてるせいだろうよ」
サラマンドは平坦な声で言った。その呑気さが腹立たしく思う。「それくらい見たら分かる！」こみ上げてくる怒りは抑えきれず、口から漏れた。
「そんなカッカすんなよ。お前にとって所詮は他人だろ。それともウェルヘイムに住み着くつもりか？」
「そうじゃねぇよ、留まるつもりなんて、別に」
アーセルは言葉尻を濁しつつ、１人の女性を思い出していた。金色の美しき髪を持つ女剣士セフィラ、運命を授けてくれた人――その姿を脳裏に浮かべるだけで、今も胸は熱くなる。
だがそれとは別にミリアムの姿もよぎる。暗がりで、１人寂しく泣きはらす少女。その情景が浮かぶと、胸に深く突き刺さるようで、鈍い痛みを生んだ。セフィラに早く会いたい、しかしウェルヘイムは危機の真っ只中――心が真逆を見ているようで定まらず、それが冷静さを奪ってゆく。
「ゴチャゴチャ言うなよサラマンド、鬱陶しい」
「ふぅん。意外にも優しい所あるよな、お前って。普段はそこそこヤバいけど」
「黙ってろ」
森のキャンプ地が近づくにつれ、向かいから押し寄せる人波と遭遇した。必死の形相で逃げ惑う彼らに対して逆走する形になる。アーセルはもみくちゃにされながらも、あらん限りの声で名を呼んだ。
「ミリアム！ コーウェン、おばさん！ どこだ！？」
呼び声は悲鳴にかき消された。ツタは今も人々を蹂躙し続ける。
半ば錯乱状態のエビルプラントの攻撃は不正確だ。振り払われるツタは、避難民に当たらず空を裂いた。その拍子に大木を叩き、幹を力任せにへし折ってしまう。あまりの威力には多くが恐怖にかられてしまい、我先にと逃げ出した。
「他の冒険者たちはどうした！ 戦いもせずに逃げやがって！」
「おいアーセル！ あれ、コーウェンじゃないか！？」
持ち上げられたツタが、1人の男を捕らえていた。ヒゲ面に禿げ頭、コーウェンだった。アーセルは「今助ける！」と、救援を試みるが一足遅かった。全身を硬直させたコーウェンが地面に打ち捨てられてしまった。さながら果物の皮でも放り投げるかのように。
たまらずアーセルが駆け寄った。その時にはすでに死の気配が感じられた。血の気を失ったコーウェンの肌がそう思わせるのだ。
「おい、しっかりしろ！」
「アーセル、嫁とミリアムを……２人は北に」
「喋るな、今治療を」
そう言いかけてアーセルは口をつぐんだ。治す手段など知らない。「治療を」と再び呟くが、手元には薬の１つもなかった。無力な拳を固く握りしめるばかりだ。
その間にもコーウェンの石化は進む。身体が胸から指先へと、音もなく灰色に染まってゆく。
「気をしっかり持て！ お前にも守るものがあるだろ！」アーセルは叫びながらその手を握ろうとする。だがコーウェンは、辛うじて動く頭を横に振った。
「オレはもうダメだ。代わりに、妻とミリアムを、農園の方……」
彼の言葉は言い切る前に途切れた。首から頭頂までが侵食されてゆき、やがて動かなくなった。
「コーウェン。すまない……！」
仲間との別れ――冷酷な現実がアーセルの胸を激しく打ちのめす。しかし別れを惜しむ時は許されなかった。新たに地面を突き破ったツタが、１人きり膝をつくアーセルに迫った。ムチをしならせるような、痛めつける動きだった。
アーセルはツタに向けて手のひらを掲げた。真価を示せ――！
炎の爆発で迎撃する。ツタは大部分が消し飛び、力なく地面に横たわった。痙攣して動かなくなる。
すると茂みから数名の避難民が飛び出してきた。逃げ遅れていたらしい。彼らは腰が抜けており、這いつくばるようになった。それでも懸命にキャンプ地から遠ざかろうとする。
