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第37話「全国初戦を終えて」

全国大会初日。

開会式と一回戦を終えた後、ハルトたちは係員に案内され、割り当てられた自分たちの控室へと戻ってきていた。

部屋の中にいるのは、自分たちのチームと先輩たちのチームだけだ。

長机と椅子が並ぶ簡素な空間に、デッキケースやバッグが置かれていく。

「……意外と、普通だな」

思わず漏らしたのはレンジだった。

「全国大会って、もっとピリピリしてるのかと思ってました」

「控室はこんなものよ」

りりがカードケースを机に置きながら言う。

マックスは無言のまま、デッキを広げて確認を始めていた。

ハルトは椅子に腰を下ろし、ゆっくりと息を吐く。

「……全国、か」

頭では分かっていたはずなのに、実感はまだ薄い。

もっと張り詰めた空気を想像していたが、ここは驚くほど静かだった。

「静かすぎて、逆に落ち着かないな」

「まあ、試合が終わった直後だからな」

リア部長が腕を組んで言う。

「外に出れば、少し印象は変わるぞ」

その言葉を聞いて、樹里先輩が立ち上がった。

「じゃあ、飲み物取ってくるわ。ついでにロビーも見てくる、りりも飲むでしょ？」

「それでは紅茶をお願いしてもいい？」

先輩が控室を出たあと、ハルトも少し迷ってから立ち上がる。

「俺も……ちょっと外、見てきます」

「迷うなよー」

レンジの声を背に、ハルトは控室を後にした。

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会場ロビーは、人で溢れていた。

天井近くに設置された巨大モニターには、現在進行中の試合が映し出されている。

複数の卓が切り替わり、各地の代表同士が同時に戦っている様子が流れていた。

「……あれも、全国代表」

画面に映るプレイは、どれも速く、迷いがない。

周囲にはそれを見上げる選手たちがいて、自然と輪ができていた。

ハルトもその一角に立ち、無言でモニターを見つめる。

デッキ構成。

カードの切り方。

一手ごとの判断。

――強い。

理由を言葉にする前に、そう感じていた。

ふと、隣に立っていた他校の選手と視線が合う。

相手も同じモニターを見ていたらしく、一瞬だけハルトの方を見ると、すぐに画面へ視線を戻した。

言葉は交わさない。

それでも、「敵になるかもしれない相手」だという認識だけは、確かに共有されていた。

「全国って感じ、してきた？」

振り向くと、飲み物を持った樹里先輩が立っていた。

「……はい。少し」

先輩はモニターを見上げて、苦笑する。

「同時進行だと、全部は見られないでしょ。でもね」

一瞬、言葉を区切って続けた。

「ここに映ってる試合、全部“本気”よ」

その言葉が、胸に残る。

ハルトはもう一度モニターに視線を戻した。

画面の向こうでは、知らない誰かが、勝つために全力を尽くしている。

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控室へ戻ると、部長が全員を見渡して口を開いた。

「今日はこれで終わりだ」

誰も口を挟まない。

「初日は、まず“場に立てるか”を見る日だ。結果は悪くない」

その言葉に、ハルトは小さく頷く。

「明日は二試合ある。今日はこのあと、軽く外に出る」

「観光っすか？」

レンジがすぐに反応する。

「軽くだ。カードショップもあるだろ」

「それ大事！」

樹里先輩が即座に乗る。

少しだけ、空気が和らいだ。

ハルトはデッキケースを手に取り、静かに立ち上がる。

まだ何も分からない。

まだ何も掴めていない。

それでも――

全国大会という場所に、自分が確かに立っている。

その感覚だけが、はっきりと胸に残っていた。

全国大会は、まだ始まったばかりだ。