魔法少女は堕とせない

第四話『共鳴』

　寄りかかってくるみのりの両肩に手を添えて、そっと押し返す。

　手のひら越しに伝わる異常な熱と、鼻腔をくすぐる腐った果実のような匂いに、私は全身の産毛が逆立つのを感じた。

　これは、ただの体調不良じゃない。呪印が、みのりの精神を内側から侵食し始めているのだ。

「……みのり、しっかりして。疲れてるんだよ。とりあえず、私のベッドで休みな」

　私は内心の動揺を押し殺し、できるだけ普段通りの、少し気だるげな声で言った。突き放すのは簡単だ。でも、今この状態で彼女を一人にしたら、何をしでかすか分からない。

　それに、呪印の症状を間近で観察する良い機会でもある。

　ここで情報を得ておくのは、私の生存戦略において重要なことだ。

　みのりをベッドに横たわらせ、自分もその隣に滑り込む。シングルベッドは二人で寝るには少し窮屈で、嫌でも互いの体温が伝わってくる。

「そよぎちゃん……あったかい……」

　みのりは子猫のように私にすり寄り、背中に腕を回してきた。その身体は小刻みに震えている。

「……腕の、紋様のところがね、ズキズキするの。でも、嫌な感じじゃなくて、なんだか、気持ちいいっていうか……。誰かに、ここをいっぱい触ってほしい、みたいな。へんなの……」

　呂律の回らない口調で、みのりは自分の症状を告白する。

　その言葉の一つ一つが、私の肌に直接書きつけられるように生々しい。

（ディスト……クソ野郎、なんて悪趣味な呪いを……）

　これは精神攻撃だ。魔法少女の誇りや羞恥心を内側から破壊し、快楽で屈服させるための、実に陰湿な兵器。

　隣で聞こえる、みのりの荒い吐息。時折漏れる「ん……」とか「ぁ……」とかいう小さな声が、私の理性をじわじわと削っていく。

　気のせいか、私の身体の奥まで、じわりと熱が伝染してくるようだ。

　――結局、その夜は一睡もできなかった。

　翌朝、談話室に集まった私たちの顔には、疲労の色が濃く浮かんでいた。

　特にみのりは目の下に隈ができており、どこかぼんやりとしている。

「作戦を立てよう。一刻も早く、ディストを叩くために」

　ひかりがテーブルに天原町の立体マップをホログラムで投影し、強い口調で言った。

　彼女が指し示したのは、町の外れにある旧工業地帯。ポムの解析によると、そこにディストの拠点がある可能性が高いという。

「……敵の本拠地は厳重な結界で守られているみたい。正面からの突入は、難しいかもしれない。でも、やるしかない！」

「待った」

　私が口を挟むと、全員の視線が私に集まった。

「そんな根性論で突っ込んで、返り討ちに遭うのがオチじゃない？ この前みたいな上級淫魔がうじゃうじゃいたらどうするのさ」

「じゃあ、どうしろって言うんだよ！ みのりの呪いは、待ってはくれないんだぞ！」

　ほむらが食って掛かってくる。その通りだ。時間がないのは分かっている。

「だから、もっと情報を集めるべきだって言ってんの。ディストの弱点、結界の抜け道……何かあるはずでしょ。私、ちょっと心当たりがあるから、探ってくるよ」

「そよぎ……」

　ひかりが不安そうな顔で私を見る。

「大丈夫だって。金の匂いがするところには、私の鼻が利くんだからさ」

　私はウィンクして見せ、一人支部を抜け出した。

　もちろん、心当たりなんてない。金で情報を買うだけだ。私の虎の子の財産がまた減ってしまうが、今は必要経費と割り切るしかない。

　薄暗い路地裏、怪しげなネオンが灯る雑居ビルの地下。

　そこで私は、情報屋の男と会っていた。痩せた狐のような顔の男は、私の差し出した光の結晶（淫魔討伐報酬の一部だ）をいやらしい目つきで眺め、口を開いた。

「『色欲の呪印』ねぇ……。嬢ちゃんも、お仲間がやられちまったクチかい」

「いいから、知ってることを全部話してよ。ケチったら、あんたのこの汚い店ごと風で吹き飛ばすから」

「ひぃ、こわいこわい……」

　男は大げさに肩をすくめてみせる。

　言葉に反して、余裕ぶった訳知り顔は少しも崩れることはない。

　……こいつは多分、人間じゃない。

　確証はないけど、魔法少女の直感がそう告げている。

　恐らく淫魔か、それに準ずるナニか。

　しゃべるたび、舌の奥から甘ったるい腐臭が滲む。

　目つきも、たまに獲物を値踏みする猛禽みたいに光る。

　だけど、そんなことは私にとって些細なことだ。

　重要なのは彼の存在が私にとって有用かどうか。情報を渡してくれるなら、それが天使だろうが悪魔だろうが構わない。

「ディストのやり口はいつも同じだ。まず、手下に獲物を選ばせる。狙うのは、魔力が高く、精神が脆そうな娘だ。そして、呪印を刻み込む」

「……それから？」

「あとは待つだけさ。呪印は宿主の魔力を吸って成長し、心と身体を甘く熟成させる。恐怖、羞恥、怒り……そういった感情が、呪印にとっては極上のスパイスになるらしい。そして、獲物が完全に熟れきって、自分から交配を望むようになった頃に、美味しくいただくのさ」

