魔法少女は堕とせない

第三話『色欲の呪印』

　さっきまでの賑わいが嘘だったかのように、部屋を静寂が支配する。

　誰も彼もが呆然と、みのりの白く柔らかな二の腕に浮かび上がった、禍々しい紋様に釘付けにされていた。当然、私も。

　心臓の音が、やけに大きく耳の奥に響く。鼓動に合わせて、紋様も微かに脈打っているように見えた。

「う、うそでしょ……？」

　最初に声を絞り出したのは、雷の魔法少女・雷電アキラだった。

　彼女は椅子を蹴るように立ち上がり、みのりの隣まで一気に駆け寄る。伸ばしかけた指先は、紋様の数センチ手前でぴたりと止まった。

　まるで毒蛇に睨まれ、触れた瞬間に牙を立てられると知っているかのように――その指先が震える。

「みのりん、これいつから！？ 痛みは！？」

「わ、わからない……さっきまで、なんともなかったのに。ただ、ちょっと痒くて…」

　みのりの瞳が不安に潤み始める。

　それを見たリーダー、ひかりがハッと息を吸い込み、かろうじて笑顔を作った。

「だ、大丈夫！ きっと大したことないよ！ すぐに協会のメディカルチェックを受けよう！ ね！」

　明るく響かせようとした声は、誰の耳にも空回りして聞こえた。

　テーブルの端では、炎の魔法少女・紅蓮寺ほむらが唇を噛み、拳で木の天板を叩きつける。ガタン、と音を立ててプリンが揺れた。

「クソッ……！ やっぱりあの時の触手か……！ あの野郎、ただじゃおかねぇ……！」

　周囲がざわめく中、唯一、水の魔法少女・水無月しずくだけが、静かな視線を紋様に向けていた。

　彼女は歩み寄ると、熱を孕んだその紋様を凝視する。

「瘴気の反応。ですが、今まで確認されたどの呪詛ともパターンが異なります。まるで、生きているみたい……」

　その言葉に、みのりの肩がびくりと震えた。

（あーあーあー、最悪のパターンじゃん）

　私は高級フルーツタルトを口に運びながら、内心で舌打ちしていた。

　もちろん、表面上は「えー、マジ？ なんかエロいタトゥーみたいじゃん？」なんて軽口を叩くのを忘れない。ほむらに「不謹慎だぞ、そよぎ！」と睨まれたが、知ったことか。

　パニックは思考を鈍らせる。こういう時こそ、冷静に、現実的に状況を分析しないと。

　これは、十中八九、あの最上級幹部『色欲の醜鬼ディスト』の仕業だ。今日の上級淫魔との戦闘は、これを私たちに仕掛けるための罠だったに違いない。

　そして、この紋様がただの嫌がらせであるはずがない。

　思い出すのは、さっき目にしたアングラ記事。

　目的は、おそらく――『改造』。

　魔法少女を、奴らの子を孕むための『苗床』に作り変えるための、呪われた刻印。

　先輩の、あの虚ろな瞳が脳裏をよぎる。

　まずい。非常にまずい。

　このままでは、みのりは手遅れになる。そして、次は私たちかもしれない。

「とにかく医務室へ！」

　ひかりの号令で、私たちはすぐさまみのりを連れて支部内のメディカルルームへ向かった。

　結果は、絶望的だった。

「『色欲の呪印(スティグマ・リビドー)』。便宜上、そう呼ぶことにしたポム……」

　モニターに映し出されたみのりの腕の解析データを見ながら、担当の妖精――ただ丸っこいだけの役立たず、ポム――が重々しく告げる。普段の気の抜けた声とはまるで違う。

「この呪印は、宿主の魔力と負の感情を糧に強くなって、身体を内側から『淫魔』の瘴気に最適な状態へと作り変えていくポム。具体的には、肉体の感覚を鋭敏化させ、精神の抵抗力を少しずつ奪い、最終的には……術者であるディストへの絶対的な忠誠と、交配への強い欲求を植え付けることを目的としているみたいポム」

　部屋の照明がやけに白く感じる。冷たく硬い空気が肺に刺さり、呼吸すら重い。

「……苗床に、なるってことか」

　ほむらが絞り出すような声で言った。ポムは、無言で頷いた。

「治療法は？」

　しずくの問いに、ポムはかぶりを振る。

「わからないポム……。協会の最高技術でも、この呪印の進行を完全に止めるのは……難しいポム。進行をわずかに遅らせる抑制剤を投与するのが、僕たちにできる精一杯ポム……」

