扉の向こう～黒ねこについて行ったら異世界へ～

05．王子様？

「ここ、どこなの？」

　トンネルを数十メートル進んだだけで、こんなに変わるはずがない。場所の見た目はともかく、この気温差は明らかに別の場所だ。

「ここは、神殿の裏山。山と言っても、ちょっと小高い丘みたいなものだけど」

　琴音の問いに、少年はそう答える。

　まだ陽は高く、周囲は明るかった。

　光の下で見る少年は、やはり日本人離れした顔立ちだ。肌も褐色だし、その瞳の色は洞窟で見た時と同じ、金色。

「神殿？　神社の裏山って表現なら、何となく馴染みがあるけど」

　誠一郎の言葉に、二人もうなずく。

「まぁ、神殿でも神社でも、とにかく何でもいいや。お前は誰で、ここは一体全体どこなんだ？」

「誠ちゃん、そうケンカ腰にならなくてもいいじゃない」

「そうは言うけど、明らかに妙な状況だぞ。でもって、自分はねこだって言ってるこいつが、何か鍵を握ってるみたいだし」

「うん。ぼくは鍵を持つんだ」

「ほら、本人もそう言ってる……って、お前なぁ。オレが言ったのは、比喩的な意味での鍵だぞ」

　そう言われて、少年は困ったように首をかしげる。

「誠、落ち着け。とにかく、一つずつ状況を整理しよう」

　誠一郎をなだめてから、遼太郎は少年の方を向いた。

「まず、きみの名前を教えてくれるかい？」

「ぼくはデューロウ。金の王子」

「あなた、王子様なの？」

　名前より、琴音はそちらに反応する。

　王子様なんて、自分の目で見るのは初めてだ。よその国には王子と呼ばれる人がいるが、あまり馴染みがない。どちらかと言えば、ゲームの中にいる王子キャラの方がずっと近くに感じられる。

