酒豪聖女の幼馴染、酔った勢いで「今の私を女として見て」と誘惑してくる

　夜の公爵邸は、昼間とはまるで違う顔を見せる。

　日中であれば、使用人たちの足音が廊下を行き交い、来客を告げる声が響き、庭園では貴族たちの馬車が何台も出入りする。

　この広大な屋敷で暮らす者にとって、それは当たり前の日常だった。

　けれど、夜が深くなるにつれて、ひとつ、またひとつと明かりが消えていく。

　今では廊下を照らしているのは、壁に取り付けられた魔導灯と、窓から差し込む月明かりだけだった。

　そんな静寂の中を、一人の少女が歩いていた。

　白銀の長い髪。

　月明かりを受けるたび、その髪は淡く輝いている。

　透き通るような白い肌に、普段なら宝石のように澄んでいる翠の瞳。

　公爵家の令嬢として相応しい、気品ある容姿。

　誰が見ても、聖女と呼ばれるに相応しい少女だった。

　ただし──

「……ナギ……」

　その声だけは、とても聖女のものとは思えない。

　舌足らずで、少しだけ甘えていて。

　そして何より、ひどく酔っていた。

　ノエルは片手に酒瓶を抱えたまま、ふらふらと廊下を進んでいた。

「……どこだっけ……」

　一度立ち止まる。

　見慣れた公爵邸の廊下なのに、今日は妙に長く感じる。

「……あっちかな？」

　右へ曲がる。

　数歩進んでから、首を傾げる。

「……違う」

　戻る。

「……こっちかも」

　再び歩き出す。

　自分でも何をしているのか分からなくなってきた頃、ようやく見慣れた扉が目に入った。

「……あった」

　ノエルは嬉しそうに笑った。

　扉の向こうにいるのは、幼い頃からずっと知っている男。

　ナギ。

　孤児院で共に育ち、その頃から隣にいた幼馴染。

　今では互いの立場も大きく変わった。

　ノエルは聖女となり、公爵家に迎えられた。

　一方のナギは月夜の狼と呼ばれている。

　そして人々は彼女を「聖女様」と呼ぶ。

　社交の場では「公女殿下」と呼ばれることもある。

　姿勢を正して。

　言葉遣いを整えて。

　誰に対しても穏やかに微笑む。

　それが、今のノエルだった。

　けれど――。

「……ナギなら、いいよね？」

　小さく呟いて、扉を叩く。

「ナギぃ……」

　返事はない。

「……寝てる？」

　ノエルは少しだけ考えた。

　普通なら、ここで帰る。

　けれど今日は違った。

　昼間から、どうにも落ち着かなかったのだ。

　公女としての仕事を終えて。

　夕食を済ませて。

　いつものように一人で部屋へ戻った。

　それなのに、胸の奥に小さな違和感が残っていた。

　寂しい。

　ただ、それだけだった。

　理由なんてわからない。

　でも、こういう時に会いたくなる相手は決まっている。

「……ナギ」

　今度は少しだけ強く扉をコンコンと叩いた。

　すると――。

「……誰だ？」

　中から声がした。

「！」

　ノエルの顔がぱっと明るくなる。

「ナギ！」

「……ノエル？」

　扉が開く。

　眠そうな目をしたナギが顔を出した。

　そして、ノエルの姿を見た瞬間、僅かに眉を寄せる。

「……今日は随分と飲んだな」

「……飲んでない」

「顔が赤いぞ？」

「これは……暑いの」

「夜だぞ」

「……じゃあ、月が赤くした」

「そんなわけないだろ」

「むぅ……」

　ノエルは頬を膨らませた。

　その仕草が、ひどく幼い。

　公女として人前に立つ時には、決して見せない顔だった。

「それで、何の用だ？」

「……会いに来た」

「この時間に？　もう遅いぞ」

「うん」

「寝る時間だろ」

「知ってる」

「明日も予定があるだろ」

「知ってる」

「なら――」

「やだ」

「……」

　ナギが黙る。

　ノエルはその隙に、するりと部屋へ入り込んだ。

「おい」

「ちょっとだけ」

「ノエル」

「ちょっとだけだから」

　そう言って、ノエルは部屋の奥へ進んでいく。

　ナギの部屋は、相変わらず簡素だった。

