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第41話「武装船団」

二日目の一試合目が終わり、俺たちは控室へと戻る。

そして三人とも、自然と小さな円になる。

「……そっちは？」

俺が聞くと、レンジが肩をすくめた。

「序盤は悪くなかったんだけどな。

　最大火力をカウンターされて無効にされてからは、じり貧だったわ」

悔しそうではあるが、声は落ち着いている。

「相手、冷静だった？」

カエデが聞く。

「だな。無理に来ないタイプ。

　俺が動いた瞬間だけ、きっちり刺してきた」

それだけで、どんな試合だったかが分かる。

「カエデは？」

俺が視線を向ける。

「私は……守りを固めて、少しずつ動いたかな。

　水属性は、基本的に動いてくる相手のほうが有利に戦えるからね」

レンジが軽く息を吐く。

「やっぱ手強いな」

「うん」

俺は頷いた。

「派手じゃないけど、ちゃんと“勝ちに行く試合”だ」

三人とも、しばらく沈黙する。

（……次だ）

「とりあえず次の試合は午後からだから、ご飯食べに行きましょう」

カエデに促され、食堂へ向かう途中で先輩たちと合流する。

「頑張ってるみたいだな！」

「試合見てたよ」

「いい動きだった」

口々にほめてくれる先輩たち。

「けど、当たったら勝つのは俺たちだぜ」

そうマックス先輩が、にやりと笑って煽ってくる。

「マックス、後輩を威圧しない……」

ちなみに先輩たちは、ここまで無敗らしい。

誰一人、負けていないとか――正直、化け物だ。

食堂に着くと、そこにはたくさんの出場選手たちがいた。

「よう、君たち。さっきはいい試合だったね」

声をかけてきたのは、アクアフォースの面々だった。

「どうも」

「負けちまった俺たちから言わせてもらうぜ。

　勝って、優勝しろよ！」

「おう！」

俺がどう返していいか迷っていると、レンジが一歩前に出て応えた。

アクアフォースの面々と一緒に食事をしていると、

次の対戦相手が決まったらしい。

「愛知代表、武装船団か……」

「あー、あそこなぁ」

「珍しいチームだよな。

　あそこまでウェポンカードを有効活用できる連中、なかなかいないぜ」

「私はウェポンカード、あんまり入れてないなぁ。

　基本のバフ魔法で対応できることが多いからね」

「俺は二種類かな。

　装備するとバーンダメージが上がるやつがあるんだ」

「俺は一種類。

　正直、発動機会は少ないな」

俺たちは口々に言う。

（ウェポンカード……

ユニットに装備することでステータス補正や追加効果を得られる便利なカード。

ただし、ユニットが破壊されれば一緒に壊れるのが難点だ）

そう考えていると、モニターが切り替わった。

俺たちのチーム名が、次の対戦欄に表示される。

食事を終え、俺たちは会場へ戻る。

やがて、次の対戦時間になった。

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▼ 二試合目

二試合目の相手は、武装船団。

（ウェポンカードの使い手……）

そう意識しながら席に着き、

気持ちを切り替えて集中する。

ジャッジが、試合開始を告げた。

「「リンク」」

試合が始まる。

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序盤

相手は積極的だった。

ユニットを並べ、早い段階から圧をかけてくる。

そのユニット一体一体に、ウェポンカードが装備されていく。

俺は、すぐには応じない。

盤面を受け止め、最低限の処理だけでターンを返す。

――耐える。

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中盤

相手の攻めは止まらない。

ウェポンカードを装備したユニットたちが、

追加効果と強化された数値を武器に襲いかかってくる。

（……ここで除去を切れば楽になる）

だが、切れば終盤の選択肢が消える。

（まだだ）

ライフを削られながら、

本当に危険な一体だけを選んで裁く。

盤面を整えることに、ほとんどの手札を使わされる。

派手さはない。

けれど、俺の選択肢だけが、少しずつ削られていく。

観客席のざわめきが、遠くで波のように揺れた。

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終盤

決定的な一手は、静かに訪れた。

俺は、温存していたカードを切る。

――だが、相手はそれを上回ってきた。

「……っ」

一瞬、思考が止まる。

盤面を、こちらに傾けきれない。

（――もう、待てない）

俺はエースを前に出す。

「ワールキング、召喚！」

盤面を一気に押し返し、攻めを展開する。

削るべきところだけを、確実に削り切る。

「ワールキングでユニットを攻撃！

　通れば、貫通ダメージでライフ0です！」

相手は、深く息を吐いた。

「魔法発動。《リペアウェポン》」

「コストとして手札を一枚墓地へ送り、墓地のウェポンカードを装備させる」

相手はカードを掲げる。

「装備するのは、《呪怨の仮面》対象は……ワールキングだ」

「《呪怨の仮面》の効果。

　受けるダメージは互いに等しくなる」

――次の瞬間。

俺たちのライフは、同時に0になった。

結果は、引き分け。

引き分けという結果に、胸の奥にもやもやが残る。

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控室に戻ると、すでに一人戻ってきていた。

レンジが、こちらを見る。

「……どうだった？

　俺は引き分けだったぜ」

「俺も引き分けだったわ」

俺は答える。

「昨日より、ちゃんと考えられたんだがな」

控室のモニターでは、カエデが静かに戦っていた。

やがて、モニター越しにカエデの勝利が告げられる。

結果として、1勝2分け。

俺たちは、勝利で終わった。

「ハルト～、レンジ～。勝ったよ」

やがてモニターに、次々と結果が表示されていく。

敗退の文字。

消えていくチーム名。

（……減ってきたな）

ブロックの枠が、少しずつ埋まっていく。

カエデが、画面を見たまま小さく言った。

「次、勝てば……」

言葉は、そこで止まった。

俺はデッキケースを、ぎゅっと握り直す。

（明日は、一試合のみ）

だが、その一試合が――

どれほど重いかは、もう分かっていた。