　しかし、彼が着ている服は、青く薄い長袖のワンピースみたいなもの。下は白っぽいズボンをはいているようだが、どちらも質素な素材に見える。

　この格好で王子なら、お忍びだろうかと思ってしまいそうだが……少年自身からは「高貴な方」という雰囲気が、失礼ながら感じられない。

「みんなは、王子としてぼくを扱う。でも、ぼくは本当の王子様なんかじゃないよ。地位じゃなく、そういう位置にいるってだけなんだ」

「イチとチイ？　何が違うんだよ」

「えっと、つまりぼくは、王家の人間じゃないってことだよ」

「だけど、金の王子なんだろ？」

「うん。ぼくには、金の王子の力があるから」

　少年……デューロウの答えは、どうも要領を得ない。尋ねると、逆に疑問が増えてしまう。

「オレ、自分ではそんなに頭が悪いつもりはなかったけど、こいつの話はわかんねぇな」

「誠ちゃんにわかんなきゃ、あたしには絶対わかんない」

　琴音と誠一郎は同じ高校に通っているが、誠一郎は実力テストの成績はいつも上位に入っている。五十位までの発表で、琴音がそこに名を連ねることはない。

　この先もたぶんないだろうな、と本人はあきらめている。

　それはさておき。

「えーと、今は王子だって件は保留にしておこう。じゃ、次の質問、いいかな。ここはどこ？　具体的な名前を知りたいんだけど」

　気を取り直し、遼太郎が質問を再開する。

「フッカの山」

「さっき、神殿の裏山って言ったっけ？　それがフッカってことか。ここを降りると、どこへ出るのかな」

「ルゥガ」

　遼太郎は一瞬言葉に詰まったが、さらに質問を続けた。

「それは、国の名前？　それとも街？」

「ルゥガは街だよ。ぼくは他の街を知らないけど、地図では大きな街」

「そうか、わかったよ」

　と言ったものの、遼太郎は小さくため息をついた。

　ルゥガが国でも街でも、そんなことはどうだっていい。

　問題なのは「ここが少なくとも日本ではない」ということだ。

　いくら近年は妙な名前の市町村や鉄道の駅が増えたと言っても、ルゥガなんて街の名前は聞いたことがない。

　たとえ遼太郎達が知らないだけだとしても、あの小さな温泉の周辺にそんな名前の場所はなかったはずだ。

　ネットで目的地までのマップを検索をしていた時、街の名前が「ルゥガ」となっていれば、気付きそうなもの。

　洞窟の中で扉が消えた時点で、何かが妙だとは思っていたが……どうやらおかしな場所へ足を踏み入れてしまったらしい。

　そして、それは横で聞いていた二人も同じことを思っていた。

　何だかかなりややこしい事態になりつつある、と。

　琴音がくしゃみをした。立っているだけなので、身体がだんだん冷えてきたようだ。

「デューロウ、場所を変えないか？　立ち話するには、ちょっと内容が複雑みたいだし」

　遼太郎の提案に、デューロウも小さくうなずいた。

☆☆☆

　まさかこんな状況になるなんてことは、当然予定していなかった。夏真っ盛りの時期だし、荷物を増やしたくなかったから長袖なんて持って来ていない。

　都会の施設だと冷えすぎの所もあるが、田舎の宿がエアコンを効かせるとは思っていなかったので、羽織るものもなく。

　これからは出掛ける先がどこであれ、薄手一枚は必須だな、と琴音は激しく後悔した。男二人は平気そうだが、寒がりの琴音にこの辺りの気温はつらい。

　仕方がないので、バスタオルを肩にかけてくるまった。これだけでも、腕をむき出しにしているよりはずっといい。

　デューロウに案内され、ゆるやかな坂道を下って行くと、二階建てらしい白い建物が現われた。これが彼の言う「神殿」だろうか。

　どんなに厳かなものかと思っていたが、ひどくシンプルだ。小さな校舎みたい、とは琴音がもらした感想である。

　校舎と言われたせいか、建物の前に広がる土地がグラウンドのように思えた。

「あそこは、守扉者(しゅびしゃ)が住んでるんだ」

「シュビシャ？」

「ガードマンってことかしら」

「琴音、神殿にガードマンの寮はないんじゃないか？」

　聞き慣れない単語もだが、神殿は人が住む場所だったろうか、と首をひねりたくなる。

「がぁどまん？」

　一方で、デューロウも聞き慣れない単語を耳にして聞き返す。

「警備員ってこと。この二人の会話は、気にしなくていいから。いつもボケとツッコミしてるから……って言っても、たぶんわからないよね」

「自分だって、兄妹漫才してるじゃん」

　誠一郎が横を向いて、こそっとつぶやく。

「よくわからないけど、警備っていうのは合ってるよ。みんな、扉を守るためにいるから」

「ほら、当たってたじゃない」

　琴音が、ない胸を張る。

「お姉さん、すごいんだね」

「え、あの、適当に言っただけなんだけど」

　琴音としてはボケたつもりもないのだが、他人が聞くとずれたことをいつも言っているらしい。で、誠一郎や他の友達に、よく突っ込まれるのだ。

　しかし、こうして「すごい」と言われてしまうと、それはそれで反応に困る。苦笑いでごまかすしかない。

　白い建物の所まで来ると、デューロウは裏口と思われる戸を開け、中の様子を確かめてから三人に入るように言う。ただ、やけに慌てた素振りだ。

　中にいる人間に見られては、何かまずいのだろうか。関係者以外立入禁止、というのは、神殿という場所柄だとありえそうだが。

　デューロウに連れられて、ある小さな部屋へと三人は入った。

　小さな机と、その周囲にイスが数脚あるだけの場所で、広さからして「進路相談室」のような印象を受ける学生三人である。

「外にいるより、ずっといいわ」

　屋内だと、空気の冷たさを感じなくて済む。それでもまだ少し寒いので、琴音はバスタオルにくるまったまま、勧められたイスに座った。

「そう言えば、俺達のことを言ってなかったね」

　デューロウに名乗らせて、自分達は自己紹介していないことを思い出し、三人はそれぞれ自分の名前を告げる。

「俺は冴月遼太郎。こっちは妹の」

「琴音よ」

「オレは聖(ひじり)誠一郎」

　琴音はともかく、男二人の名前がデューロウには長くて言いにくいらしい。遼太郎に「セイとリョウでいいから」と言われて話はまとまった。

「この建物の隣に別棟があったけど、あれが礼拝堂みたいなもの？」

　遼太郎が尋ねる。

　琴音と誠一郎は、今いるこの建物しか見ていなかったが、遼太郎は隣にも建物があることに気付いていた。隣と言っても、軽く五十メートルは離れているだろう。

　ここと同じように白い壁の、だがここより小さな建物があった。

　上の方に窓らしきものがなかったので平屋建てなのだろうが、普通のそれより屋根が高かったように思われる。

　その分、間口や奥行きはあまりないようだった。長方形の積み木を縦長に置いたような形だ。

　あれが礼拝堂だの本堂だのといったものであれば、ここへ拝みに来る客……信者と呼ぶべきか、そういった人達が来ても、あまり多くは入れないだろう。

「レイハイドーって何？」

　遼太郎の問いに、デューロウが質問で返す。

「え？　改めて何って言われると……。えーと、神様にお祈りするための建物、かな」

「ここに、神様はいないよ」

　デューロウの言葉に、三人は首をかしげた。

「でも、ここは神殿って呼ばれてるんでしょ？」

　デューロウはうなずく。

「そう呼ばれてはいるけど……本当は、神殿なんかじゃないんだ。長い年月の間に、そう呼ばれるようになったんだって」

「呼ばれてる、だけ？」

「ねこボーヤの話は、どうもわかんねぇな」

　誠一郎が小さく息を吐いた。