　必要最低限の家具。

　机の上に置かれた本。

　壁際には剣。

　公爵家の人間が使う部屋とは思えないほど、飾り気がない。

　けれどノエルにとっては、妙に落ち着く場所だった。

　椅子へ腰を下ろす。

　そして、隣にナギが座る。

　それだけで、不思議と胸の奥にあった寂しさが薄れていく。

「……落ち着くなぁ」

「酒が回ってるだけだろ」

「違うよ」

　ノエルは首を横に振る。

「ナギがいるからかな」

「……」

　返事はなかった。

　ノエルはその横顔を見つめる。

　昔から変わらない。

　孤児院にいた頃もそうだった。

　ノエルが泣けば、何も言わず隣に座ってくれた。

　怖い夢を見た夜も。

　嫌なことがあった日も。

　何も聞かず、ただ隣にいてくれた。

　だからノエルは、ナギの隣が好きだった。

　聖女になる前から……。

　公爵家に迎えられる前から……。

　ずっと……。

「……ねえ、ナギ」

「どうした？」

「私ってさ」

　ノエルは自分の髪を指先で弄ぶ。

「昔と変わった？」

「変わったな」

「……やっぱり？」

「ああ」

　ノエルの表情が少し曇る。

　けれど、ナギは続けた。

「髪も伸びたし、背も伸びた」

「……それだけ？」

「それ以上何を言えばいい」

「……もう」

　ノエルは小さく笑った。

「そういうところ」

「？」

「昔から変わらない」

　ノエルは肩を寄せる。

　白銀の髪が、ナギの肩へ流れ落ちた。

「……私さ」

「うん」

「最近、ちょっと疲れるんだ」

　その声から、先ほどまでの酔いが少しだけ消えていた。

「聖女様って呼ばれて」

「……」

「公女様って呼ばれて」

「……」

「みんな、私がちゃんとしてると思ってる」

　ノエルは窓の外を見る。

　月が、夜空に浮かんでいた。

「笑ってなきゃいけないし」

「……」

「失礼なこと言っちゃいけないし」

「……」

「お酒だって、本当はあんまり飲みすぎちゃいけない」

「それはそうだ」

「そこは否定してよぉ……」

　ノエルは少しだけ頬を膨らませた。

　けれど、その笑顔はすぐに消える。

「でもね」

　小さな声。

「ナギの前だと、そういうの……どうでもよくなるんだ」

　ノエルは目を閉じる。

「昔みたいに、何も考えなくていい」

　その言葉は、酔いから出たものなのか。

　それとも、ずっと胸の奥にしまっていた本音なのか。

　ノエル自身にも分からなかった。

　ただ――。

　ナギの隣にいると、昔の自分に戻れる。

　それだけは確かだった。

「……だから、今日は来たの」

「そうか」

「うん」

　ノエルはゆっくりと顔を上げる。

　そして、ナギの横顔を見る。

　少しだけ眠そうな瞳。

　昔から変わらない表情。

　けれど。

　ノエルの中では、もう昔と同じではなかった。

　いつからだろう。

　ナギを目で追うようになったのは。他の女性と話しているだけで、胸の奥がざわつくようになったのは。自分が綺麗に着飾った時、最初に見てほしいと思うようになったのは。

　そして――。

　ナギには、自分をどう見てほしいのか。

　その答えだけは、もう分かっていた。

「……ナギ」

「なんだ？」

「私って……」

　ノエルは一度、言葉を飲み込んだ。

　酒で火照った身体よりも、胸の鼓動のほうがずっと熱い。

「……女に見える？」

　ナギがこちらを見る。

　その視線を受けただけで、ノエルの心臓が大きく跳ねた。

「……見える」

「…………」

　あまりにも普通に返されて。

　ノエルは逆に何も言えなくなった。

「……本当に？」

「ああ」

「公女だから？」

「違う」

「聖女だから？」

「それも違う」

「じゃあ……」

　ノエルは少しだけ身体を寄せる。

　距離が近くなる。

「……昔から一緒にいる、ただのノエルでも？」

「……ああ」

　その答えを聞いた瞬間。

