扉の向こう～黒ねこについて行ったら異世界へ～

19．本当の事情

　琴音がどんなに扉を叩いても、返事はなかった。

　開けた時は何も意識していなかったが、それなりに厚い扉だったらしい。見たところ木製の扉だが、蹴っても大した音は出なかった。

　あの廊下から階段を降りてここへ来るまで、距離にして二十メートル足らずだろうか。さらに、廊下と階段の間に立ちふさがる、どんでん返しの壁。

　ここで叫んだところで、その距離と壁に阻まれ、声は届かないだろう。

「うー、やられたわね。まさか、あの人が関わってたなんて」

　妙な好奇心を起こさなければ、こんな所へ閉じ込められることもなかった。今更言っても仕方がない、とわかっているが。

「あの……」

　後ろから声をかけられ、琴音は自分一人ではなかったことを思い出した。

「あ、レイリーン。あなたは大丈夫なの？　ケガとかはしてない？」

「あたしは何とも……」

　言いながら、その大きな目に涙がたまってゆく。

「あ、だ、大丈夫よ。すぐに出られるわ」

「ガレズ様が……」

　閉じ込められたことより、信頼していた相手に裏切られた、と知ったショックの方が大きいのだ。

　デューロウがレイリーンのことを「繊細な子だ」と言っていたのを、琴音は思い出す。

　顔が似てても、あたしとはずいぶん性格が違うわね。

　よく「男は女の涙に弱い」などと言われるが、女だって目の前で泣かれたら、どうしていいかわからない。

「落ち着いて。えっと……まずは座りましょうか」

　少女の肩を抱き、さっき彼女が座っていた辺りへ移動する。

　カンテラの近くに小さな箱が置かれており、レイリーンはここに座っていたようだ。

　レイリーンを座らせてから琴音も近くから似たような箱を取り、箱がつぶれないことを確認して、自分も隣に座った。

「えーっと、どうしようかな。まずは、お互いの情報交換をした方がいいと思うの。あたしがデューロウと一緒にあなたを捜してたってことは、さっき少しだけ話したわよね。で、そうなった前後のことを話すわね」

　琴音は、デューロウが自分達に協力を求め、再び道を開く力が戻るまで、ということでレイリーンを捜すことになった、という話をした。

　それから、守扉者の中に心を闇に囚われている人がいて、その人の周囲には黒いもやが漂っていること。

　デューロウだけでなく、琴音にもそれが見えるということ。

　その人達がレイリーンを捜した、と報告した場所へ行っても、彼らがちゃんと捜していなかったことがわかり、そこまではデューロウの睨んだ通りだった、ということも話した。

「ただ、ガレズさんだけは、ここへ来るまでわからなかったのよね。きっと、闇に囚われてる時と、そうじゃない時があるのよ。でなきゃ、あたしはともかく、デューロウが今まで気付かないはずはないと思うのよね」

　さっきの事実を知って怖いのは、今までは大丈夫だと思っていた人も実は……と疑わなければならないことだ。

　バルムや他の守扉者達も、ガレズと同じ状態かも知れない。そのことを、兄や誠一郎に伝えられないのが悔しかった。

「……」

　暗い表情でうつむく少女に、琴音はことさら明るい声で話しかけた。残念ながら内容は明るいものではないが、少しでも空気を変えたい。

「ねぇ、レイリーン。あなたがここへ来るまでのこと、話してくれない？　あ、神殿にってことじゃなく、この……倉庫？」

　レイリーンは、小さくうなずいた。

「夜中、ガレズ様があたしの部屋へ来られて、隠れるように言われたの。闇の力が強くなって、おかしな影響を受けるかも知れない。封印する力を持つあたし達に何かあってはいけないから、一旦隠れるんだって」

