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王太子殿下の婚約者

　その日の社交は、若い貴族が集う室内音楽の会だった。

　王族もお出ましになる、男女が交流するには絶好のチャンス。

　ところが、フロアの一角、アイリスが腰掛けるソファの周りには、異様なくらいご令嬢が集まっていた。

　それも仕方ない。本来ならば彼女たちをエスコートしているはずの貴公子が、皆こぞって別の一角にたむろしているのである。

　軽食が用意され、立ってつまめるようにされているテーブルの傍ら。

　両手の指の数ほど固まっている殿方の中心に、一人の少女がいる。

　ヘレナ・ヒギンズ。ヒギンズ男爵家の娘。

　大きな目にふっくらとした頬はあどけなさを感じさせ、世にも珍しいピンクブロンドの髪が、ふわふわとその周りを彩っている。

　背は小さめ。その仕草も令嬢としては子供っぽく、同じ女から見て惹かれるようなところはない。

　取り巻きはさっきから、競うように食べ物や飲み物を手渡し、何事か話しかけている。

　──あ(・)れ(・)が、今の社交界の若者の中では一躍話題を独占しているのだ。

「アイリス様……」

　令嬢たちは皆、自分の婚約者や兄弟が、親鳥のようにせっせとヘレナの世話を焼くのを見つめている。

「しゃんとなさい」

　アイリスは公爵令嬢である。今日の会では王族の次に位が高い。

　なので、周囲を叱咤して、自分も伸ばした背筋を見せつけるように悠然と振る舞うが、彼女たちの気持ちは痛いほどよくわかっていた。

　なぜなら、集団の中心近くで、ヘレナにひっきりなしに声を掛けているのは──

　ジュリアン殿下。この国の王太子にして、アイリスの婚約者だったから。

　　　　　＊

「──といった具合ですのよ」

「……ええ」

　コンスタンスは神妙に頷いた。

　ここはアーヴィン公爵家のサロンである。公爵家令嬢、アイリス・イングの招待を受けてのティータイムだ。

「（内密に相談したいことがある、っていうから、どんなことかとおそるおそる来てみたんだけど……）」

　席に着くなりされたのは、若い貴族男女の現状的な、以上の話だった。

　コンスタンスは十四歳、デビュタントにはまだ一年と少しを残しているので、まだ縁の薄い世界である。

「それで……、ご相談というのは」

　そうね、とアイリスは茶で口を湿らせる。

「……何でも、あなたは『当て馬令嬢』として、数々の若い方の悩みを取り去っているとか」

　……え。

「いえ、そのようなたいしたことは」

　まさかここでぶっ込んでこられるとは思わず、反射的にコンスタンスは否定した。が、このお嬢様、高貴な者らしく意に介さない。

「そこでお聞きしたいの。この状況を、何とか打開する策はないかしら」

「……ええと」

「無理は承知の上です。駄目でもともと、という言葉もあるでしょう。でも、何かお知恵があればお借りできないかしら」

　……困った。

　　　　　＊

「──ということでした」

　その日の夕刻。フルーセル侯爵邸にて、コンスタンスは両親とオリヴァー相手にアイリスから受けた話を伝えていた。

　結局彼女には、当て馬事業はコンスタンスの本意ではなく、偶然の結果であることを話してわかってもらえはしたが、貸せる知恵ももちろんなかった。

　偶然を狙うにしても、コンスタンスと王太子のお見合いを企てるわけにはいかない。それで残りの時間は和やかにお茶をいただいて帰ってきたのだが。

「私としましても、この話が本当なら捨て置けないなと思って……」

「ふむ」

　父、フルーセル侯爵があごをさすった。

「若い人たちの間が少しざわついているのは感じていたが……。アイリス嬢が危機感を持つほどだったか」

　母も頷く。

「年若いご令嬢には独特の社交もありますからね。それに、婚約者の王太子殿下が入れ込んでいるというのであれば、気を揉まれるのも仕方がないわ」

「そこも気にかかるところだな。殿下は、日頃どちらかと言えば理性的な方で、感情に流されるようなところは拝見していない。王族は国のために働かれる、ということをしっかり身につけられていて、婚約者を大切にされなければならない、というのもよくご理解されているようにお見受けしていたが」

「ヘレナさんという方に近づかれるのは、不自然なの？」

「そうだな。……およそ浮気心などといった言葉とは無縁でおられる……ふむ。よろしい」

　父は即座に方針を定めたようだ。即断即決、貴族としてはやや軽すぎるフットワークかもしれないが、王国の影を務める一家の通常運転である。

「少し調査の必要がありそうだな。オリヴァー」

　黙って控えていた従者がはい、と返事した。

「ヘレナという令嬢を探ってみなさい」

　ベテランの影たちを動かす必要はないが、状況の把握をしておきたい。そんな采配だった。

　コンスタンスは、つい、むっとしてしまった。私が持ってきた話なのに、こいつの仕事になっている……。

　それを察したかのように母が笑い声をあげた。

「ふふふふっ。……コンスタンスも、ご令嬢との交流で何か耳にしたら、教えて頂戴ね」

「……はい！」