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　嬉しい。

　でも――それだけじゃない。

「……そっか」

　ノエルは小さく笑った。

　そして、ナギの服の裾をそっと摘まむ。

「じゃあ……」

　今夜だけは。公女でもなく。聖女でもなく。孤児院にいた、ただの少女でもなく。

　ナギの幼馴染でもなく。

　一人の女として。

「……今の私を、見てほしい」

　月明かりが、二人の間を静かに照らしていた。

　そう告げた瞬間、ノエルは自分の鼓動が聞こえた気がした。

　静かな部屋だった。

　窓の外では夜風が木々を揺らし、月明かりが薄いカーテン越しに差し込んでいる。

　いつもなら、こんなことを言えるはずがない。

　聖女として。

　公女として。

　誰から見ても恥ずかしくないように振る舞ってきた自分が、幼馴染の男の前でこんなにも無防備になっている。

　しかも今は酒の力を借りている。

　それでも――言いたかった。

　ずっとナギにだけは。

「……変かな？」

　返事がない。

　ノエルは不安になって、そっと顔を上げた。

「私……変なこと言ってる？」

「いや」

　短い返事。

　それだけだった。

　けれど、ナギはノエルから目を逸らさなかった。

　その視線を受けているだけで、胸の奥が熱くなる。

「……そっか」

　ノエルは小さく笑った。

「じゃあ……もう少しだけ、近くにいていい？」

「ああ」

　許された。

　それだけなのに、ノエルは嬉しくなった。

　身体を寄せる。

　肩が触れる。

　腕が触れる。

　肌と肌が触れて熱が伝わる。

　それでもまだ足りなくて、ノエルはナギの肩へ頭を預けた。

「……やっぱり落ち着くよ」

「そうか」

「うん」

　しばらく、二人は何も話さなかった。

　ただ隣にいる。

　それは孤児院にいた頃と同じだった。

　寒い夜には一枚の毛布を二人で使った。

　食事が少ない日は、どちらかが自分の分を相手に譲った。

　眠れない夜には、意味もなく小さな声で話をした。

　あの頃は、こんな未来が来るなんて考えもしなかった。

　ノエルが聖女になることも。

　公爵家に迎えられることも。

　そして、ナギとこうして同じ夜を過ごすことも。

「……ねえ、ナギ」

「なんだ」

「昔の私と、今の私」

「うん」

「どっちが好き？」

　聞いた瞬間、ノエルは自分でも驚いた。

　酔っている。

　だから言えた。

　しらふなら、絶対に聞けない。

　ナギはしばらく黙っていた。ノエルはその沈黙が怖くなって、少しだけ視線を落とした。

「……やっぱり、今のなし」

「どっちも、お前だろ」

「……え？」

　思ってもいなかった答えだった。

「昔のお前も、今のお前もノエルだ」

「……」

「だから比べる必要はない」

「……そういう答え、ずるい」

　ノエルは唇を尖らせた。

「私はちゃんと聞いたのに」

「なら、答え直す」

「うん」

「どっちも好きだ」

「…………」

　ノエルの顔が一気に熱くなった。

「……ばか」

「何が？」

「そういうこと……普通の顔で言うから」

「事実だからな」

「……もう」

　ノエルは顔を隠すように、ナギの肩へ額を押しつけた。

　胸が苦しい。嬉しい。なのに、恥ずかしい。

　もっと聞きたい。でも、これ以上聞いたら自分がどうなるのか分からない。

　それでも――。

　今夜だけは。

　もう少しだけ、欲張ってもいい気がした。

「……ナギ」

「なんだ」

「私さ」

「うん」

「今日、わざとこういう格好で来たの」

「……そうか」

　ノエルは自分の服へ視線を落とした。

　普段の公女としてのドレスとは違う。

　酒を飲む時くらいはと、少しだけ楽な服を選んだ。

　襟元も普段より緩く、長い髪もまとめずに下ろしている。

　今の自分は、誰かに見られることを考えた姿ではない。

　けれど――ナギには見てほしかった。

「……気づいてた？」