　封印されている闇は、新たに封印をしようとしているのがデューロウとレイリーンだとわかっている。恐らく、本能のようなもので敵を知っているのだ。

　新たな封印をさせないために、あの手この手を使って何かしかけてくる可能性がある。それを避けるため、一旦姿を隠した方がいい。

　二人一緒だと居場所がばれやすくなるから、別々で。

　デューロウにもこの話はされていて、彼には守長から伝えられている。

　ガレズはそんな話を、レイリーンにしたのだという。

　考えれば、闇の力が強くなって封印が破られそうなら、二人がさっさと新しい封印をすればいい話だ。

　二人の力がまだ未熟ではあっても、結界を張ってその場をしのぐより、封印の方がまだ時間をかせげる。

　しかし、少女の頭にそんなことは浮かばなかったのだろう。相手は親と変わらないくらいの年齢で、先輩の守扉者。それも副守長だ。疑う余地もない。

　ここにはそのままでも食べられる物が置かれているから、自由に食べていい。万が一、闇の手先にされた人間が来ないとも限らないので、出入口は開かないようにしておく。

　デューロウや他の者に念を送ると、そこから居場所がばれてしまうかも知れないので、何もしないように。

　そういう説明をした後、ガレズは「二、三日の辛抱だから」と言いながら、レイリーンをここに閉じ込めた。

　残されたレイリーンはガレズの言葉を信じ、暗く寒い倉庫の中で、早くデューロウや他の誰かが迎えに来てくれるのを、一人でひたすら待っていたのだ。

　まさか自分が「さらわれた」だの「逃げ出した」だのと言われてるなんて、一切知らずに。

「ちゃっかり口止めして、ここに閉じ込めたのね。用意周到だわ。出入口は開かないようにって、鍵をかけたのかしら」

　鍵をかけられたような音など、さっきは聞こえなかったが。

「ガレズ様の力で、扉が動かないようにされてるの」

「そっか。みんな、普通の人とはちょっと違うもんね。あれ？　だけど、さっきは簡単に開いたのに」

　軽く押したら、あっさり開いた。だから、鍵がかかっていない、と琴音は思ったのだ。

「コトネさんの力で、開いたんじゃないの？」

「あたしが？　あたしにそんな力は……んー、自分でもよくわかんなくなってきちゃった」

　これまで、霊感なんてものは全く自覚したことがない。幽霊を見たこともないし、山勘がよく当たる、ということもなく。

　そんなものがあるとわかっていれば、選択問題だけでもしっかり当てて、テストの点数をかせげているはずだ。

　ゲームなら、超能力だの異能だのと呼ばれる力に馴染みがあるが、自分自身に発現したことはない。あれば、誠一郎や遼太郎に言いまくって、自慢しているだろう。黙っている、なんて絶対にできない。

　少なくとも、自分の世界での琴音は、どこにでもいる普通の女の子だ。

　なのに、デューロウと同じように、闇に囚われた人がわかった。ねこの姿だったデューロウのことを見抜いた。

　扉を開く力を持っているんだ、と言われても、頭から否定できない。

「だけど、今は開かなかったわよ。全然動かなくて」

「それなら、あたしと同じなんだと思う」

「レイリーンと同じ？」

「未熟だから、その時によって使えたり使えなかったりするの」

「あ、そういうことね」

　デューロウ自身も、そしてレイリーンも未熟だと話していた。自分の力を使いこなせないのだ。

　琴音は力を使うどころか、あることすらも知らなかった。できたり失敗したりがあっても、それは当然だろう。

「んー、お互いの事情はわかったけど……。さて、これからどうするか、よね。誠ちゃんやお兄ちゃんが捜しに来てくれるとは思うけど」

　灯台もと暗しで、まさか神殿内部にレイリーンがいるなんて思わなかった。

　同じように琴音がいなくなって、彼らは「神殿の外へ連れて行かれたのでは」と考えてしまわないだろうか。

　捜してくれる、ということはわかっていても、見付けてもらえるか、というのは別問題だ。

　ここには防犯カメラなんてものはないし、トイレを出てからは誰にも会っていない。手がかりになるような物を落としたりもしていないし、これでは八方ふさがりだ。

「あ、そうだ」

　琴音はここへ来てからずっと着ている神殿の制服のすそをまくり、デニムのポケットからスマホを取り出した。

「よかったぁ。カバンから出しておいて」

　いつもであれば、カバンの中へ放り込んでいるスマホ。

　レイリーンを捜しに外へ出るとなった時、写真やライトなど、どういう用途で必要になるかわからないので持っておこう、と三人で話したのだ。

　横で見ているレイリーンは、不思議そうに琴音の手元を眺めている。手のひらより大きい板を出して、どうするつもりなの……というところだろう。

「これね、声や文字を送ることができるのよ。あ、相手も同じ物を持ってないと、受け取れないんだけど……って、ああっ」

　レイリーンに説明していた琴音は、絶望の声を上げた。

「どうしたの？」

「圏外……」

　がっかりする琴音の横で、やはり不思議そうな顔のレイリーン。

「そりゃそっかぁ。ここって、あたし達の世界じゃないもんねぇ。基地局なんてないし、しかも地下だし」

　二人のどちらかに電話すれば……と思ったが、使用不可。充電は昨夜のうちにしておいたから問題ない、と思ったのに。

　せっかくいいアイディアだと思ったが、それは自分の世界専用だった。

「あ、そう言えば……レイリーンは、声を送る力があるんじゃなかった？」