　時間稼ぎにしかならない――その現実が、全員の胸に重く沈んだ。

　沈黙の中、みのりはベッドの上で膝を抱え、唇を噛んで俯いている。その肩が小刻みに揺れているのを、誰も口にはしなかった。

　つまり、みのりは体内に時限爆弾を抱えてしまったようなものだ。時を稼ぐことはできても、いつかは爆発する。

「そんな……じゃあ、みのりんはどうなるの！？」

　アキラが声を荒げる。ひかりは唇を固く噛み、そして一歩前に出た。

「一つだけ……方法があるはずだよ」

　全員の視線が、ひかりに集まる。彼女は視線を逸らさず、一人一人の目を見据えた。

「術者を倒せば、呪いは解ける。『色欲の醜鬼ディスト』を、私たちが倒すんだよ！」

（出たよ、脳筋理論……）

　空気が震える。だがその震えは、決意よりも無謀の匂いが濃い。

　私は心の中で深くため息を吐いた。上級一体に六人がかりでやっとの私たちが、その親玉をどう倒すというのか。

　だが、みのりはその言葉に縋るように顔を上げた。

「ひかりちゃん……」

「大丈夫だよ、みのり。私たちがついてる。絶対に助けるから！」

　ああ、もうダメだ。この雰囲気。希望に満ち溢れた、あの目。

　こうなったらもう、誰もひかりを止められない。ほむらもアキラも、その気になっている。しずくですら、静かに覚悟を決めた顔をしている。

「そよぎも、協力してくれるよね？」

　きた。ひかりの真っ直ぐな瞳が、私を射抜く。

　私はとぼけた笑みを浮かべて首を傾げ、軽く唇に指を添えた。

「んー。でもさぁ、そもそもディストが何処にいるかもわかんなくない？　どうやって探すの？」

　ひかりの瞳が揺れる。だが、すぐにテーブルの上のポムが跳ねた。

「呪印と術者の間には、魔力の糸みたいな繋がりがあるポム。糸はすごい細いけど、ちゃんと辿れるポムよ。こっちで解析したら、糸の向こう側……つまりディストの居場所もわかっちゃうポムよ！」

　この毛玉。大人しく無能しとけばいいのに、こんな時に限って。

　瞬間、全員の顔が希望に照らされ、決戦の熱が一気に高まる。

　ここで「やだ。死にたくないし」と言えるほどの勇気は、残念ながら私にはない。そんなことを言えば、このチームでの居場所はなくなる。それはそれで、面倒だ。

「……しょーがないなー。ま、ディストを倒せば、特別ボーナスもがっぽりだろうし？ いっちょ、やりますか」

　私はいつも通り、飄々と笑って見せた。

　ひかりが「ありがとう、そよぎ！」と花が咲くように笑う。その笑顔が、なぜか胸にチクリと刺さった。

　その夜、私は自室のベッドで、一人スマホの光に顔を照らしていた。

　『ディスト 弱点』『呪印 解除 他の方法』『天原市 地下空洞 マップ』

　あらゆるキーワードで、裏情報を漁る。

　仲間と心中する気はない。でも、目の前でみのりがああなっていくのを見過ごすのも、寝覚めが悪い。なにより、次は自分がそうなるかもしれないという恐怖が、冷たい触手のように私の心を締め付けていた。

　不意に、自分の二の腕に、むず痒いような感覚が走った。

　まさか、と思って服の袖をまくり上げる。

　そこには、何もない。滑らかな肌があるだけだ。

　……なのに。

　肌の奥深くで、何かが疼くような気がしてならなかった。あの戦闘で浴びた、淫魔のぬめった体液。あれが、まだ私の身体のどこかに残っているんじゃないか。

「……はぁ」

　甘く、熱い吐息が漏れた。

　心臓が少しだけ速く脈打つ。

　気のせいだ、と自分に言い聞かせる。疲れているだけ。ストレスだ。

　私はスマホの画面に、新たな検索ワードを打ち込んだ。

『魔法少女協会 亡命 手続き』

　最後の手段は、常に用意しておくべきだ。

　たとえ、仲間を見捨てることになったとしても。

　その時だった。

　コンコン、と控えめなノックの音。

「……そよぎちゃん？ 起きてる……？」

　ドアの向こうから聞こえてきたのは、みのりの声だった。

　私は舌打ちしそうになるのを堪え、スマホの画面を消してベッドから起き上がった。

「どしたの、みのり？ こんな夜中に」

　ドアを開けると、そこにはネグリジェ姿のみのりが、不安そうな顔で立っていた。

「ごめんなさい……。あのね、なんだか、身体が熱くて、眠れなくて……。呪印のところが、すごく……疼くの……」

　そう言う彼女の頬は上気し、瞳は潤み、どこか焦点が合っていない。吐息は甘く、熱っぽい。

　抑制剤は、もう効いていないのか？

　みのりは、ふらり、と一歩踏み出し、私の身体に寄りかかってきた。

　華奢な身体から伝わる熱と、微かな甘い匂い。

　それは、あの『淫魔』の匂いによく似ていた。

「ねぇ、そよぎちゃん……なんだか、変な気分なの。身体の奥が、きゅーってして……もっと、熱いのが、ほしい、みたいな……」

　耳元に落ちる囁きは、柔らかな棘のように鼓膜を刺す。

　吐息が耳朶をかすめ、首筋をなぞる熱が背筋を這い上がる。

　恐怖と、説明できない高揚が、心臓を同じ速さで叩きつけた。

　呪いは、もう始まっている。

　その熱は、すぐ隣まで、迫っていた。