「何が？」

「私が、わざと無防備にしてるの」

「さあな」

「……もう」

　ノエルは少しだけ身体を離す。

　そして、ナギの顔を覗き込んだ。

「じゃあ、今からもっと無防備になったら？」

「……ノエル」

「なに？」

「酔ってるだろ」

「うん」

　ノエルは素直に頷いた。

「だから今、言えるの」

　瞳が揺れる。

　それでも、逸らさない。

「……私のこと、女として見て」

「……」

「幼馴染じゃなくて」

　ノエルの指が、ナギの服を掴む。

「聖女でも、公女でもなくて」

　ほんの少しだけ顔を近づける。

「……一人の女として」

　その距離は、もう幼馴染と呼ぶには近すぎた。

　ノエル自身も分かっている。

　自分から近づいている。

　逃げ道をなくしている。

　それなのに、ナギが何も言わないことが怖かった。

「……何か言ってよ」

「何を？」

「……何でもいい」

　ノエルの声が震える。

「今さら、恥ずかしくなってきた……」

　さっきまで勢いで言えた言葉が、急に重くなる。

　酒が少しずつ抜けてきたのかもしれない。

　それとも、ナギの前だからこそ、素面に戻ってきたのか。

「……私ね」

　ノエルは小さく息を吸った。

「ナギに、女として見てもらえたらって……ずっと思ってた」

　言ってしまった。

　もう後には戻れない。

「だって……」

　白銀の髪が頬に落ちる。

「ナギは、昔から私のこと知ってるから」

　泣いていた頃も。笑っていた頃も。

　汚れた服で走り回っていた頃も。

　何も持っていなかった頃も、全部知っている。

「だから……」

　ノエルは少しだけ笑った。

「私がどれだけ綺麗に着飾っても、ナギにとっては昔の私のままなんじゃないかなって」

「……」

「それが嫌だった」

　ほんの少しだけ、目を伏せる。

「……嫌だったんだ」

　自分でも意外だった。

　ナギに昔の自分を見てほしいと思っていた。

　でも同時に、今の自分も見てほしかった。

　成長した自分を。

　聖女になった自分を。

　公爵家の令嬢になった自分を。

　そして――女になった自分を。

「……だから、今日は来たの」

　ノエルは顔を上げた。

「ナギに、ちゃんと見てほしくて」

　しばらくして。

　ナギが口を開いた。

「……最初から、見てる」

「…………え？」

「今のお前も、昔のお前も」

「……」

「全部、お前だ」

　ノエルは何も言えなかった。

　そして次の瞬間――。

「……ずるい」

　ぽろりと、言葉が落ちた。

「……そんなこと言われたら」

　目尻が少しだけ潤む。

「もっと好きになっちゃうじゃん……」

　ナギは何も言わなかった。

　ノエルはそれが恥ずかしくて、慌てて顔を逸らした。

「……今の、聞かなかったことにして」

「無理だな」

「なんで！」

「聞こえたから」

「……もう！」

　ノエルは真っ赤になった。

　けれど、それでも離れようとはしなかった。

　むしろ――。

　そっと手を伸ばす。

　ナギの頬へ指先を触れた。

「……ねえ」

「なんだ」

「もう一つだけ」

「？」

　ノエルは少し迷って。

　それから、目を閉じた。

　ほんの一瞬。

　柔らかな感触が、ナギの頬へ触れる。

「……ちゅ」

　離れる。

「…………」

　ノエル自身が固まった。

　自分からしたのに。

　自分から誘惑したのに。

　今になって心臓が壊れそうなくらい跳ねている。

「……しちゃった」

　頬を両手で覆う。

「……どうしよう」

「どうもしないだろ」

「するよ……！」

　ノエルは完全に赤くなっていた。

「だって、ナギにキスした……」

「頬だろ」

「そういう問題じゃないの！」

　思わず声が大きくなる。

　そして、自分で恥ずかしくなって小さくなる。

「……もう、知らない！」

　ノエルはナギの肩へ顔を埋めた。

「……今日は帰らない」

「相当酔ってるじゃないか？　もう寝たほうがいい」

