扉の向こう～黒ねこについて行ったら異世界へ～

16．封印の扉

「ああいう奴が長の役に就くと、下にいるこちらが困る。あいつには、その辺りがわかっていない」

　ガレズは目を閉じながら、首を振る。

「ど、どうしてですか。バルム様はいつも一生懸命に……」

「一生懸命やればいい、というものではない。長があれだと、下の者はもっと力を酷使しかねない」

　上の者が休んでくれなければ、下の者も休めない。上の者に強制するつもりはなくても、下の者は無言のプレッシャーを感じてしまうもの。

　上の者が限界に近いところまで力を使うのを見ていれば、下の者は気を抜けなくなってしまう。

　気を抜いていい作業ではないが、常にぎりぎりの状態では長く保たないだろう。

「それに、いざという時に下をまとめる役の者が倒れていては、何のための長だということになる。守長は一番強い力を持つ者が就くことになっているが、それは命を削っても自分の任務を全うせよ、ということではない。そういう意味では、バルムは守長失格だ」

　言い方がきつい部分もあるが、彼なりにバルムを心配しているのだ。

「過ぎたるは……って奴か。能力があるのも、考えもんだよなぁ」

　口調が少し熱くなってきたガレズは、誠一郎ののほほんとした言い方で我に返った。

「すまない。きみ達に言っても、仕方のないことだ」

「いえ……。きっとバルムさんは、あなたみたいな人がそばにいてくれるから、安心されてるんだと思いますよ」

　遼太郎の言葉に、ガレズは口元にかすかな笑みを浮かべた……ように見えた。

「すぐに暗くなる。その前に神殿へ戻ろう」

　そのつもりだったので誰も反対はせず、ガレズについて全員が山を降りた。

☆☆☆

　結局、一つも成果は上げられず、最初に案内された部屋で琴音達はつきたくないため息をついた。

　そう簡単には見付からないだろう、という予想はしていたものの、歩くだけ歩いて情報は一切なし、というのは、思った以上にがっかりする。

　いや、情報があるとすれば、レイリーンを捜す役の者達がちゃんと捜していなかった、という点くらいだ。

「なぁ、遼兄。素人に人捜しなんて、やっぱり無理だったのかな」

「期待はしてなかったけど……まるで情報が掴めないってのも悔しいよな」

　明日になれば、デューロウは帰る道を開いてくれるだろう。

　だが、歩いている間に色々な話をして、事情が事情だから同情もして協力もして……すぐに帰れるだろうか。

　ここへ来てデューロウから話を聞いても「同情して自分達が危険に陥ったら目も当てられないから、帰らせてくれ」と言った。

　困っている人を見捨てるみたいで、後味が悪い。そう思いながらも、下手に巻き込まれてしまえばこちらの命が危ういから帰る、と。

　今も、状況は何一つ変わっていない。

　しかし、時間が経った。単なる通りすがりのような関係ではなく、半日ではあっても一緒に過ごし、会話をし、首を突っ込んでしまった。

　このまま帰って「どうなっただろう」と考えながら、悶々と毎日をすごすのもちょっと……という気分になっていた。

「ねぇ、レイリーンが見付かるまで……」

「それは駄目だ」

　琴音が最後まで言うのを待たず、遼太郎はきっぱり言った。

「だって、かわいそうじゃない」

「それはわかる。俺だって、大切な妹を思うデューロウの気持ちはわかってる。だけど、ここは俺達の世界じゃないんだ。道を開くことができるのがデューロウだけなら……いやな言い方になるけど、あの子が生きて力を使える間に帰るべきだと思う。どこまでこの世界の事態が緊迫してるのか、俺達には知りようもない。だけど、最悪だと冗談抜きで、命に関わるんだ。彼がもしいなくなったら、俺達は崩壊する世界に取り残されて、運命を共にすることになる」

