【改稿版】静かな才女は言い訳をしない〜理不尽に捨てられたので、辺境で信頼を積み上げます〜

第1話 静かな左遷と冷めた紅茶

カップの中の紅茶は、もう湯気を立てることもなく、黒く澱んで冷え切っていた。

私はその水面を見つめたまま、目の前の男が並べる言葉を数えていた。

学術院事務局長室。

重厚なマホガニーの机を挟んで、かつては私の論文を絶賛していた中年の男が、一度も私の目を見ずに書類を滑らせてくる。

「――ということで、君の処遇が決まった」

男の指先が、紙の上で止まる。

インクの匂いがした。

決定事項特有の、冷たくて乾いた匂いだ。

「辺境都市ゼムス。そこでの行政補助官だ」

「行政補助官、ですか」

喉の奥が張り付いたように乾いているが、声だけは平坦に出た。

補助官。

聞こえはいいが、実態は雑用係だ。

王都の学術エリートが送られる場所ではないし、そもそも研究職ですらない。

「一ヶ月前の事故、あれは看過できない」

「事故の調査報告書は提出しました。魔力の暴走は私の計算ミスではなく、触媒の不純物が原因です」

私は事実だけを口にした。

感情を乗せれば、彼らはそれを「ヒステリー」と呼ぶだろう。

だから私は、計算盤を弾くような正確さで言葉を選んだ。

「根拠がない。それよりも、君が禁忌の術式を研究していたという噂が問題だ。火のない所に煙は立たないと言うだろう？」

事務局長は鼻を鳴らし、追い払うように手を振った。

根拠なら、あの報告書に全て記した。

不純物の混入経路も、納品業者の帳簿の矛盾も。

けれど、彼は一度もその頁を捲らなかった。

閉ざされたファイル表紙の厚みが、組織の拒絶そのものに見える。

「……承知いたしました」

反論はしない。

辞令書を受け取る指先に、紙の縁が鋭く食い込んだ。

この部屋に足を踏み入れた瞬間、結論が出ていることは分かっていた。

私は椅子から立ち上がり、一礼する。

背後で、事務局長が小さく安堵のため息を漏らすのが聞こえた。

その音は、私が不要になった備品として処理された完了の合図だった。

廊下に出ると、ひんやりとした空気が肌を刺す。

石造りの壁に反響する足音が、ひどく大きく聞こえた。

窓の外では、王立学院の学生たちが楽しげに談笑している。

彼らの視線が私に向く。

ヒソヒソという低い声が、さざ波のように寄せては返した。

視線が肌にまとわりつく。

不快感を振り払うように、私は歩調を速めた。

学院の重い扉を押し開け、外の光の中に踏み出す。

正門前に、見覚えのある馬車が止まっていた。

アルヴァ家の紋章。

青い塗装が午後の日差しを反射して輝いている。

その傍らに、婚約者であるセドリック・アルヴァが立っていた。

彼は遠くの空を眺めていたが、砂利を踏む私の足音に気づくと、肩をびくりと震わせた。

「リュシア」

「セドリック様」

私は彼の前で足を止めた。

二人の距離は、手が届くほど近いのに、彼は数歩下がったような顔をしている。

整った顔を歪め、何かを言いかけ、そして口を閉じた。

その視線は私の顔ではなく、私の肩の向こう側を彷徨っている。

「辺境へ行くことになりました」

「……そうか」

「噂について、何かお話ししたいことはありますか」

私は問いかけた。

彼なら、私の研究内容を知っているはずだ。

私が一度も、国を害するような術式に触れていないことも。

彼が「彼女はそんな人間ではない」と一言言えば、事態は変わっていたかもしれない。

セドリックは、固く拳を握った。

白い手袋が軋む音が聞こえるようだった。

「……今の僕には、何もできない。君を庇えば、アルヴァ家まで疑われる」

「左様ですか」

私は頷いた。

胸の奥で、何かが静かに冷えて固まっていくのを感じた。

責めるつもりはなかった。

彼はそういう人だ。

波風を立てず、安泰な道を歩むことを最優先にする。

その彼にとって、今の私は重荷でしかない。

「お達者で」

私はそれだけ告げて、彼の横を通り過ぎた。

「待ってくれ」という言葉は聞こえなかった。

ただ、石畳を叩く自分の靴音だけが、虚しく響いていた。

背中で感じる彼の気配が消えたとき、私の中で王都への未練もまた、完全に消え失せた。

家に戻ると、執事が銀のトレイに乗った一通の手紙を差し出してきた。

父の筆跡だ。

封を切る手が、わずかに震えるのを止めた。

『エルフォードの名を汚した娘を、当主として勘当する。二度と敷居を跨ぐな』

短い言葉。

インクの濃淡に、迷いのなさが滲んでいる。

学術貴族としての誇りが、娘への情愛を上回った結果だ。

私はその手紙を丁寧に折り畳んだ。

暖炉の前まで歩き、赤々と燃える炎の中へ投げ入れる。

紙がチリチリと音を立てて黒く丸まり、灰へと変わっていく。

その熱が頬に伝わるとき、ようやく私は、自分が一人になったことを実感した。

荷造りは、一時間で終わった。

豪奢なドレスも宝石も置いていく。

必要なのは、最小限の衣類と、研究ノート。

そして、愛用してきた計算盤だけだ。

革鞄の重みが、ずしりと肩に食い込む。

これが、今の私が持つ全財産であり、全責任だ。

手配された乗合馬車は、貴族用とは違って座席が硬かった。

ガタゴトと、車輪が回り始める。

窓枠の向こうで、王都の街並みがゆっくりと遠ざかっていく。

尖塔も、石畳も、華やかな店先も、すべてが過去の景色になって流れていく。

「お嬢さん、そんな薄着で辺境へ行くのかい？ あそこは風が冷たいよ」

隣に座っていた老婆が、私を不審そうに見た。

彼女の目は、噂を知る王都の人間の目ではなく、ただの旅人の目だった。

それが、少しだけ心地よかった。

「ええ。慣れるようにします」

私は微笑んだ。

鏡を見ていないが、おそらく酷く冷めた笑い方だっただろう。

理不尽だとは思う。

けれど、叫んでも喚いても、事態は好転しない。

実績を奪われたのなら、新しい場所で積み上げるだけだ。

信頼は奪われるものではなく、与え続けた結果として得られるもの。

私は鞄の中のノートを強く握りしめた。

硬い表紙の感触が、私にまだ戦える力が残っていることを教えてくれる。

馬車が街道を北へ向けて速度を上げる。

静かな才女は、もう王都を振り返らない。

これからは、噂の届かない場所で、私自身の価値を証明するのだ。