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20 リビィの苦悩（2）

　酒場の喧騒の中、私たち一行だけは、通夜のように静かだった。

そんな中でも、アンバの低く落ち着いた声は、周囲の騒々しさにかき消されることなく、私の耳へと届く。

「リビィ、これからどうするつもりだ？」

　その一言は、どんな毒よりも、苦々しく私の中に響く。

私は何も言えず、押し黙る他なかった。

　ハイオークに遭遇し、私たちはドラゴンの調査を断念せざるを得なかった。

　幸運な事に、私たちの連れていた馬は、ハイオークの存在にパニックを起こさなかった。

おかげで、その背の荷物を全て捨て、足の遅いビリーとミランダを乗せ、私たちは逃げ切れたのだ。

　だがそれは、冒険者としてのパーティの評価を、著しく落とすことになる。

調査であれば、戦闘を避け、回り込むことで実行できたはずだ。

それをしなかった、できなかったのは、警戒不足と慢心の表れ。

　調査依頼とは、調査対象の危険度によってベテランに振られることもあるが、基本的に失敗を前提としていない。

失敗は、対象の危険度に関係なく、パーティーの実力不足であるという評価が下るのだ。

　調査不足はあれど、失敗など初心者パーティーでもそうそうしない失態だ。

そんな依頼主の蔑む目から逃げるように、私たちは別の街へと拠点を移したのだった。

　けれど、それだけで済んだのだ。私は幸運だったと思う。否、そう思い込もうとしていた。

あのまま戦っていれば、全滅は避けられなかったのだから。

「ま、待ってればいいんじゃない？

　ハイオークの話がホントだってわかれば、汚名返上なんだし？」

「ミランダ、その間どうするつもりだ？

　一応蓄えはあるし、低級依頼なら受けられるだろう。

　けれどそれは、ほぼ活動休止と言っても差し支えない状況だぞ？」

「いいじゃん。今まで頑張りすぎたんだし、バカンスってコトで。

　それに、すぐハイオークの話は上がってくるでしょ？」

「どうだか……。いくつかの調査隊が、そのまま帰らないなどということになれば、長引くぞ」

「そうなれば、それだけ強い相手だっていう証明じゃん？

　あたしたちの不当な評価が覆るには、むしろ何人か行方不明になってくれた方がいいっしょ？」

「ミランダ、その発言は訂正しなさい」

「なによリビィ。アンタは、ポンコツパーティーのリーダーの方がいいの？」

「そうじゃないわ。けれど、冗談でも言っていいことと、悪いことがあるわ」

「何言ってんの？　冗談なわけないじゃない。

　アタシは、ここなら世界一という名声も手に入れられると思ってんの。

　だから、アタシたち以外には、踏み台になってもらうつもりよ？

　有効利用してあげるんだから、感謝して欲しいくらいよね」

「ミランダ、黙りなさい」

　明らかにミランダは苛立っている。

普段から尊大で、口も性格もいいとはいえない彼女だが、それでもここまで言うことは今までなかった。

それほどまでに、彼女にとっても今回の失敗は、影響が大きかったのだろう。

　そんなミランダの物言いに、普段はからかわれながらも、可愛がられている弟のビリーも縮こまっている。

　今、このパーティーの状態は最悪だ。

すでに、崩壊しかかっていると言ってもいい。

もし、彼がこの場にいたなら……。そんな事を思ってしまう。

　しかし、多分彼を追放していなくとも、彼はこの場にいなかっただろう。だが、それだけで十分だった。

愛馬と共に過ごし、酒場に来ない付き合いの悪いテイマー。その悪口に花を咲かせ、私たちの結束は強まっていたのだ。

　全ての原因を彼に押し付け、そうやって団結を維持していた。

そんな脆い団結力など、長く続くはずがなかったのだ。

　皆が皆、誰かに責任を押し付け、自身を肯定したがっていた。

けれど、それをしてしまえば、決定的な亀裂を生むこともまた理解している。

だから誰も、何も言い出せずにいたのだ。

　喧騒の中、再び沈黙が落ちる。

その沈黙を破壊したのは、酒場に駆け込んでくる、一人の冒険者だった。

「全員今すぐ戦闘準備を！　ブラッドムーンだ！」

敵の敵は味方。敵が居なければ成り立たない関係。