　ここは、自力で帰れる場所ではない。帰れるうちに帰っておかないと、全く知らない世界に骨を埋めることにもなりかねないのだ。

「そう……だよな。絶対オレ達が見付けてやる、なんて変にいきがってたら、取り返しのつかないことになる。オレは会ったことのない女の子より、琴音の方が大事だ」

「……」

　コンコンと扉をノックする音がして、デューロウが入って来る。湯気の出るカップをトレイに載せていた。

　こちらの世界のお茶らしい、茶色の透明な液体。香ばしい匂いに少しほっとし、飲むと身体が温かくなる。

　だが、お互いにこれという言葉が出てこない。

「ねぇ、デューロウ。封印の扉、見られないかしら」

　一息ついたところで、琴音がそんなことを言い出した。

「え？　封印の？」

「琴音、そんなもん見て、どうするんだよ」

「確かめておきたいって言うか……。ほら、その扉が原因で、色々起きてるんでしょ。どんなものか見るくらい、いいじゃないの。ね、ダメ？」

「それは……入口から覗くくらいなら、たぶん平気だと思うけど」

　神殿には、守扉者と彼らを世話してくれる人しかいない。部外者の立ち入りはあまり歓迎されておらず、来たとしても個々の家族が差し入れなどを持って来る時くらいだ。

　なので、扉に近づく者と言えば、内部の人間だけ。それ以外の人が近付くことはまずありえないが……琴音達はデューロウが連れて来た、いわば関係者みたいなもの。

　邪魔さえしなければ、叱られたりはしない……はず。

「やった。じゃ、行きましょ」

　琴音がデューロウを促して、部屋を出る。遼太郎と誠一郎はお互いの顔を見ていたが、どちらともなく肩をすくめ、二人の後を追った。

　辺りはすっかり暗くなり、見上げればきれいな星空が広がっている。空気が澄んでいるのだろう、星の光がはっきりしていた。

　守扉者達が暮らす守院からわずかに離れた場所にある、護所と呼ばれる建物。その中に、封印の扉はある。

　建物自体は守院と同じく白っぽいのだが、暗い中に浮かぶそれは……どこか不気味だ。

　近付けば、暗くても壁全体がかなり灰色になっているのがわかる。それは長年の風雨で汚れたものではなく、内側から染み出してくるカビを思わせた。

　デューロウが、入口の扉をそっと押す。中には、数人の守扉者がいた。

「あれがそう」

　三人がそっと中を覗いた。

　そこには何もない。ただ、暗い茶色の大きな扉があるだけだ。

　入口からでは何の素材かわからないが、木製だろうか。でも、封印の扉が木では、頼りなく感じる。

　横幅は、一メートルくらい。高さは、二メートル以上あるだろう。そんな扉が二枚。観音開きタイプの扉だ。

　その後ろには、壁だけ。しかし、もしあの扉が開いても、その壁が見えることはなく、別世界へとつながっているのだろう。

　黒ねこ姿のデューロウを追って見付けた、洞窟の中の扉。あれに描かれていた紋様によく似たものが、この扉にもそれぞれ描かれている。

　やはり白で描かれているのだが、建物の壁と同じように灰色だ。いや、こちらの方が、ずっと黒に近い。

「あれが……闇を封じた扉？」

　遼太郎がつぶやいた。別に答えがほしかった訳ではない。だが、デューロウが律儀に「そうだよ」と答えた。

「誰です？」

　いきなり問われ、悪いことをしていたつもりはないが、どきっとする。

「あ、バルム様」

　中を覗いていることに気付いてこちらを向いたのは、バルムだった。

　交替の時間でもないのに人の気配がしたので、不審に思ったのだろう。

「お休みにならなくていいんですか。昼間も、あんなにお顔の色がすぐれなかったのに」

　すぐれないどころか、倒れかけていた。ガレズも「休むように言った」と話していたが……彼の性格はそれを許さなかったらしい。

　素直に休む奴ではない、と言われていたが、その通りだったようだ。

「私は大丈夫です」

　言いながら、バルムはこちらへ来た。

「あなた方もいらしたのですね。その顔では……レイリーンは見付からなかったのですか」

「ええ。俺達も、そう簡単にいくとは思ってませんでしたけど」

「そうですか。彼女が見付かれば、たとえ一時しのぎであっても、すぐに新たな封印ができるのですが……」

　そんなに危ない状態なのだろうか。

　バルム自身の具合がよくない、というのもあるだろうが、その表情は昼間より暗いように見える。

「あの……あれが結界なんですか？」

　琴音は誠一郎の腕にすがりつきながら、その目は扉へ向けられていた。

「あれ、とは？」

　バルムは、琴音の質問がよくわからない、という表情になった。

　あれが封印の扉ですか、と問われれば、答えられる。だが、あれが結界ですか、と問われると、答えに困る。

　彼らの張る結界は、扉のように見えるものではない。だから、バルムは琴音が別のものを指しているのかと思ったのだ。

「扉に貼ってある、お札みたいなものです」

「お札？」

　言われて、バルムは振り返った。

「琴音、お札なんてどこにあるんだよ」

「え？　だって、扉にいっぱい……」

　色々なサイズのコピー用紙でできたようなお札が、封印の扉にたくさん貼られている……ように、琴音には見えているのだ。

　お札と言っても、何も書かれていない。ただの真っ白な紙だ。それらが扉にびっしりと、何枚も重ねて貼られていた。

　だが、それらはぼろぼろになってはがれかけたり、墨を落としたように黒いシミがにじんだりしている。それが、本物のお札の魔除けの文字に見えた。