第九話 ルビコンの酒場で、出会いましょう
この物語は、
史上稀に見る高難度にして
伝説の「クソゲー」として知られる
剣と魔法のＲＰＧ『ドラゴンファンタジスタ２』
を舞台にした、とある探索者たちの
迷宮をめぐる日常を描いた
冒険活劇である。
（九）
コロンカランコロン♪
「しゃっしゃせーっ」
（いらっしゃいませ）
「……は？」
「こっちゃっちゃっちゃーっす」
（こちら、メニューになります）
「あ、あのぉ……」
「きゃっしゃっしゃっしゃしゃいーっ」
（それでは、ご注文お決まりになりましたら、どうぞお呼び下さいませ）
「……」
シクヨロたち三人は、探索者のための交流場として知られる「ルビコンの酒場」へとやってきた。背丈のヒョロッとした、ニキビ面の若い店員が彼らを迎えたが、なにを言っているのかさっぱりわからず、思わずアイシアは固まってしまった。
「……もしかして、あの店員さん、外国の方でしょうか？」
テーブルへと通された三人。アイシアはシクヨロの耳元でささやいたが、それには答えずシクヨロは別の店員にたずねた。
「ルビコン、いるかい？」
両手に皿を抱えた店員は、無言のままカウンターの方をアゴで指した。そこでは、この店の主人である老ドワーフのルビコンが接客中だった。ジョッキにエールをなみなみと注ぎながら、大声で客と話し込んでいるルビコンの姿に、シクヨロは肩をすくめた。
「こりゃ、しばらくかかりそうだ。……それにしても、今日も大盛況だな」
あらためて三人は、あたりを見回した。けっして広いとは言えない店内に、甘く香ばしい酒と料理の匂いが隅々まで満ちている。古びていて雑多だが、不快ではない。丸太を削り出したイスに座りグラスを手にしたら、それだけでもうここを離れがたい気持ちにさせるような、不思議な温かみがあった。
そしてなによりも、この店に独特の雰囲気を醸し出していたのは、まさに客そのものであった。さまざまな職業に、さまざまな種族。デッカイのからチッコイのから、若いのから年寄りから、ツノやキバやウロコやシッポが生えてるのまで、ありとあらゆる人種で酒場はごった返していた。
「——この人たち、みーんな探索者なんですか？」
アイシアは、驚いたように言った。
「ぜんぶじゃねぇけどな。ま、ここにいるほとんどのヤツが迷宮で生計を立ててんだろ」
「なんだ、アイシアは酒場に来るの、はじめてなの？」
マルタンの問いかけに、アイシアはうなずいた。
「はい。私、お酒飲めないし、居酒屋さんにはほとんど行ったことないですね」
「探索者にとって、酒場はギルドと並ぶくらい重要拠点だ。同じ目的を持つ客同士、顔なじみになれば有力な情報も手に入るしな」
シクヨロは、懐からタバコを取り出しながら言った。
「さてと、飲みもんは適当でいいか？ ……おーいこっち、ルートビアふたつ。あと、オレはエールを中ジョッキだ」
店員は、シクヨロの注文した飲み物を運んできた。
「おやしゃしゃーっ」
（お待たせいたしました）
「しゃしゃしゃー♪」
アイシアは、うれしそうに店員のマネをした。
「ルートビアってさ、なんか湿布薬飲んでるような気がしない？」
舌を出して、顔をしかめるマルタン。
「すいませーん、こっちおかわりくださーい」
「もう飲んだの？」
「しゃー♪」
ルートビアを一気飲みしたアイシアは、空のグラスを高々と上げて店員を呼んだ。そのとき、ようやく客との歓談が一段落したルビコン親父が、シクヨロの姿に気づいた。
「おまえさん、来とったのか」
「よお、ルビコン。『アイツ』、いる？」
「ああ、『アイツ』の顔ならまだ見とらんが、もうすぐ来るじゃろ。このところ、二日も置かずに店に来とるからの」
ルビコンは、口元のヒゲを撫でつけながらそう言った。この酒場の名物親父であるこのドワーフは、エール作りに人生の大半を捧げており、長年この店で探索者たちの胃袋を満たしてきた。絶妙にホップの風味を効かせた名物のエールはもちろんのこと、この親父の人柄にひかれてこの店を贔屓にしている客も少なくない。
「そうか、じゃあしばらく待たせてもらおうかな」
シクヨロはそう言って、ジョッキのエールをあおった。ほのかに甘みのある泡と、苦味を含んだ褐色の液体が、シクヨロの喉を心地よく通りすぎていった。
「仕事か」
「まあな」
「どこだ」
「第十三迷宮。レアアイテム探しだ」
「ほう……そいつは豪気じゃわい」
ルビコンはそう言って笑った。
「それなら、なおのこと『アイツ』がおらんとの」
「そうだな」
シクヨロはうなずいた。どうやらルビコン親父は、シクヨロが探偵業をはじめる前から、彼のことをよく知っているようだった。
「ところで、その仕事はだれの依頼じゃて？」
「ああ、それはあのエルフの娘——」
そう言って、シクヨロはアイシアを指差した。ちょうど彼女は、一向におかわりを持ってこない店員に業を煮やし、席を立って自分でルートビアを注ぎにいっていた。グラスにあふれんばかりのルートビアを満たしたアイシアは、舌なめずりをしながら自分のテーブルに戻ろうとしていた。
「あっ」
そのときである。とくになにもない床で、アイシアはなぜかつまずいた。両手で大事に持っていたグラスは、そのまま宙を舞った。
「ああああーーーー！」
「駄エルフーーーー！」
マルタンが助けの手を出そうとするも虚しくすり抜け、ルートビアはよりにもよって、シクヨロたちの隣の席にいた大柄な蜥蜴男の後頭部に、豪快にぶっかけられた。仲間たちとゴキゲンで飲んでいた蜥蜴男は、いきなり浴びせられた冷たい液体に驚きの声を上げた。
「つっっっ、冷てぇぇぇぇーーーー！」
「やべっ」
思いもよらない事態に、シクヨロはあわてて立ち上がったが、その蜥蜴男はそれよりも早く振り向いて激昂した。
「てめえーー、なにしやがんだコラ！」
「あ、あの……ご、ごめんなさいっ！」
アイシアの胸倉を掴むと、蜥蜴男は大きな眼を見開いて凄んだ。
「ごめんで済むか、このアマがぁー！」
怒りが頂点に達した蜥蜴男は、鋭い鉤爪を振り上げてアイシアに襲いかかろうとした。恐怖に震えるアイシアは、なすすべなく体をこわばらせ、目を固くつぶった。
「そのへんで止めとけ、トカゲ男」
そのとき、蜥蜴男の振り上げた腕を、何者かが掴んだ。
続く