「お前ら急げ！ オレが援護してやる！」
アーセルは急かしつつ、視線を逆の方へ向けた。ミリアムの農園、位置は理解している。
「とにかく逃げろ！ 全力だからな！」
生存者に押し寄せる数多のツタを、炎で討ち果たしてゆく。ツタは傷つくと霧を吐くが、同時に攻撃も止まる。１本迎撃しては距離をとり、また戦う。それを５回繰り返して、ようやく辺りは静まり返った。
「はぁ、はぁ、付近のは粗方、ぶっ倒したか……？」
「アーセル、お前やばいぞ。アニマがもう無いんだろ。実際、一撃で倒しきれてねぇ。これ以上の連戦は無茶だと思うがな」
「言ってる場合か」
サラマンドの指摘は正しい。足を怪我している上に疲労も激しく、目眩と吐き気に襲われている。意識しないと直立する事すら怪しいくらいだ。
ならば逃げるか。それはできない。アーセルは戦う理由を理解せず、しかし心の奥深くから吹き出す衝動に突き動かされていた。まもなく森を突っ切った。向かうのは農園だった。
「ここにもエビルプラントが……いい加減ウンザリするぞ」
視界に平原が広がる。そこで待ち受けるように現れたツタも、魔術で焼いた。ツタを燃やす炎が辺りを明るく照らしだす。夜闇に浮かぶのは丘の上の一軒家、ミリアムの家。ここまで来たならば農園まで目と鼻の先だった。
だが、駆けつける前に足が止まる。道に打ち捨てられた石像を見たせいだ。変わり果てたコーウェン夫人だった。
「おい、大丈夫か！？」
抱き起こそうとして、言葉を失った。恐怖に引きつった顔のままで石化していたからだ。
知った人間が襲われる。物言わぬ石像になる。みんな居なくなる。せっかく打ち解けたのに――後悔と憤激が混ざり合い、アーセルの胸をしめつけた。気づけば、握りしめた拳を地面に叩きつけていた。
「オレがもう少しだけ、早く駆けつけていたら……！」
その時、近くで声がした。「やめて！」幼くも聞き覚えのある声だった。
「今のは、ミリアムか！」
アーセルは家の裏手に回った。すると、農地に1人立ち尽くすミリアムの姿があった。その小さな身体は、右半身が石化しており、2本の足で立つだけでもやっとだった。それでも勇敢に立ち向かい、荒れ狂うツタを睨みつけていた。
「やめて！ パパの畑に悪さしないで！」
ツタが闇夜の空に浮かんでは、ミリアムを捉えようとする。アーセルは走り出した。「ミリアム、さがれ！」しかし彼女の元へ駆けつける事はできなかった。草花に潜んでいたツタがアーセルに襲いかかり、彼の胴体に巻き付いたせいだ。
宙に持ち上げられて動きを封じられた。トゲが身体に食い込み、皮膚を破って、熱い血を奪い去ってゆく。その血と入れ替わるようにして、何か冷たいものが体内に侵入してきた。
痛みはあった。しかし、それも静かに消えてゆく。その感覚が恐ろしく思えた。
「精霊よ、真価を……」
とにかく脱出しなくてはならない。アーセルは、自分ごとツタを焼き払おうとした。それでも魔術は起こせなかった。全身は凄まじい脱力感に見舞われており、首から下の感覚をなくしていた。
「クソッ、ここまで来て……」
それと同時にミリアムにも脅威が迫る。別のツタが彼女に襲いかかろうとしていた。それは巻き付くのではなく、叩き潰す動きだった。この少女を刈り取る獲物ではなく、邪魔な生き物と判断したためだ。
この様子では石化するだけでは済まない。攻撃を受けた幼い身体は、その衝撃に堪えきれず――。
「やめろ！ やめてくれ！！」
アーセルは叫んだ刹那、1つの光景を脳裏に見た。それは幼い頃の自分。ロックヒルの住民からは目の敵にされて、冷たく扱われた記憶だった。
