扉の向こう～黒ねこについて行ったら異世界へ～

08．捜すあて

「誠ちゃん、よく見てるわねぇ」

　誠一郎の言葉に、琴音は苦笑する。琴音自身が「見られてる？」と気付いたのは、まさに今なのに。

「それは、俺も気付いてたよ」

　遼太郎も、デューロウの視線がやけに琴音へ向けられていることに気付いていた。

　年上の男二人に見据えられて怖いから、女性の方に向いてしまうのかな、と思っていたのだが……。

「先に言っとくけど、琴音はオレの恋人だからな。ちゃんと遼兄にも、許可をもらってあるんだ」

「はぁっ？　許可って……何よ、それ。二人して、そんな話してたの？」

「下手に隠れて付き合ってたら、見付かった時にどうして黙ってたんだってことになって、オレがボッコボコにされるだろ。だから、ちゃんと話しておいた」

「かわいい妹を託すんだぞ。変な奴に任せられるか。誠なら知りすぎるくらい知ってるから、いいだろうって思ったんだ。ただし、泣かせたらただで済むと思うな、とは言ってあるから」

「そんなことは絶対にしないって、言っといたからな」

　もう……何言ってんのよ、この二人は。

　琴音は頭を抱えたくなった。

　自分の大好きな二人から愛され、大切にしてもらえるのはありがたいが、時々度を超してるんじゃ……と思う時がよくある。

　今だって、人前で堂々と言っているのだから、こちらの方が恥ずかしい。

「そういうのって、普通は父親が言うものじゃないの？　娘を泣かせたら許さない、とか何とかって」

「家族なんだから、一緒だ」

「オレはおっちゃん((冴月パパ）)より遼兄の方が、怒らせたら怖い」

「あの、デューロウ。この二人のことは、ぜーんぜん気にしなくていいからね」

「うん……。あの、ぼくは別に、コトネさんが好きだから見てたって訳じゃないんだ。レイリーンに似てるから」

「お前の妹に？　って、琴音とお前、全然似てないぞ」

　どこをどう見ても、姉弟と言うには無理がある。いとこ……というのも、かなり苦しい。

「ぼくとレイリーンは双子だけど、あんまり似てないんだ」

「二卵性ってことか。それはそうだよな、性別からして違うんだし。デューロウは何歳？」

「十四歳」

「それじゃ、中学生だった頃のことを捜す感じでいいんだな」

「コトネさんを見てると、レイリーンだけが大人になったような、不思議な感じがしたんだ」

　デューロウの話では、レイリーンはプラチナブロンドで濃い青の瞳をしているらしい。髪は肩に届く琴音よりもう少し長く、胸辺りまである。

　褐色の肌をしたデューロウとは違い、色白。目は大きく、顔立ちは少し幼い……と説明されても、写真がないので想像するしかない。

　デューロウ達は十四歳ということだが、琴音達が知る中学生より少し小柄だ。とりあえず三人の頭には、琴音が幼くなったような子、という絵で落ち着く。

　双子と呼ぶにはあまりにも似てない容姿のようだが、よその世界へ行くとねこになってしまうような人間だ。自分達の常識を当てはめない方がいいのだろう。

「さてと。俺達の準備はこれでいいとして……デューロウ、きみはどうやってレイリーンを捜すつもりでいるのかな。当てはある？　俺達は今まで、人捜しをした経験っていうのはないんだよ」

「う……うん……」

「他の人達が捜して見付からないのに、素人のオレ達が捜すなんて、かなり大変だと思うけど」

「自分達の足で捜すしかないじゃない」

　一番アナログな方法だが、今はそれしかなさそうだ。

「……琴音、刑事ドラマの見過ぎじゃないか？　それ、古いタイプの刑事が言うようなセリフだぜ。靴をはきつぶすまで歩け、とかさ」

「こと、知らない土地で歩き回るのは、ちょっと無謀だぞ。世界そのものが違うんだし」

　しかも、有益な情報は一切ない。土地勘もないから、あの辺りが怪しいのでは、といった推測もできないのだ。

「ぼく……他の守扉者達が捜した所を、もう一度捜すつもりでいるんだ」

　デューロウの言葉に、三人の視線が少年に集中する。

「どうしてだ？　何だって他の奴が捜してもいなかった場所へ、わざわざオレ達と行くんだよ」

「本当に捜してくれたのか、わからないから」

　三人はお互いの顔を見た。

　銀の王女は、金の王子であるデューロウと同じく、とても重要な人物のはず。そんな重要人物を本気で捜さない、なんてことがあるのだろうか。

「なーんか、さっきの話にはなかった事情が、ここで新しく出たんじゃないか？」

「そのようだ」

「デューロウ、もしかしてさっきの話は、まだ途中だったの？」

「途中って言うか……」

　大まかな話はしたようだが、細かい部分で話していないことがあるようだ。

「あのな、デューロウ。どういう形であれ、お前はオレ達に人捜しを依頼してる訳だろ。だったら、隠してないで、知ってることを全部話しておけよ」

「隠してたつもりじゃないんだ」

　デューロウは、慌てて首を横に振る。

「じゃあ、ちゃんと話せよ。でなきゃ、後になってそんな話は聞いてなかったってことになるだろ。知ってたら対処できたのにってことだって、あるかも知れないぜ。そうなったら、お互いが無駄足を踏むことになるだろ」

