【改稿版】静かな才女は言い訳をしない〜理不尽に捨てられたので、辺境で信頼を積み上げます〜

第12話 初雪の丘と計算外の熱量

掲示板に貼られた謝罪文が、風に吹かれてカサカサと鳴る音を背中で聞きながら、私は役所の窓を閉めた。

王都を去ってから数ヶ月。

窓の外では、ゼムスの街に初めての雪が舞い始めていた。

薄く積もり始めた白銀が、夕闇の中で新調された街灯の光を反射し、街全体を淡い青白色に染め上げている。

私は最後の一枚の書類に判を押し、深く息を吐いた。

冬の防寒対策予算、執行完了。

この印鑑一つで、街の備蓄炭が解放され、貧民街の暖房魔石が補充される。

判を押す手に込めた力は、かつて王都で論文を書いていた時よりもずっと重く、そして心地よかった。

「リュシア。根を詰めるなと言っただろう」

隣の席で、カイルが自分の机を片付けながら苦笑していた。

彼はコートを羽織り、マフラーを丁寧に巻き直している。

「終わりました。これでようやく、一息つけます」

「それなら、少し歩かないか。新設した三番通りの街灯、まだ最終確認をしていなかっただろう」

カイルの誘いは、至極真っ当な業務提案のように聞こえた。

けれど、その声の端には、いつもとは違う柔らかな響きが混ざっている。

私は頷き、厚手のウールコートを手に取った。

マリアが以前「リュシアさんの瞳の色に似合います」と勧めてくれた、落ち着いた紺色のコートだ。

袖を通すと、羊毛の温かさが体を包み込む。

役所の玄関を出ると、冷たい空気が肌を刺した。

吐き出す息が白く濁り、すぐに風に流されていく。

「……静かですね」

私は隣を歩くカイルに視線を向けた。

街灯の光に照らされた彼の横顔は、出会った頃の険しさが取れ、憑き物が落ちたように穏やかだ。

合理主義の塊のような男。

けれど今の私には、その裏側にある不器用な誠実さが、計算式を解くよりも明快に見えていた。

「王都の新聞は読んだか？」

カイルが前を見据えたまま、低い声で問いかけてきた。

私は歩調を緩めずに答える。

ブーツが新雪を踏みしめるキュッという音が、リズムを刻む。

「ええ。アルヴァ家は不当な利益供与の罪で爵位返上。私の実家……エルフォード家も、債務超過で屋敷を手放したそうですね」

その事実を口にしても、私の心は凪いだ湖のように静かだった。

かつて私を「噂」という檻に閉じ込めた人々は、自らが撒いた種によって自滅した。

同情も、ましてや歓喜もない。

ただ、正しく計算された因果が、正しく着地した。

それだけの感想しかなかった。

私の心はもう、彼らのために一ミリも動かない。

「……そうか。なら、もう君を縛るものは何もないな」

カイルが足を止めた。

三番通りの突き当たり。

そこは街を一望できる、少し小高い丘のようになっていた。

新しく設置された魔法銀の街灯が、雪の結晶を纏って輝いている。

その光の下で、カイルが私の方へ向き直った。

彼の耳が少しだけ赤いのは、寒さのせいだけではないだろう。

彼は珍しく言葉を選んでいるようで、視線がわずかに宙を彷徨った。

「リュシア。私はかつて、王都の腐敗に絶望してここへ来た。数字こそが正義で、感情は不純物だと信じていた」

「……私も、そう思っていました。感情は判断を狂わせるノイズだと」

「ああ。だが、君と出会って気づいた。不純物のない完璧な数字を積み上げた先に、何を願うか。それは、極めて個人的で、感情的なものなんだ」

カイルが、私の目をごまかさずに見つめてきた。

彼の瞳には、ランプの光よりも強い、確かな意志が宿っていた。

それは計算盤では弾き出せない、熱量を持った光だ。

「私は、この街の未来を君と一緒に描きたい。……主査としての君が必要なだけじゃない。私は、リュシア・エルフォードという女性を……一人の男として、誰よりも信頼し、好いている」

雪の降る音が聞こえるほど、周囲は静まり返っていた。

告白。

それは、合理的でもなければ、効率的でもない。

けれど、私の胸の奥に、かつての研究事故では決して起きなかった種類の熱が広がっていくのを感じた。

信頼は、与え続けた結果として得られるもの。

私は、彼に何を与えてこれただろうか。

そして、彼は私に何を与えてくれただろうか。

答えは、今この瞬間の温かさが証明していた。

「……私の計算に、間違いはありませんでした」

私は少しだけ微笑んだ。

凍えた頬が緩むのを感じる。

カイルが、意外そうな顔をして眉を上げた。

「ここへ来た日、私はあなたを『信頼できるパートナー』だと判断しました。その予測は、今、確信に変わりました」

私は一歩、彼の方へ歩み寄った。

冷たい空気の中で、彼の手が私の指先に触れる。

手袋越しの感触。

拒む理由は、どこにもなかった。

「私も……カイル。あなたの隣にいる時間が、私にとって最も効率的で、何より幸福な時間だと気づいています」

カイルの顔が、一気に綻んだ。

彼は私の手を、壊れ物を扱うように優しく、けれど強く握りしめた。

その握力は、王都での「所有」としての婚約とは全く違う、魂の同意だった。

私たちは、言葉ではなく体温で契約を交わしたのだ。

しばらくの間、私たちは雪の中でただ手を繋いでいた。

世界がこのまま静寂に包まれていればいいと、非合理的なことを願うほどに。

だが、役所の方角から聞こえてきた蹄の音が、その時間を断ち切った。

雪を蹴立てて現れたのは、長官直属の伝令官だ。

馬の鼻孔からは白い蒸気が激しく噴き出している。

「カイル主査！ リュシア主査！ お二人に緊急の報告です！」

伝令官は、鞍の上で肩を上下させて息を切らしていた。

彼の顔には、隠しようのない緊張と恐怖が走っている。

「隣国との国境沿い……北西の森で、大規模な魔導汚染の兆候が見つかりました！ 住民に避難勧告を出す必要があります。長官が、即急に被害予測と物資の分配計算を求めています！」

温かな空気は、一瞬で引き締まった職務の緊張感へと置き換わった。

カイルの手が離れる。

寂しさはない。

私たちは同時に前を見据え、戦場へ向かう顔になっていた。

「汚染の規模は？」

「範囲は三マイル、拡散速度は時速五百ヤードと推測されます！」

私は脳内で、即座にゼムスの地図を広げた。

備蓄物資の移動時間、避難経路のキャパシティ、魔導防壁の維持コスト。

数字が、滝のように思考を駆け巡る。

これは王都の「事故」とは違う。

明確な悪意か、あるいは自然の猛威か。

いずれにせよ、私の計算盤が火を吹く時だ。

「……カイル。三十分で予測モデルを組みます。計算盤があれば間に合います」

「分かった。私は警備隊と輸送馬車の手配に回る。役所に戻るぞ」

私たちは、雪の降り積もる坂道を駆け下り始めた。

先ほどまでの甘い余韻は、胸の奥の大事な場所に仕舞い込んだ。

足並みは完璧に揃っている。

互いの呼吸だけで、次の行動がわかる。

王都での噂、裏切り、そして名誉。

それら全てを通り過ぎて、私は今、自分の能力を捧げるべき本当の戦場に立っている。

静かな才女は、もう微笑むだけではない。

大切な場所を守るために、私は戦う。

私は走りながら、コートのポケットに入れた計算盤を強く握りしめた。

この冷たい感触と隣にいる熱があれば、私たちはどこまでだって行けるはずだ。