（誰も守ってくれない。大人は、この世界は、僕が憎くてしかたないんだ……！）
孤独と不安に苛まれていた自分を受け入れてくれたのは、養父クラッセンだ。彼は温かな笑みとともに、アーセルを迎え入れてくれた。「あなたが望むなら、私と家族になりませんか」その時、何か大切なことを教わったような気がする。
その幼い自分の顔が、ミリアムのものと重なった。かと思えば、次の瞬間には消えてしまった。
「なんで、今さら思い出したんだ……」
意識が混濁する中、現実が彼の瞳に飛び込んできた。振り上げられたツタ、それはミリアムにめがけて一直線に叩きつけられようとする。
アーセルは自らの歯で唇を噛んだ。かすかに過ぎる痛みが、彼を正気に戻した。しかし石化まで猶予は残されていない。これが最期の一手になる。
その力を何に使うか――考える前にアーセルは叫んだ。
「精霊よ真価を示せ！ ミリアムを守れ！」
言葉に呼応して精霊が現れる、しかしサラマンドではなかった。
地面からは突然、草の茎が伸びた。それは天高く伸びたかと思えば、エビルプラントのツタに絡みつき、激しく締め上げた。見るからに苦しそうなツタは、しばらく抵抗を見せた後に、大地に縛り付けられてしまう。アーセルもツタからこぼれ落ちては虚空に放り出されて、農地に落下した。
「いったい、何が？」
アーセルが視線を彷徨わせると、虚空に1人の女が降りてきた。エメラルド色に発光する精霊だった。
「なんと素晴らしい。アーセル様、あなたの魂の輝きを疑ったこと、深くお詫びいたします」
新緑を思わせる緑色の長い髪に花飾りのサークレット。大きな瞳は黒目がち、草編みのドレスは腰を植物のツルで細く絞っている。この見目麗しき精霊には見覚えがあった。
「お前は土精霊の、ノエイラ……」
「失礼ながら、あなたの言動をつぶさに拝見しておりました。か弱きものに寄り添い、力を尽くすこと。それは共存共栄の精神に通じるものと言えましょう。その美徳には私も強く共感します」
「もしかして、力を貸してくれるのか？」
「非才ではございますが、今後ともよしなに」
「わかった。じゃあさっそくお前の力を見せてくれ。このエビルプラントというバケモノが厄介で」
「ご心配に及びません。アーセル様の『守れ』というご指示のもと、全て整えてございます」
「何を？」
問いかける最中、それは起きた。エビルプラントのツタを締め付ける草の茎が、さらに締め上げていく。外皮が割れて中から光るものが吹き出す。しかしそれは呪いを意味する霧状ではなく、光の粒子だった。
細かな光の粒は月明かりを浴びながら、静かに虚空へと浮かんで消えた。
「敵からアニマを放出させました。この街で奪ったもの全てです。これにより、再度入れ替わりが起こるでしょう」
「アニマが入れ替わるって、それがどうなる……」
「論より証拠、というものでございます」
ノエイラは、口元に指先を触れながら微笑んだ。最初は理解ができなかったアーセルだが、自分の手足を眺めるうちに体感した。手足の感覚が戻った。身体が自由自在に動くだけでなく、足の傷さえ塞がっていった。
「そうだ、ミリアムは！」
アーセルは、畑の真ん中で倒れ伏すミリアムに駆け寄った。彼女は瞳を閉じているが、気絶しているだけだった。
「お前、身体が……！」
年相応に小さな手が、小さな指先が、そこにはあった。柔らかで血色も良く、健康的なそれだった。触れてみると温かい。石化の冷たさなど欠片さえも感じ取れなかった。
その指の傍を、光の粒子が静かに舞う。さながら夜光虫が戯れるようだと思った。
