【改稿版】静かな才女は言い訳をしない〜理不尽に捨てられたので、辺境で信頼を積み上げます〜

第5話 名前を呼ぶ声

【第5話　一リンの攻防と名前を呼ぶ声】

引き出しの奥に消えた青い封蝋の冷たさは、まだ指先に残っていた。

私はその感触を振り払うように、預かったばかりの建築課の帳簿を広げた。

昼休みに入った執務室は、不気味なほど静まり返っている。

遠くで鳴る街の鐘の音だけが、窓ガラスを震わせていた。

他の職員たちは昼食に出払っているが、私の隣の席だけは気配が消えていない。

「……君は、休憩を取らないのか」

カイル・ノーヴァンが、パンを齧る手も止め、私の手元を凝視している。

その視線に、昨日までの監視するような鋭さはない。

あるのは、未知の術式を解読しようとする学者のような、純粋な渇望だ。

「この帳簿の数字が、私に語りかけてくるのです。無視をするのは礼儀に反します」

私は計算盤を引き寄せ、黒檀の枠に指を添えた。

ひやりとした感触が、高ぶる思考を鎮めてくれる。

パチリ。

最初の一珠を弾く。

その音は、混沌とした不正の海に打ち込む杭のようだった。

帳簿の記述は、一見すると整合性が取れている。

資材の購入費、運搬費、保管費。

だが、季節ごとの変動係数が歪だ。

「……リュシア。そこだ。なぜ、その数字を飛ばした？」

カイルが私の手元を指差した。

彼の指先は、インクで少し汚れている。

それが、彼もまた泥臭い実務の中で戦ってきた証のように見えた。

「この一行は、資材の乾燥による目減り分として計上されています。ですが、今の季節の湿度では、これほどの数値が出ることは物理的にあり得ません」

私はインクを吸取紙で押さえ、一つの結論を導き出した。

紙に染み込むインクの黒さが、隠されていた悪意を可視化していく。

「つまり、架空の損失か」

「はい。そして、この目減りしたはずの資材が、別の頁では『端数処理』として切り捨てられています。一リンにも満たない端数ですが、数千回積み重ねれば、家が一軒建ちます」

二重の操作。

私はペンを置き、カイルを見た。

彼は絶句していた。

王都の財務局にいた彼なら、この手口の悪質さが痛いほど分かるはずだ。

これはミスではない。

極めて理性的で、冷徹な略奪だ。

カイルが椅子を鳴らして立ち上がった。

革靴が床を叩く音が、怒りの形をしている。

「……建築課の担当者は、これを『計算ミス』だと私に言いました」

「ミスではない。組織的な横領だ」

彼は私の手元の帳簿をひったくるように手に取ると、そのまま長官室の方へ視線を向けた。

その瞳には、私を試すような色はもうない。

共に戦う者への信頼が宿っていた。

「長官に報告する。君も来い」

「はい」

私は計算盤を鞄にしまい、席を立った。

重い扉を開け、廊下へ出る。

カイルの歩幅は広いが、私は遅れることなくついていく。

彼の背中が、この理不尽な戦場における唯一の盾のように思えた。

長官室の前で、カイルが力強く扉を叩く。

許可の声が響く前に、彼は中へ踏み込んだ。

部屋の中は、紫煙と紙の匂いが充満している。

長官のバルトロメウスは、窓の外を眺めていたが、私たちの気配にゆっくりと振り返った。

「騒がしいな。昼飯くらいゆっくり食わせろ」

「長官。例の建築課の帳簿です。リュシアが裏付けを取りました」

カイルが、私の名を呼んだ。

「エルフォード」という家名ではない。

「リュシア」という個人の名前だ。

心臓が、トクリと小さく跳ねた。

王都でその名を呼ばれる時は、いつだって軽蔑か憐れみがセットだった。

だが今の彼の声には、対等な敬意だけが含まれている。

長官は私の提出した集計表を受け取った。

太い指が紙面を滑る。

彼は表を上から下まで眺め、次に私を見た。

「一時間かそこらでこれを見つけたのか、エルフォード」

「構造を把握すれば、あとは単純作業です」

「……ふん。単純、か」

長官はパイプを灰皿に叩きつけ、ニヤリと笑った。

その笑みには、昨日までの「値踏み」ではない、確信めいた力強さがあった。

彼は、私が使える武器であることを認めたのだ。

「カイル。即座に警備隊を動かせ。建築課の課長と担当者を拘束しろ。それと、市内の資材置き場の帳簿をすべて押収しろ」

「承知いたしました」

「エルフォード！ お前はここで、押収される帳簿の精査を行え。一リンの逃しも許さんぞ」

「承知いたしました」

私は深く頭を下げた。

命令されることが、これほど心地よいとは思わなかった。

それは、私がこの組織の機能として必要とされている証明だからだ。

長官室を出ると、カイルが私の前で足を止めた。

廊下の窓から差し込む光が、彼の横顔を照らしている。

「リュシア。……助かった。これでおそらく、街の予算の二割は戻ってくる」

「私は、数字の不備を指摘しただけです」

「それをできる人間が、この街には一人もいなかったんだ。……行くぞ。君の能力は、もう噂などで隠せるものではなくなっている」

カイルはそれだけ告げると、階段を駆け下りていった。

彼の後ろ姿を見送りながら、私は自分の胸に手を当てた。

鼓動が、いつもより少しだけ速い。

それは恐怖でも不安でもなく、高揚感だった。

執務室に戻ると、空気が一変していた。

昼休みを終えた職員たちが席に戻っていたが、彼らはもう私を遠巻きにはしていなかった。

私の机の前に、数人の人だかりができている。

「あの、エルフォードさん……いえ、リュシアさん」

昨日のマリア・フェンが、震える手で一束の書類を差し出してきた。

彼女の背後には、数人の職員が控えている。

皆、手に手に帳簿や領収書の束を抱えていた。

その目は、珍獣を見る目ではない。

救世主を見るような、切実な眼差しだ。

「これ、ずっとおかしいと思ってたんです。税務課の還付金リストなんですけど、見てもらえませんか？」

「こっちの備品購入費もお願いします！」

「次は私の部署を……！」

それは、畏怖ではなく、実利への期待だった。

「爆弾令嬢」という噂よりも、「この女は問題を解決できる」という事実が勝ったのだ。

私は差し出された書類の山を眺めた。

それは雑用の山ではない。

信頼の山だ。

「順番に。まず、還付金リストから拝見します」

私は椅子に深く座り、再び計算盤を引き寄せた。

王都では、私の言葉は誰にも届かなかった。

婚約者も、父も、私の出す成果より世間の顔色を選んだ。

だが、この辺境では違う。

一リンの計算、一枚の書類。

その積み重ねが、確実に他人の態度を書き換えていく。

私はインク瓶の蓋を開け、新しいペン先を浸した。

「……始めましょうか」

小さく呟き、私は仕事に取り掛かった。

数字は、嘘をつかない。

そして今の私には、この冷徹な数字こそが、何よりも確かな武器であり、盾だった。

カイルが呼んでくれた私の名前が、計算盤を弾くリズムに重なって聞こえた気がした。