その右手に愛を : ReConstructed

第一章 勇者

第十二話 最強

一

「今から私の声に全て従ってくれ。いいかい、声にだよ」

　リョクがそんなことを俺に耳打ちする間にも、スライムの群れはじわりじわり近づきつつある。台風の時の徐々に増水する川の水を眺めているような気分だ。

「ねぇリョク、それってどういう……」

「静かに」

　ふっと目を閉じるリョク。こんな行為になんの意味があるのかは知らないが、その横顔に一瞬息を呑んだ。

「前方に走れ！」

『走れ！』

　声が、言語魔法が、二重になって脳へ届けられる。俺の前方、すなわちスライムの群れの中央。

「うぉぉぉ！」

　俺はその群れに向かって突進した。後になって振り返ると、なんでこんな無茶が出来たのかわからない。相手はドロドロの化け物で、体液にどくがある種もあるとも聞いていた。

　いつからこんなにこの人を信頼していたのか。あるいはこの人しか何も信じられなかったからか。とにかく、俺は随分盲信的みたいだ。

「ジャンプ！」

『ジャンプ！』

　聞いた同時に跳ぶ。世界がスローに見えて、これまでの思い出が走馬灯のように……流れるほどのものはないか。

「回りながら着地して合図したらOKって返答して！」

『回りながら着地！』

「……え？」

　……ん？　なんか指示が多い、まず一般人にローリング着地指示するか普通？　あと声と言語魔法で言っていること違う気が……

「うおぉっしゃーい！」

　とっさに体制を変えてぐるぐると地面に転がりながら落下。全身が痛い、けれど速度を殺さずにそのまま走り出すことが出来た。てかなんで出来たんだ。

　振り返る、スライムの群れと、そのさらに奥にリョクが居た。よく見ると一体のスライムが俺の方へと突進してきている。

「Are you ready?」

「…っおぉーけい！」

　瞬間、体にとてつもない逆向きの加速度が加わる。謎の力で後ろに引っ張られたと気づいた瞬間、目の前を炎の矢が横切った。

　訳も分からないまま一瞬でなにかに吸い込まれる。思わず目を閉じると、背中が何かにこつんと当たった。

「私の箱《ボックス》は快適かい？」

　呼ばれて、目を開ける。俺は、リ(・)ョ(・)ク(・)の(・)手(・)の(・)ひ(・)ら(・)の(・)上(・)に(・)い(・)た(・)。

二

「！？！？」

「あはは、驚いてる」

「これは……？」

「手のひらの上に箱《ボックス》を用意して、そこに君を入れたんだ。そのサイズに合わせて、君も自動的に縮小したんだよ」

　ボックス……どこかで聞いたことあるような、と考えて、一つ思い当たるものがあった。

「あぁ、あの持ち物を入れるあの魔法か」

　言いながら、ステータス画面を開く。ボックスの欄に、さっき買ったものやミュラーさんから受け取った武器などが入っていた。

　ちなみにさっき武器を取り出そうとしたら、下手に使うと危ないと言われたのでやめた。

「あれ、元は私の固有魔法なんだ。あとで説明するよ」

　そう言って、リョクは俺を『放り投げ』た。文字通り。

「うわっ！」

　手のひらから離れると、一瞬で元のサイズに戻り、着地。なんというか、ファンタジックだ。実際にはないはずの、ポンッという効果音までも聞こえる。同時に、燃え上がるような演出までも……

「おーい、この辺燃やすと罰金だぞー」

　いや炎出だった。どうやら誰かが岩陰に隠れて俺たちを狙って炎を放ってきている。

「ちょ、ちょっとなにこれ、なにこの炎の矢！？　脳が追いつかないんだけど」

「うーん、じゃあ整理し、ほいっと、しながら対処してくか」

　会話中にも炎の矢が飛んでくる。スライムとは違い、明らかな殺意が向けられたその矢を、この人はノールックで軽く止めた。文字通り空中で停止させている。

「さあて、気になることは何だい？」

「なんで俺を突撃させたの？」

「カワイくて初々しいリュウを見たかった、と言ったら？」

「それなりの報いを受けてもらうね」

「おぉ、怖い怖い。冗談だよ」

　命を狙われてる状況で冗談を言っている余裕があるのか、とも思うが、この人は本当に余裕そうだから多分大丈夫だろう。

「実験だよ、実験」

「実験？」

「欠片がスライムの体内にあると言ってただろう？　君を近づければ特殊な動きをする個体がいるかな、と思ってね」

「……手段にはつっこまないけど、結果は？」

「大成功、ここに」

　そう言って、リョクは背中に回していた左手をこっちに差し出す。手のひらのなかに、箱に押し込められてサイコロの形になったスライムがいた。

「こいつ、君が走ったときに妙に吸い寄せられてたんだよね。だから箱(ボックス)に閉じ込めておいた」

「確かに、異様な気配を感じる……」

「君にはそう見えるのか、解体しないとわからないな」

「物騒なこと言うの止めて……他に理由は？」

「スライムが群れてる理由にも関連するんだけど、これは私か君を狙った計画的な犯行な気がしてね、君を走らせれば釣れるかなぁって」

「俺の安全 is どこ？」

　まぁじで勘弁してくれよ。俺ただの十五歳だよ？

「いいじゃん、無事だし」

「結果論で全ての物事を語らないでくれよ、そのうち結果もついてこなくなる」

「まず目の前の結果を最大効率で優先したんだよ、未来の勇者君」

「何が……」

「それに、私がいる限り死なないって！　だって」

　彼女が後ろを振り向く。眼前には、半径数十メートルはあろうかと思われる巨大火球。火の矢だけだと彼女を攻略できないのだと、そのモンスターも気がついたのだろう。そうやってどこか冷静な頭で考えてはいるが、俺は世界の終わりを感じていた。

その時、突風が起きた。思わず目を瞑り、少ししてから開いたとき、そこにはただただ青々と広がる草原だけがあった。

「私がこの国で最強だもん。今のところは」

　そこには箱が十二個。なにやらうごめく人型の何かがいる。

　もう炎の音は、聞こえない。