「あの……守扉者の中に……闇に囚われかけてる人がいるんだ」

　またよくわからない説明をされた。

「囚われかけてる？　洗脳されかけてるって感じかな。デューロウには、それがわかるのかい？」

「その人の周りに、黒いもやが漂ってるように見えるんだ」

「それって、オーラってやつかしら」

「どっちかって言うと、悪霊憑きって感じだな」

　他の人達は何も言わなかったので、どうやらその黒いもやはデューロウにしか見えていないらしい。デューロウも、最初はそれが何かよくわかっていなかった。

　しかし、その黒いもやが見える人のそばにいると、何だかいやな気持ちになってしまう。ひどい言葉をかけられた訳ではないのに、一緒にいるともやもやしてくる。

　ついこの間まで、仲よく話をしていた人なのに。

　しかも、そんなことを感じてしまう人が……一人ではなく、何人もいる。

　そして、気付いた。

　扉から徐々に染み出している闇が、あまり心が強くない人間を自分の虜にしようとしているのだ。

　黒いもやを漂わせている人達は、正気であって正気ではない。自分が闇に囚われかけていることにも、恐らく気付いていないはずだ。

　そんな人達が銀の王女を捜したところで、ちゃんと見付かるはずがない。闇を封じてしまう力を持つ少女を、わざわざ連れ戻すとは思えなかった。

　最初から捜すフリだけをしているのか、もしくは見付けても闇に目を濁らされてわからなくされているか、だ。

　ここにはいなかった、と報告されれば、他の人達は違う場所を捜すことになる。本当ならすでに見付かっているのに、いなかったと思わされているのかも知れない。

　だから「捜したが、いなかった」とされる場所をまず捜そう、というのがデューロウの考えだった。

「その……すごくいやーな話をするけど、その闇に囚われてる人が彼女の命を……ってことはないかな。闇にとって、レイリーンは自分を脅かす存在な訳だし」

　遼太郎の質問に、デューロウは少し詰まった。しかし、それを否定する。

「まだ闇に、そこまで人をあやつれる力はないと思う。それだけの力を取り戻していたら、とっくに封印を破ってると思うんだ」

「なるほど。まだ望みは残ってる訳だ」

「けど、その闇は力を取り戻しつつあるんだろ。だったら、楽観してばかりもいられないよな。それに、デューロウが気付いてるってことに闇が気付いたら、次はお前もかなりやばいぞ。何かあったらって親切ごかしに言ってる奴が、実はもう闇の手先になってることだってある訳だし」

　金の王子は部屋で待機しているように、と言われている。

　デューロウが本当におとなしくしていれば危険は少ないかも知れないが、敵にすれば彼がどこにいるのかはっきりしている状態だ。何か仕掛けようと思えば、簡単にできる。

「ありがたくない可能性だな、それ。ということは、俺達はデューロウのボディガードも兼任するってことになるのか」

「ぼでぃ……？」

　デューロウがわからない単語に、また首をかしげる。

「つまり、きみの身辺警護ってことだよ」

「普通のケンカなら、そう簡単に負ける気はしないけどさ……。闇にあやつられてる奴に変な術とか使われると、さすがにそれはまずいよなー」

　その「結界を張る力」というのは、物理攻撃にも有効なのだろうか。だとしたら、例えば誠一郎が殴りかかろうとしても、完全に防御されてしまう。

「あのぉ、今更なんだけど……すごく基本的なこと、質問していいかしら」

　琴音が、おずおずと手を上げた。

「闇って……何なの？」

　さっきから、当たり前のように出てくる「闇」という言葉。悪しき力と言われても、いまいち抽象的でわからない。

「言われてみれば、何でもないように受け入れてたな。オレなりに勝手な想像してたけど……魔物の呼び名、とか？」

「ぼくも、よく知らないんだ」

「はぁ？」

　デューロウのセリフに、三人は拍子抜けした。

「闇が封じられたのは……さっきも話したけど、ずっと前。もう何百年も昔なんだ。ぼくも話を聞いただけで、見たことはないし」