　胃の腑が冷たくなるのを感じた。

　熟成？ いただく？ まるで果実か何かのように……。

「何か……何か、対抗策はないの？」

「一つだけ、噂を聞いたことがある。呪印は、強い魔力に共鳴する性質があるらしい。もし、宿主の近くに、宿主以上の強い魔力を持つ者がいれば……呪印は、より美味そうな餌に乗り換えようとするかもしれない」

「……どういうこと？」

「つまり、呪いそのものを、別の誰かに『肩代わり』させるってことさ。もちろん、肩代わりした方がどうなるかは……分からねぇがな」

　情報屋の言葉が、頭の中で反響する。

　呪いの肩代わり。そんな、自己犠牲の塊みたいなことを誰が……いや、進んで立候補しそうなお人よしに何人か心当たりがある。私は、ごめんだけど。

　その時だった。

　私の右腕に、また、あのむず痒い感覚が走った。

　昨日よりも、もっとはっきりと。

　肌のすぐ下で、小さな虫が這い回るような、ぞわりとした悪寒。

（まさか……『共鳴』って……）

　私は情報屋に礼も言わず、ビルを飛び出した。

　胸騒ぎがする。嫌な予感が、心臓を鷲掴みにする。

　昨晩、みのりは何故、私の部屋に訪れた？

　他の誰でもなく、私を選んだ理由はなんだ？

　私の魔力総量は、六華の中でも１、２を争うほど多い。

　呪印の『強い魔力に共鳴する性質』。仮にそれが、みのりの行動を操っていたのだとしたら……。

　支部に駆け足で戻り、みのりの部屋へと向かう。

　ドアは、僅かに開いていた。

　中から聞こえてくるのは、押し殺したような、甘い声。

「んっ……ぁ……ディスト、さま……はやく……わたしの、なかに……」

　恐る恐る、隙間から中を覗き込む。

　そして、私は見た。

　カーテンの隙間からこぼれる月明かりの下で、みのりの身体がシーツの上でかすかに揺れている。

　抑えきれない吐息と、どこか熱を帯びた湿った空気。

　その視線は虚空を彷徨い、潤んだ瞳には理性の光など欠片も残っていない。

　ネグリジェの肩紐が片方だけ落ちていて、細い指が、自分の腕をぎゅっと抱きしめている。

　その二の腕――

　黒い呪印が、今にも肌を食い破るように蠢いている。

「……あ、ぁんっ……もっと……もっと、つよいのが……ほしい……」

　みのりが、喘ぐ。

　その瞬間。

「……っ！？」

　私の右腕に、焼印を押し付けられたような激痛が走った。

　思わず袖をまくり上げる。

　そこには――信じがたいことに、みのりの腕にあるものと全く同じ、黒い紋様が、うっすらと浮かび上がり始めていた。

　共鳴している。

　みのりの呪印が、私の魔力に反応して、私の中にまで根を伸ばし始めているのだ。

（くそ、やられた……!）

　みのりの部屋から漏れ聞こえる、恥も外聞もない嬌声。

　そして、それに呼応するかのように疼く、私の腕の呪印。

　情報屋の言葉が脳内でリフレインする。『呪印は、より美味そうな餌に乗り換えようとする』。

　昨晩、呪印は私に『共鳴』した。

　みのりを苗床として熟成させながら、同時に、より上質な餌である私にも触手を伸ばしてきたのだ。

　なんて効率的で、悪趣味なシステム。

　ディストの歪んだ顔が目に浮かぶようだ。高みの見物をしながら、二人の魔法少女が堕ちていく様を愉しんでいるに違いない。

　絶望が、全身を駆け巡った。

　仲間を救う？ ディストを倒す？

　そんなものは、もうおとぎ話だ。

　選択肢は、二つしかない。

　このまま、みのりと一緒に甘い毒に沈むか。

　それとも――

　全てを捨てて、この呪われた街から、一人で逃げ出すか。

　私の唇から、乾いた笑いが漏れた。

　ああ、なんてことだ。

　私が一番恐れていたことが、現実になろうとしている。

　私もまた、あの醜悪な鬼の獲物になってしまったのだ。