「うん……」

「眠いんだろ」

「ちょっとだけ……」

「なら――」

「でも、ナギが寝るまで起きてる」

「なぜ？」

「いつも私が先に寝ちゃうから」

　ノエルは小さく笑った。

「今日は、ナギが先に寝て」

「……分かった」

「絶対だよ」

　そう言っていたはずなのに。

　数分後。

「…………」

　ノエルはナギの肩に寄りかかったまま、静かな寝息を立てていた。

「……寝たな」

　返事はない。

　白銀の髪が肩から滑り落ち、月明かりの中で淡く輝いている。

　ナギはしばらくそのままにしていたが、やがて眠ったノエルをベッドへ横たえた。

　それから部屋の明かりを落とす。

　静かな夜だった。

　2

　翌朝。

　ノエルは目を覚ました。

「……ん」

　カーテンの隙間から差し込む朝日が眩しい。

　頭が少し重い。

「……飲みすぎたぁ……」

　昨夜の酒が残っている。

　ノエルはぼんやりと天井を眺めながら、昨夜のことを思い出そうとした。

　ナギの部屋へ行った。

　一緒に話した。

　それから――。

「…………」

　思い出した。

　女として見てほしいと言った。

　昔の自分と今の自分、どちらが好きか聞いた。

　そして――。

「………………」

　ノエルは布団を頭までかぶった。

「……私、何してるの……」

　枕へ顔を押しつける。

「～～～～っ！」

　思い出せば思い出すほど恥ずかしい。

　しかも最後には、自分からキスまでした。

「……無理」

　もうナギの顔を見られない。

　そう思った、その時。

　コンコンと扉が叩かれた。

「ノエル」

「…………！」

　聞き慣れた声。

「起きてるか？」

「…………」

　返事ができない。

「ノエル？」

「……起きてる」

　小さな声で答える。

「入るぞ」

「待って！」

　慌てて布団から顔を出す。

　けれど、時すでに遅し。

　扉が開き、ナギが入ってくる。

「おはよう」

「……おはよう」

　ノエルは目を合わせられない。

「昨日のことなんだが」

「…………」

　肩が跳ねる。

「何？」

「覚えてるか？」

「……少し」

「そうか」

　ナギは淡々としている。

「なら話は早い」

「……何？」

「頬にキスしただろ」

「…………」

　ノエルの顔が真っ赤になる。

「……忘れて」

「嫌だ」

「なんで！？」

「嬉しかったから」

「…………」

　ノエルは言葉を失った。

　それから、ゆっくり布団を引き上げる。

　顔を隠す。

「……ほんと、ずるい」

「何が？」

「……そういうところ！」

　布団の中で、ノエルは小さく笑った。

　恥ずかしい。逃げ出したい。

　でも――。

　昨夜、自分が欲しかった答えは、ちゃんともらえた。

　聖女としてではなく。公女としてでもなく。

　昔の幼馴染としてだけでもなく。

　今の自分を、一人の女として見てくれている。

　それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「……ねえ、ナギ」

「なんだ？」

　ノエルは布団から少しだけ顔を出した。

「今日も……一緒にいてくれる？」

「ああ」

「……そっか」

　ノエルは嬉しそうに笑った。

「じゃあ……今日はお酒、飲まない」

「珍しいな」

「うん」

　少しだけ考えて。

「……でも、夜になったら飲むかも」

「……」

「だって」

　ノエルはいたずらっぽく笑う。

「酔ってる時の私のほうが……素直になれるから」

　そして――。

　昨日より少しだけ勇気を出して。

「……今度は、酔ってない時にも言えるようにするね」

　そう呟いた。

　月の夜から始まった小さな秘密は、まだ誰にも知られていない。

　聖女としてのノエルと。

　酒に酔って昔の少女へ戻るノエル。

　そのどちらも知っている幼馴染との距離は――。

　昨夜を境に、ほんの少しだけ変わり始めていた。